Когда её охватило отчаяние, Элли закрыла глаза. Несмотря на все усилия подавить панику и страх, ей это никак не удавалось.

На какое-то мгновение Элли позволила себе поверить, что она нормальная женщина, которая собралась в магазин, чтобы купить ингредиенты для блюд, которые хотела приготовить для Кейда и Меррика. В качестве благодарности.

Но у неё не было денег. Она даже не просила их. Меррик дал ей код от карточки, подчеркнув, что не будет никаких проблем, если она будет пользоваться кредиткой.

Ничего из этого ей не принадлежало. Она не имела никакого права пользоваться кредитной карточкой Меррика. Или его деньгами. Или быть здесь, будто принадлежит этому месту.

На неё нахлынуло отчаяние. И паника. Что если она никогда не вспомнит? Она не может вечно зависеть от Кейда и Меррика. Элли не могла ожидать, что они будут продолжать поддерживать её, а она будет всё такой же беспомощной.

Во рту пересохло. Элли отдёрнула руку от кармана, когда кассир пробила последний товар.

– Мне очень жаль, – тихо сказала она. – Я забыла свой бумажник.

Элли начала пятиться от кассы, пока говорила. Лицо кассира вытянулось от раздражения. Затем она посмотрела на продукты, которые только что пробила.

– Они останутся в корзине, пока вы сбегаете домой за бумажником, – заявила кассир. – Мы не можем долго ждать, иначе замороженные продукты испортятся.

Элли кивнула и быстро побежала к выходу, надеясь, что не привлекла слишком много внимания. Она чувствовала себя настоящей идиоткой. Идея – просто выйти из дома – казалась ей такой хорошей и забавной. Сделать решительный шаг. Быть смелой.

Последние месяцы были такими чудесными. У неё появились друзья. Её приняли друзья Кейда и Меррика, и она постоянно с ними общалась. Но Элли по-прежнему сильно зависела от Кейда с Мерриком и никуда не ходила хотя бы без одного из них.

Она хотела сделать что-то нормальное, что-то смелое и независимое. Только она не была нормальной. Она не имела никакого права платить за покупки и чувствовала, что это неправильно – вытащить кредитку Меррика и беспечно оплачивать свои капризы.

Магазин находился достаточно близко, и Элли планировала пройти пешком три квартала, но мужчин не устроил такой расклад.

Они вообще не хотели отпускать её одну, но настояли на своём, когда Элли упомянула о походе пешком. Мужчин бросило в пот от одной мысли, что она будет находиться одна, без их защиты, поэтому она быстро сдалась.

Кейд настоял, чтобы Элли взяла его внедорожник, но она отказалась водить машину без прав и удостоверения личности. Мужчины заявили, что они лучше рискнут, позволив ей вести машину без прав, нежели она отправится пешком. Сейчас Элли была рада, что они настояли на своём, потому что она просто хотела вернуться в святилище их дома.

Элли любила быть рядом с ними. Сегодняшний день принёс ей больше испытаний, чем она надеялась. Отважившись выйти на улицу в одиночестве, Элли столкнулась лицом к лицу со своими страхами. Так она и скажет мужчинам, но правда известна только ей. Элли была в ужасе, но всё же заставила себя выйти из зоны комфорта. Из уединения, в котором она пробыла последние шесть месяцев.

Да, Элли общалась с людьми из окружения Кейда и Меррика. Хорошими людьми. Но она по-прежнему вела изолированный образ жизни, и хорошо знала это. Элли ничего не делала против интересов Кейда и Меррика. Ничего – для себя. Ничего – самостоятельно.

Правда была в том, что Элли не хотела уходить от них. Кейд и Меррик стали не просто частью её жизни. Они стали важнейшим аспектом её существования.

Она зависела от них во всём. Даже если это всего лишь утешающая улыбка и уверенность, что для неё всегда найдётся место рядом с ними.

Эта часть всегда сбивала её с толку, но они были абсолютно искренними. На самом деле, они приспособились к удобному существованию, и с каждым днём она всё больше и больше принимала это как должное.

Элли надеялась, что ей не придётся столкнуться со своим прошлым и любыми другими проблемами, которые только можно представить. Она была счастлива и довольна рядом с Кейдом и Мерриком. В настоящем. Сегодня. Сейчас.

Элли была безнадежна в отрицании, но она не хотела исправлять проблему. Она нашла своё убежище в этом. Если она не думает об чем-то, значит, этого не существует, и ничто не причинит ей боли.

Элли подавила желание вдавить педаль газа в пол. Вместо этого, она выехала с парковки, будучи в высшей степени осторожной. По шее заструились капельки пота, когда перед ней проехала патрульная машина и свернула на соседнюю улицу.

Руки вспотели; паника возросла. Элли попыталась выровнять дыхание, затем свернула в переулок и сосредоточилась на поездке домой.

Домой.

Именно Кейда и Меррика она считала домом.

Своим домом.

Она не хотела быть в другом месте.

Неважно, куда она ездила с Кейдом и Мерриком, Элли считала их домик в тихом пригороде своим домом, и только там чувствовала себя безопаснее всего.

Спустя пару минут, Элли припарковалась на подъездной дорожке и поспешно выскочила из внедорожника. Она бросилась к входной двери, радуясь, что добралась туда, где чувствовала себя в безопасности, и от чего у неё голова пошла кругом.

Когда Элли вошла в кухню, мужчины повернулись к ней со своих мест за столом. Их взгляды мгновенно нашли её, а затем они оба нахмурились.

– Что случилось? – резко спросил Меррик.

– Где продукты? – спросил Кейд. – Тебе нужна помощь, чтобы принести их?

Элли молча покачала головой, и её поразила собственная глупость. Она пришла в замешательство из-за её панической атаки. Теперь, когда Элли вернулась в своё святилище, страх отступил, и ей стало гораздо спокойнее.

Меррик встал и подошёл к ней. В его глазах горело беспокойство.

– Элли, детка, что случилось?

Она достала его кредитную карточку и протянула ему.

– Я – идиотка. Всё было хорошо. Я набрала всяких вкусностей и мяса и планировала что-нибудь приготовить. Хотела сделать что-то для вас обоих. А потом, когда я подошла к кассе, поняла, что не имею никакого права тратить эти деньги. Деньги, которые мне не принадлежат. Я не знаю, кто я. У меня нет удостоверения личности. У меня нет права пользоваться твоей карточкой, и мне так стыдно.

Проклятие сорвалось с губ Меррика. Он накрыл её руку своей, но карточку не взял. Кейд поднялся и подошёл к ним. Выражение его лица было не счастливее, чем у Меррика.

– Ты имеешь полное право, – отрезал Меррик. – Элли, ты связана с нами. Наша работа – заботиться о тебе и твоих потребностях. И мы с готовностью её выполняем. Мы ни минуты не жалеем об этом. И часть этой заботы – предоставлять средства, чтобы ты купила всё, что тебе захочется. Например, одежду. Еду. Что угодно, что сделает тебя счастливой.

– Ты была счастлива, когда уезжала, – спокойно добавил Кейд. – Ты была так взволнована и с нетерпением ждала самостоятельного выхода в люди. Что случилось?

Она в отчаянии всплеснула руками.

– Я испугалась. Начала думать, что это всё не мое. У меня нет денег. Нет личности. Я для вас обуза. И потом, когда ехала домой, я увидела полицейского и запаниковала. Когда всё это закончится? Я не могу так дальше. Как вы можете находиться рядом со мной? Я – ходячая катастрофа. У меня не всё в порядке с головой.

Меррик потянулся, обнял её за шею и притянул к своей груди. Он поцеловал её в макушку, но то, что произошло дальше, повергло её в полный шок.

Он отпрянул от Элли, обхватил руками её затылок, наклонился и в жадном, голодном поцелуе прижался к её губам. Он не пытался подавить её. На самом деле, он был невероятно нежен. Но она подчинилась с самого первого соприкосновения их губ.

Колени ослабли, и тепло, зародившееся в животе, быстро понеслось по венам.

Когда он отстранился, в его глазах горело желание, он смотрел на неё так... так, словно она была кем-то особенной. Кем-то, кого он нежно любил. Озадаченная, она оглянулась назад и взглядом встретилась с Кейдом, потому что неожиданно испугалась его реакции. Ей не понравилось чувство, будто она только что предала его. Глупая мысль, потому что они были никем для неё, а она была никем для них. Но была ли? Тогда почему Меррик поцеловал её? Почему он смотрел на неё с теплым чувством собственника, от которого она в восхищении затрепетала?