И это не означает, что у неё ничего не было или она была никем без этих двух мужчин. Но в те дни после случившего с ней ужаса и когда Кейд и Меррик нашли её, Элли была опустошенной и в отчаянии.

Они дали ей силу и веру, что она не обречена на эту судьбу вечно.

Элли никогда не хотела снова почувствовать то полное опустошение, которое она пережила, когда очнулась на берегу реки, холодная и дрожащая, и в мыслях только одно.

Страх.

– Доброе утро, – выкрикнул Кейд.

Меррик застыл у блендера, где готовил себе на завтрак коктейль с высоким содержанием белка, который всегда пил перед утренней тренировкой в спортзале. Он пристально и задумчиво посмотрел на Элли, точно примечая мельчайшие изменения в её настроении.

– Что случилось? – резко спросил Меррик.

Кейд изогнул бровь, но тоже посмотрел на Элли, будто знал – что-то произошло.

Она скривилась и поплелась к столу, где могла сидеть и видеть их обоих.

– Ничего не случилось. Я просто немного... – Элли поджала губы и нахмурилась. – Я не уверена, честно говоря. Но давайте посмотрим правде в глаза. Вчерашний день был довольно тяжелым. Думаю, я не совсем уверена, что я теперь должна делать.

– То, что мы рассказали, как относимся к тебе, не означает, что всё меняется, – мягко сказал Кейд.

Элли снова взглянула на Кейда, и он отвернулся от плиты, держа в левой руке лопатку, а бедра прижатыми к краю стола.

– Логично, знаю. По крайней мере, я так думаю. Я просто боюсь. Многого. Прямо сейчас меня страшит собственная тень. Вряд ли это подходящее время, чтобы строить серьёзные отношения. Не понимаю, почему вы оба не убегаете от меня, как от огня. Что вы нашли во мне?

Выражение лица Меррика предвещало бурю. Кейд нахмурился, всем своим видом показывая: «Что, чёрт возьми, ты несёшь?». Элли подняла руку, останавливая неизбежный поток слов.

– Я не сожалею, что нахожусь здесь, парни. И сказала это не потому, что ожидаю сочувствия или раздуваю своё эго. Я не давлю на жалость, рассказывая, что не достойна вас или какие вы хорошие, и бла-бла-бла. Здесь я честна. Я – абсолютное недоразумение. Я так запуталась, что потребуется много лет, чтобы развязать все узлы. С какой стати вы должны впутываться в это? Я совсем сбита с толку.

Лицо Меррика смягчилось. Он бросил теперь пустой блендер в раковину, а затем подошёл к Элли и сел на стул рядом с ней. Меррик взял её за руку и переплёл их пальцы.

– Как ты объяснишь, почему солнце восходит каждое утро? Как ты объяснишь звезды в небе? Почему не может быть двух одинаковых снежинок? Некоторые вещи не нуждаются в объяснении, детка. И это – одна из них. Я не могу дать тебе красивый и элегантный ответ, который от этого даже не будет звучать искреннее. Могу сказать, что для меня есть только ты. Всегда, и никто больше. К чёрту объяснения! Они мне не нужны. Мне нужна только ты.

– Нет, я и близко не так красноречив, как Меррик, – сухо сказал Кейд. – Но, по крайней мере, я хотел бы вставить свои пять копеек.

Грудь сдавило. Элли не была уверена, что сможет выдержать речь, похожую на ту, которой её ошеломил Меррик. Элли потеряла дар речи. Её сердце так дико трепетало, что она почувствовала лёгкое головокружение и тошноту. Опьянённая сенсацией.

Надежда, которая появилась у неё за последнее время, зарождалась, как маленький ручеёк, который она очень строго контролировала. Элли боялась забегать вперёд.

Но теперь всё по-другому. Было невозможно не понять их намерений. Они хотели её. Оба. И, Боже, она тоже хотела их.

Кейд коснулся пальцем её щеки, нежно очертил линии лица и остановился на пухлых губах. Элли сдерживала себя, чтобы не облизнуть его палец.

– Меррик практически точно описал мои чувства. Может быть, сначала я боролся с этим больше, чем он, потому что никак не мог понять, как мы осуществим это. Будет нелегко. Пройдёт время, пока мы втроём будем готовы. Мы должны прилагать втрое больше усилий, чем традиционные пары. Но после этих слов я перестал бороться и сказал себе... а что, если? Это стало освобождением. Я начал думать о возможностях. Стал думать, какой счастливой мы можем сделать тебя. Если ты дашь нам этот шанс, – тихо закончил он.

– Но сделаю ли я счастливыми вас?

– Ты уже делаешь нас счастливыми, – сказал Меррик.

Кейд наклонился и поцеловал Элли в лоб.

– Я понимаю, почему ты так думаешь, сладкая. Я понимаю. На самом деле. Знаю, что мы встретились не при самых благоприятных обстоятельствах. Знаю, что у тебя много страхов и неуверенности из-за твоего прошлого. И я знаю, что ты обеспокоена тем, что ты нам в тягость и что мы страдаем комплексом спасителя, и именно поэтому мы с тобой.

Элли моргнула, не зная, что ответить на это.

– Я прав, верно?

Она медленно кивнула.

– Если в двух словах, то да.

– Выброси это из своей головы, – сказал Кейд так же отчаянно, как и Меррик минутой ранее. – Это даже и близко не так. Ты здесь, с нами, потому что мы хотим этого. Есть ряд учреждений, куда бы мы могли отправить тебя. Черт, да мы могли просто позвонить в полицию и избавиться от тебя в тот же месяц. Но мы этого не сделали, потому что хотим, чтобы ты была рядом. И сделаем что угодно, чтобы убедить тебя, что ты там, где и должна быть.

Элли улыбнулась, потянулась к его руке и крепко сжала.

– Я не знаю, должна ли я здесь быть, но это место, где я хочу быть.

– Для меня этого достаточно, – сказал Меррик. – А сейчас я голосую за то, чтобы мы прекратили дискуссии, и не будем сводить друг друга с ума. Давайте займёмся чем-нибудь весёлым. Погода прекрасная. Тёплая и солнечная.

– О, звучит замечательно, – задумчиво проговорила Элли. – Но как быть с твоей тренировкой? Разве тебе не пора идти?

Солнце ещё даже не взошло. Для них обоих было обычным делом просыпаться рано, чтобы Меррик мог побегать и позаниматься в зале до восхода солнца. Он проводил несколько часов на матах, а затем шёл в офис, чтобы помочь Кейду. Вечером он снова бегал и упражнялся.

Меррик наклонился вперёд, чтобы поцеловать Элли. Его губы были холодными от коктейля, который он пил.

– Скажу тебе вот что. Я закончу свою утреннюю тренировку, и потом мы сходим куда-нибудь вместе. Только втроём.

– Местный парк прекрасен. Там есть большое озеро, где собираются утки, чтобы их покормили. Я могу организовать нам пикник, и мы сможем немного понежиться на солнышке. Но всё равно возьми с собой куртку. Воздух ещё пахнет морозом, – посоветовал Кейд.

Весна медленно вступает в свои владения в Гранд-Джанкшен. Осенние холода давали о себе знать уже в октябре, и Элли прекрасно знала об этом, потому что именно в то время она очнулась на берегу реки Колорадо.

Здесь было холодно, но ей было достаточно известно о новой Элли, чтобы понять, что она не привыкла к холодному и сухому климату Западного Колорадо. Откуда бы она ни была родом, там было намного теплее. Как она очутилась здесь? И почему?

Элли отбросила беспокойство и страх и решила двигаться дальше, чтобы выйти из тени.

– Звучит здорово, – сказала она, добавив нужное количество восторга в голос.

И это было прекрасно. Она проведёт день с Кейдом и Мерриком. Элли стала отчаянно зависеть от комфорта и поддержки, которые они предлагали. Они стали для неё гарантией безопасности. Как бы она ни ненавидела признаваться себе, что она бы не была той, кто есть сейчас, если бы ни эти двое мужчин, которые приютили её и помогли собрать себя по кусочкам.

– Завтракай, – сказал Кейд, пододвинув к ней тарелку с яичницей, черничной булочкой и беконом. – Когда закончим, мы поедем на тренировку Меррика, а потом вернёмся обратно, чтобы он принял душ и переоделся. А я пока соберу нам что-нибудь для ланча.

Элли расслабилась, наслаждаясь простотой момента. Совместный завтрак по утрам. Тренировки Меррика в зале. Посещение офиса в течение недели, а затем совместные вечера с Мерриком, его командой и тренировочными партнерами.

Да, они не оставляли её без присмотра ни на секунду. Пока что. Но скоро это изменится. С поддержкой Кейда и Меррика она вернет себе уверенность в собственных силах.