Тихая протяжная трель потревоженных защитных чар нарушает тишину за стеной лаборатории. Рипэр плюет, цедит сквозь зубы:

- Принесла нелегкая, - и,  резко разворачиваясь на каблуках, выходит в свой кабинет, на ходу бросая:

- Сиди тихо и не высовывай носа из лаборатории, - на мгновение застывает, что-то быстро решает для себя, оборачивается и, пылая взглядом, добавляет:

- И даже не вздумай без присмотра прикасаться к  змеям!

И лишь после этого покидает лабораторию, прикрыв за собой дверь. Но не плотно - оставленная небольшая щель дает юноше понять, что учитель не против, если его разговор с неизвестным визитером будет подслушан.

И, конечно же, Мортис не отказывается от такого приглашения. Ученик осторожно ступает по каменному полу, стараясь не произвести ни звука. Словно тень, проскальзывает мимо оставленной щели и прислоняется спиной к шершавой и холодной каменной кладке, чутко улавливая малейший шорох в кабинете своего наставника. Визгливый скрип старых петель уже докладывает о прибытии гостя.

- Чем обязан, мой повелитель, в столь поздний час? - голос Рипэра приглушен стенами, но Мортис слышит в нем скрежещущие нотки раздражения и ясно представляет себе, как наставник недовольно закусывает губы, пряча их за зубами, в ожидании ответа Тэнэбре, повелителя земель Мортуэлиа, именно он оказался нежданным визитером мага.

- Хотел узнать, как продвигается твоя работа, - тяжелая поступь  говорящего будит эхо в кабинете и затихает рядом с дверью в лабораторию.

Юноша замирает, слыша шумное дыхание повелителя всего в нескольких шагах от места своего укрытия. Он сильнее вдавливается в стену, словно пытается срастись с ней. Если выдать свое присутствие малейшим звуком, жизнь верховного мага усложнится, а его собственная, возможно, будет окончена. Мортис задерживает дыхание, затем медленно через рот выдыхает, чувствуя внутри себя разгорающиеся  огоньки возбуждения и паники.

- Как я и говорил ранее, необходимо дождаться полнолуния в созвездии Triangulum Australe, которое наступит через полторы декады. Сейчас я подготавливаю необходимые для зелья ингредиенты. - Рипэр тоже перемещается по кабинету, слова, не лишенные ноты раздражения, доносятся с противоположного конца помещения, от стола.

- Полторы декады? - низкий голос правителя Мортуэлиа резко взвинчивается вверх как минимум на октаву. - Мы в осаде уже несколько декад, еды едва ли хватит на декаду!

- Мой господин, я понимаю, ваше негодование и беспокойство, - в тихом голосе советника звучит обреченная терпеливость, призванная утихомирить  зарождающийся ураган возмущения и бешенства Тэнэбре. - Поэтому уже сократил насколько возможно время приготовления зелья, но дальнейшее сокращение не представляется возможным, если мы хотим получить эффект, указанный в гримуаре Калма.

В тусклом холодном свете своего кабинета Рипэр стоит, опираясь о край стола. Он складывает руки на груди, всячески давая понять, что пока проявляет терпение, а запугивать его и давить бесполезно. В вопросах, касающихся магии, он въедлив, беспринципен и категоричен, как, впрочем, и во многом другом. Он никогда не решает ничего сгоряча. Природа наделила его недюжиным умом, поэтому советник всегда тщательно рассматривает ситуацию с разных сторон, взвешивает все “за” и “против”, просчитывает возможные последствия, и только после принимает решение и высказывает свое мнение. Переубедить его почти невозможно, это и явилось причиной, почему именно он теперь первый советник властителя Мортуэлиа, а не кто-либо другой.

Тэнэбре, чувствуя, что еще одно слово возмущения - и маг ни смотря на все регалии и церемонии вышвырнет его за дверь, решает опустить пики своего гнева и недовольства. Не время сейчас ссориться с человеком, который поможет выиграть войну. И далеко не одну.

- От меня нужна какая-нибудь помощь? Все ли у тебя есть в запасе?

- В день приготовления зелья понадобится кровь младенца не старше трех декад и слезы девственницы, - даже почувствовав, что правитель сменил гнев на милость, Рипэр не расслабляется, держась твердо и высокомерно.

- Хорошо, - повелитель земель Мортуэлиа замолкает и, глядя прямо в глаза собеседнику, протягивают ему свою полную, обвитую перстнями и браслетами руку, тем самым оставляя за собой последнее слово, указывая, кто из них кто в этой очередной своеобразной схватке. - Передашь через Мерула. Он позаботится о младенце и приведет тебе Леонору.

Глухой скрежет удара и визгливый перезвон бьющегося стекла нарушают воцарившееся молчание.

- Кто там? - так и не дождавшись церемониального поцелуя, вновь возмущенно повышая голос восклицает повелитель. Развернувшись, он толкает дверь в соседнюю залу.

- Мортис!

- Да, он, - Рипэр двумя большими шагами подходит к двери и с силой закрывает ее прямо перед повелителем. - Приводит в порядок лабораторию.

- Мне не нравится, что он крутится постоянно возле тебя, - Тэнэбре отступает в  центр кабинета. - Этот мальчишка крайне подозрителен. Не доверяй ему.

- И в вашем мнении нет ничего нового, - отзывается советник, все еще оставаясь рядом с дверью.

- Да, я был против его ученичества с самого начала! И за три зимы, что минули с того момента, ничего не изменилось.

- О, силы темные, Тэнэбре, - маг раздраженно вскидывает вверх руки, и язвительно продолжает:

- Не заводи свою песнь по новой!

- Да что не заводи! - повелитель больше не сдерживается. -  Ты за совпадение считаешь, что моя армия, ты понимаешь это, Рипэр? Моя армия, о которой слагались легенды! Моя армия не выиграла ни одного сражения с эйдэситцами. И теперь мы в осаде! А рядом со мной возится и роет какая-то крыса, не иначе! И кто это, на кого мне думать? Только на этого белобрысого подхалима, пришедшего к тебе из земель Онгхуса.

- Успокойтесь, мой господин - маг немного склоняет голову, напряженно трет пальцами глаза. - Наши поражения начались гораздо позже его прихода ко мне. И ваши подозрения в первую очередь бьют по мне.

- Не неси чепухи!  - в бешенстве перебивает его повелитель.

- То же касается и вас, мой господин.

- Не зарывайся, Рипэр! - вскидывается Тэнэбре, его ладони сжимаются в кулаки, а в глазах разгорается безумие гнева. -  Я еще повелитель земель Мортуэлиа!

- Тогда, думаю, самое время вам вернуться к выполнению вашего священного долга, а мне - продолжить свою низменную работу на ваше благо, мой повелитель.

Властитель Мортуэлиа еще несколько мгновений прожигает взглядом своего советника, ища в его лице ту иронию, что прозвучала в словах. Маг остается абсолютно серьезным и безучастным, и Тэнэбре молча разворачивается, взмахивая полами своей сизой мантии, и устремляется на выход. Уже в дверях он останавливается и, не оборачиваясь, выплевывает:

- Жду Мерула с донесением.

Величественно вскидывает голову и аккуратно, будто секунду назад не он бушевал в этом кабинете, закрывает за собой дверь.

- Да, мой повелитель, - отвечает пустоте верховный маг.

И тут же, круто разворачиваясь, обеими руками толкает дверь в лабораторию. Не обращая внимания на осколки стекол, хрустящих под ногами,  он проносится к алтарю, где с застывшей в небесно-голубых глазах мольбой, зная суровый нрав учителя, ожидает своей участи Мортис.

- Ты что творишь, гаденыш?!- хватая юношу за ворот рубахи, свирепо хрипит Рипэр.

Мужчина вздергивает ученика, разворачивает и прижимает к противоположной стене так, что выбивает из легких того весь воздух. У юноши вырывается жалобный стон.

- Что непонятного в словах “сиди тихо и не высовывай носа из лаборатории”? Я тебя спрашиваю, паршивец?