— Зарастут! О ребрах ты не горюй, Бобоша! У нас в деревне Кузька Бурнашов с утеса упал — за ястребятами лазил, два ребра и ногу сломал, из ума выстегнулся. Хромой остался, а выжил…

Оборванное ухо и рассеченную бровь Никодим вздумал забинтовать. На нем, кроме верхних штанов, были еще бязевые низики[3], перешитые матерью из отцовского белья.

Мальчик решил пожертвовать своими низиками, которыми так гордился перед деревенскими ребятами. Надев их первый раз в праздник (дело было осенью, он уже ходил учиться, а по вечерам ученики собирались на школьном дворе, у «гигантских шагов»), Никодим прибежал в кальсонах, оседлал веревку и начал залихватски подскакивать и кружиться.

Правда, учительница прогнала Никодима, заставив его поверх кальсон надеть штаны, но зато все ребята видели, что у Никодима Корнева есть настоящие бязевые низики, а не домодельные холщовые портки, как у большинства из них…

Эти низики он разорвал пополам и перебинтовал другу ухо и бровь. Вместе с бровью пришлось завязать и глаз, но мальчик считал, что теперь пестуну и одного глаза хватит.

— На охоту не ходить, лежи да лежи… а уж я прокормлю тебя, будь благонадежен, мой зверюга…

Перебинтовывать бок Никодим не стал, а нарвал листьев репейника, нажевал и горьким репейным соком залил раны. Беспокоила Никодима только неподвижность и полная безучастность больного.

Мальчик принес воды в шляпе, смочил нос, губы и голову пестуна. Потом еще раз сбегал к ручью, вырыл ямку перед мордой пестуна и вылил в нее воду.

— Может, ночью захочешь, так хоть грязцы полижешь… Уж я — то, брат, знаю, как больному да без воды…

Солнце скрылось, и в ущелье набежали тени.

— Надо домой. Домой мне надо, Бобоша. И ночевал бы я около тебя… И нехорошо бросать тебя, но знаешь, мать у меня, дедка Мирон, Пузан, Чернушка… Они ведь не понимают, что у человека больной, им будь дома — и разговор весь…

Забинтованный медвежонок выглядел очень забавно, но Никодиму он показался необыкновенно жалким. Мальчик несколько раз обертывался на лежавшего в белых перевязках пестуна и кричал:

— До свиданья, Бобошка! До свиданьица, зверище!..

Утром Никодим издалека закричал пестуну:

— Здорово!

Незабинтованное ухо медвежонка вздрогнуло и насторожилось.

— О-го-го! — закричал на все ущелье Никодим и бросился вприпрыжку к больному. — Вот тебе глухари, братишка!

Никодим положил птиц к морде пестуна. Но медвежонок даже не притронулся к ним. Воду он тоже не пил. Больной звереныш тяжело дышал. Глаза у него опухли и гноились.

Принесенная птица начала припахивать.

— С воньцой-то, может, лучше поешь. Знаю я вашу медвежью породу.

За день мальчик нарвал пестуну несколько шляп красной и черной смородины и высыпал у самой головы. Накопал сладких корешков дикой моркови.

— Хоть ты и подвел меня, хоть и нечестно поступил со мной, Бобоша, но зла я на тебя не помню, меду тебе завтра же принесу.

И снова только поздно вечером ушел Никодим домой.

Зато на третий день картина резко изменилась. Еще с увала мальчик заметил, что медвежонок растрепал и съел птицу, отполз от места, где лежал эти дни, сорвал с глаза перевязку и с поднятой головой встретил Никодима.

Мальчик остановился и выразительно свистнул.

— Вот оно что! Ну, друг, спасибо! Обрадовал ты меня… — начал было он, подходя к пестуну ближе.

Шерсть на загривке медвежонка вдруг поднялась, а оскаленные зубы угрожающе сверкнули.

— Вот ты как! — Мальчик стал отыскивать глазами палку. — Хорош гусь! А если я орясину схвачу да отлуплю тебя, как Сидорову козу, а?.. Ты не гляди, что я ласково говорил с тобой все эти дни… Я, брат, не до дна масленый… Я!.. — Никодим боком подвинулся к березовому сучку и быстро поднял его.

С палкой мальчик смелее подошел к пестуну. Шерсть на звереныше улеглась. Никодим сел на корточки и укоризненно заговорил:

— Это что же, Бобоша? Видно, как туго пришлось, так, Никушка, помоги, миленький, помоги! А чуть отлегло — так «доктору» зубы показывать… А кто тебе, собакиному сыну, собственные низики изорвал? Как ты думаешь, спасибо мне за это мать скажет, а?

Медвежонок примирился с близким присутствием Никодима и смотрел на него, насторожив ухо. Никодим бросил палку и подвинулся еще ближе.

— А если я тебе вот эту штучку покажу, что ты мне скажешь? — мальчик протянул пестуну осотину меда.

Ноздри медвежонка раздулись, он даже высунул красный язык, но осотину из рук Никодима не взял: его пугал запах человека.

Мальчик положил осотину у морды звереныша и ждал. Вскоре медвежонок, забавно чавкая, съел мед.

— Ну вот мы и помирились с тобой!.. — радостно сказал Никодим и попробовал погладить пестуна, но больной угрожающе оскалил желтые острые зубы, заворчал и втянул голову в плечи. — Ну, не буду, не буду… Ишь ты, недотрога какой!

Никодим только теперь заметил, что Бобошка за ночь съел и птиц и ягоды, которые он ему запас.

— На поправку, значит, пошло. Ну, подожди, уж я тебя накормлю!

Часа через два охотник вернулся к больному с зайцем и полной шляпой малины.

Медвежонок уже не ворчал, когда мальчик спускался в ущелье, и даже позволил погладить себя по спине. Но Никодим чувствовал, что звереныш дрожит. До зайца при мальчике он не дотронулся.

— И чего ты совестишься меня!..

Никодим спрятался в кусты. Пестун разорвал и съел зайца.

На четвертый день больной перебирался с места на место на двух лапах. Вывихнутая нога пестуна еще болела. Никодим умышленно разбрасывал пищу в разных концах лужайки и, затаившись, наблюдал, как голодный звереныш со стонами передвигался от одной тетерки к другой.

За дни болезни Бобошка страшно похудел, бока ввалились, шерсть потеряла лоск. Распухшая в коленном суставе задняя нога больше всего беспокоила «доктора».

«После вывиха раздуло…»

Никодиму хотелось приложить к ней компресс из холодной глины, но дотрагиваться до больной ноги пестуна теперь он боялся и все думал, как бы ему перехитрить Бобошку.

— Скажи пожалуйста, зубы кажет… Подумаешь, птица в перьях… — храбрился Никодим.

«А что, если намордник сплести из прутьев? — подумал он. — С голыми-то руками браться за дурака… Куснет по глупости и полруки отхватит…»

Никодим нарезал прутьев и стал плести намордник. «Сплету, а надену как?» Плел и думал. Лицо мальчика было нахмурено. Против обыкновения, в этот день он не разговаривал со своим другом. Только поздно вечером закончил замысловатую свою работу; при помощи палки с расщепом на конце он накинул намордник пестуну на голову, бесстрашно вскочил зверенышу на спину и крепко связал концы прутьев вокруг шеи медвежонка.

Ворчавший, крутивший головою пестун теперь был не страшен ему. Он смело подошел к задней ноге звереныша.

— А ну-ка, давай сюда копыто, еловый шиш!

Мальчик наполнил глиной штанину, приложил к опухшему колену и прикрутил лыком.

— Вот так-то с вашим братом, с зубачами, управляются!

Темнота помешала Никодиму осмотреть пораненное ухо и перебинтовать ослабевшие лубки на переломленной лапе. Мальчик решил оставить медвежонка в наморднике, чтобы утром, после перевязки, снять плетенку.

— Зато, брат, я тебе и меду и овса принесу в подарок!

Теперь Никодим не только снова бесстрашно дотрагивался до медвежонка, но и чесал у него за ухом и даже поцеловал его сквозь намордник.

— Дурашка, дурашка ты мой, толстолобенький!.. — ласково говорил он. — Уж я, брат, тебе за это завтра и овса и осотинку меду притащу. Понимаешь, ме-е-ду-у!..

Пестун смотрел на него, как казалось Никодиму, совсем ласково.

— Ну, братище, до скорого свиданьица! — Никодим потряс здоровую лапу медвежонка.

«Сижу в утесовской тюрьме. Бьют лошадь невынисит. Ехрем».

Записка, написанная чернильным карандашом на обрывке папиросной коробки, истерлась, слова были едва различимы. Гордей Мироныч Корнев последний раз прочел послание друга, полученное через бежавшего из колчаковской тюрьмы в горы красногвардейца, и, разорвав на мелкие кусочки, пустил по волнам Иртыша.