- Учитель, простите,- еле слышно шепчет Мортис. - Я не специально. Споткнулся, - глубокий всхлип, - когда убирал книги.

Все тело, каждая мышца мага натянуты до предела, они буквально поют от напряжения. Он источает энергию рассвирепевшего хищника, готового в следующий миг разорвать на части свою глупую жертву. Но в глазах его горят совсем другие эмоции: они полны тревоги.

- Врешь! Подслушивал! И даже это не смог сделать как следует! - скривившись, мужчина выпускает ученика из своей хватки, и тот сползает по стене на пол, с силой закусив губы, чтобы ни одного стона или всхлипа не вырвалось наружу. - Для чего я тебя учу? Трачу столько усилий, скажи мне, Мортис? - Теперь тон верховного мага пропитан разочарованием и унынием. - Чтобы оправдываться перед повелителем? Или ты воспринимаешь только знания, полученные на занятиях, и совершенно не умеешь читать между строк?

Рипэр отходит на шаг назад и, уперевшись ладонями в алтарь, устало склоняет голову.

- А сейчас пошёл вон... И чтобы несколько дней не попадался мне на глаза.

Мортис с трудом поднимается на ноги, рукавом вытирает струйку крови с подбородка и неуверенным шагом направляется к выходу. Но на середине пути он замирает и оборачивается к наставнику, встречаясь с напряженным взглядом карих глаз.

- Учитель, простите... - договорить ему не дает гневный шепот.

- Я. Сказал. Пошел. Вон.

Рипэр хватает стоящую рядом коробку и размахивается, чтобы запустить ею в так раздражающего его сейчас поганца, но в последний момент вспоминает, что внутри  змеи, и возвращает обратно на алтарь, без сил отсылая надоедливого юнца:

- Я. Сказал. Вон...

Позже ночью, после горячей ванны и расслабляющего массажа, успокоившись,  верховный маг лежит в своей постели. Воздушный кобальтового цвета полог еле заметно колышется под струями теплого ветра,  врывающегося в раскрытое окно. По стенам пляшут тени от зажженных и расставленных по комнате свечей. Все время, прошедшее с его возвращения из подземелий, Рипэра не отпускает мысль о том, что сегодня приключилось с Мортисом, почему он не сдержался при повелителе, ведь не так трудно было затаиться. Несколько зим проведя в особой близости с этим мальчишкой, он прекрасно видит, что его кротость и покорность больше показные и  под этой маской послушания кипит неудержимый и своевольный нрав. Это особенно бросается в глаза, если отпустить поводья, дав ученику видимость свободы и самостоятельности.

Мужчина перебирает в памяти все детали этого вечера, вытягивая их одну за одной, выстраивая в ровную цепочку, анализируя и отметая ненужное. Пока в его голове не раздается блеклый голос Тэнэбре и всего одно слово: “Леонора”. Спусковым крючком для Мортиса стало имея принцессы?

- Остается только узнать причины, - шепчет в полумрак комнаты Рипэр.

Тихий стук, больше похожий на шорох, быстро тает в ночной тишине. И сначала Рипэр не обращает на него никакого внимания, полностью погруженный в свои мысли. Лишь когда стук становится достаточно смелым и явственным, хозяин покоев поворачивает голову в сторону двери.

- Глупый ребенок, - ругается он и, набросив на себя простынь, идет открывать дверь.

Как и предвидел маг, на пороге, одетый в одни легкие льняные штаны, мнется Мортис.

- Простите, учитель, не мог уснуть, хотел еще раз перед вами извиниться, - смущенно и тихо, глядя в пол, произносит юноша.

Рипэр глядит на склоненную растрепанную макушку перед ним и понимает,  что именно в это мгновение он стоит не на пороге своей спальни, а на пороге смерти и жизни. И именно сейчас ему надо принять самое главное решение в своей жизни. Или он спрячет голову в песок и прогонит наглеца, оттянув на неопределенный срок неизбежное, или впустит его и с достоинством примет свою скорую смерть.

Как и любой темный маг, прошедший обряд единения с силой Тьмы и приняв ее пепел, в отличие от шарлатанов, ходящих из селения в селение и пудрящих простофилям мозги своими фокусами, он знал, когда придет его конец. И с каждой луной, с каждым принятым решением это видение становилось все четче и яснее. А в день, когда в его двери постучался Мортис, он увидел лицо и глаза своей смерти.

Тогда он, не раздумывая, отказал мальчишке, захлопнув перед его носом эту самую дверь. Но принятое решение не изменило и не отсрочило его конец, а значит необходимо было задуматься о принятии ученика, как  и требовала того Тьма. И этот настырный юнец, что изо дня в день являлся к нему с мольбой об ученичестве, действительно был лучшим вариантом, плывшим ему в руки: за последнюю декаду лет Рипэр не встречал никого с таким высоким магическим фоном.

Выбор был сделан! И с того момента ему оставалось лишь надеяться, что он успеет вложить в эту светловолосую голову как можно больше знаний и передать как можно больше умений. Успеет сделать из него лучшего темного мага на континенте, а может, и за его пределами.

- И ничего лучше, чем в виде извинения забраться ко мне в постель, ты не придумал? - ехидно отвечает Рипэр, выдержав паузу, заставляя этим юношу еще больше заробеть и сжаться.

- Простите, учитель, - снова блеет Мортис.

- Извинения - это чушь драконья,  - маг, ухватив ученика за плечо, толкает  в свои покои. - Не хватало, чтобы тебя кто-нибудь заметил.

- Извините. - То ли Мортис извиняется за свой визит, то ли за свои извинения, Рипэр не понимает.

Он отпускает прикрывающую его простынь, и ткань, скользнув по его точеному телу, падает к ногам.

- Извинения - чушь, но ты можешь прямо сейчас к ним приступать, - мужчина раскидывает руки в стороны, демонстрируя наготу.- А после я объясню тебе в очередной раз, что вместо глупых извинений ты должен стремиться стать лучшим темным магом континента.

Мортис поднимает голову и некоторое время разглядывает своего наставника в мерцающем свете горящих свечей. Тени, колеблясь, ложатся на его торс, создавая причудливый узор, переплывают, пропадают и вновь появляются. Он ласкает взглядом открытое перед ним тело: немного костлявые руки с мало выраженным бицепсом и длинными пальцами на узких повернутых вверх ладонях,  выпирающие линии ключиц, коричневые ареолы сосков, едва очерченные мускулы пресса, дорожку темных волосков, ведущую вниз…

Когда взгляд юноши опускается ниже, он зажмуривается и прикрывает глаза ладонями.

- Ну, я дождусь сегодня “своих извинений”?  - раздраженно вопрошает Рипэр.  - Или быстрее превращусь в ледышку? - И, не прикрывшись, маг направляется назад к постели.

Мортис остается стоять на месте, по-прежнему жмурясь. До его слуха доносится тихий шорох со стороны ложа учителя, и только тогда он позволяет себе открыть глаза.

Темный маг сидит на самом краю постели, во рту у него длинная курительная палочка, а он играется искорками огня, мерцающими на кончиках пальцев, пристально наблюдая за гостем. Мягко проведя большим пальцем по остальным, Рипэр собирает искры в небольшое пламя на ладони и прикуривает, резко втягивая щеки, затем медленно, тонкой струйкой, выпускает вверх дым:

- Мортис, ты остаешься  или уходишь?

Покончив с внутренней борьбой, ученик мага развязывает тесемки своих штанов. Он знает, что это единственный шанс так близко подобраться к телу своего учителя. Только так он может выиграть несколько партий одним, пусть и довольно грязным, ходом. Сейчас это не имеет никакого значения, главное - итог, желаемый в первую очередь им самим. Ведь война не бывает без жертв.