Мужчина не может не отметить, что его ученик великолепен и старателен во всех преподаваемых ему дисциплинах, в том числе и тех, практические занятия по которым проходят в его постели. Он буквально впитывает в себя, запоминает каждую мелочь, и на исходе декады не остается и следа от перепуганного первым разом юнца. Он жадно принимает все ласки, что дарит ему Рипэр, и с упоением возвращает их сторицей. Их ночи полны безудержной страсти, словно они изголодавшиеся друг по другу любовники, в их постели нет робости и запретов. Единственное, что запрещает себе маг, - это засыпать рядом с Мортисом. Он не может позволить себе забыть, какова настоящая причина появления молодого человека  на пороге его спальни.

В очередное их совместное утро, когда до полнолуния остаётся несколько лун, Мортис решается разузнать то, что вот уже некоторое время занимает все его мысли.

- Учитель, - оба вздрагивают от этого обращения, которое вырывает их из сладостного плена постельных утех, где они просто Рипэр и Мортис, и возвращает в действительность, где они ученик и наставник. - Простите мне мое любопытство. - Рипэр вскидывает брови, словно говоря “давай, попробуй”, и упирается языком в щеку, ожидая вопроса.

- Поверьте, я ни на миг не сомневаюсь в вас и ваших силах, -  робеет юноша, зная язвительный и жесткий нрав учителя. - Но даже не могу представить, как вы подмешаете зелье в пищу или воду эдэситцам, ведь сейчас перекрыты все ходы из крепости, даже тайные, как будто они знают замок изнутри.

- Ты совершенно прав, - холодно чеканит маг. - Это не твоего ума дело.

Но после замолкает, всматриваясь в выбеленную кладку потолка, что-то обдумывая. Уже давно Рипэр дал себе слово, что это умение унесет с собой в могилу. Мало того, что такая трансформация под силу лишь сильнейшим магам, которых можно пересчитать по пальцам одной руки, и никакие пытки не заставили бы его поделиться хоть толикой кровью и потом добытых знаний ни с одним из них. К тому же его принципиальность протестовала: он пережил столько боли, действуя сам, в одиночку, вслепую, после того как его учитель отказался даже взглянуть в темный, затянутый плесенью гримуар, отмахнувшись от него, тогда еще совсем мальчишки: “Сказки там одни, а не заклинания и зелья”.

Однако находка юного ученика Рипэра не относилась ни к зельям, ни к заклятиям. Это была работа напрямую с магией, ее обуздание и перевоплощение. И маг не отступал ни тогда, когда корчился от боли из-за сломанных костей на холодном полу своей комнаты, ни тогда, когда его пот перешивался с кровью от рваных ран на коже, ни тогда, когда от усталости сознание покидало его. И он добился своего, доказал своему учителю, что ни в одном гримуаре не пишут сказок...

И теперь Мортис, сам того не ведая, пытается заставить его отречься от  данного самому себе обещания.

Рипэр поворачивается набок, лицом к юноше, разглядывает его, но не смотрит ему в глаза, которые, как ни странно, умеют врать. Мортис легко надевает различные маски, оставляя настоящее лицо только для себя. Но вот его тело никогда не врет, всегда выдает своего хозяина. И сейчас оно послушно откликается на любые действия Рипэра, следует за зовом и лаской, будто за магнитом. Мортис тоже поворачивается набок, и они застывают, глядя в лица друг друга.

Рипэр усмехается чему-то в своих мыслях. Мортис хорош, очень хорош. Мальчишка когда-нибудь станет сильнейшим магом континента. И если сейчас ответить на его вопрос, а вернее, продемонстрировать ответ, ведь это будет не больше, чем ожившая иллюстрация из книги. А сможет ли ученик постичь эту науку, все зависит от его желания и силы воли. В конечном итоге, это вызов и самому Мортису, испытание, которое он, возможно, завалит.

Решение принято, и мужчина поднимается с постели, совершенно не стесняясь своей наготы:

- Что ж, мой юный ученик, ответ на твой вопрос предельно прост. Смотри и слушай внимательно, и, может быть, когда-нибудь ты и сам это сможешь.

Хотя в том, что Мортис, со свойственным ему упорством и тягой к знаниям, рано или поздно сможет это сделать, маг практически не сомневается. За те несколько зим, что он является учеником, Рипэр успел дать ему знаний гораздо больше, чем его наставник за все двенадцать зим его ученичества.

Мужчина, стоя в углу у окна, вытягивает руку вперед, раскрытой ладонью вверх:

- Для начала  нужно сосредоточиться и почувствовать внутри себя магию.

Мортис приподнимается на локтях и замирает, наблюдая, как над вытянутой рукой наставника сначала появляется черное облачко, внутри которого ярко мерцают красные и золотые искры. С каждым мигом оно растет все больше и больше, а лицо мага искажается, будто он испытывает невыносимую боль. Когда облако достигает размеров человеческой головы, Рипэр тихо стонет, отчего молодой человек порывается встать с кровати, но его останавливает движение руки мага, который в следующее мгновение размещает шар уже на обеих ладонях.

- Запомни, в эти минуты ты должен быть совсем один, - Рипэр на миг замолкает, стискивая зубы от боли, -  ибо будешь полностью беззащитен. Сейчас я не маг и даже не человек, просто оболочка из плоти, кожи и костей. И будь предельно сконцентрирован или так и останешься этой оболочкой, а твоя магия вернется во тьму раньше времени.

Мужчина замолкает на время, явно исполняя свои же наставления. Его глаза  закрыты, и он медленно дышит через рот, шар в его руках становится дымкой, которая начинает постепенно расползаться по телу, обволакивая сначала руки.

- На данном моменте ты должен ясно представить новую ипостась,- тихо произносит Рипэр, пока мерцающая пленка стремится по плечам и шее вверх. -  Кем хочешь стать. И чем меньше мозгов у выбранного тобой облика, тем лучше.

Магия укрывает голову мага, а в комнате повисает  гнетущая тишина. Мортис наблюдает за коконом, внутри которого оказался его наставник, и боится пошевелиться. Материя магии колышется и практически незаметно перетекает вниз и вверх, ярко вспыхивает то золотыми, то кроваво-красными вспышками в разных местах.  Тело внутри, кажущееся лишь тенью, силуэтом, скручивается в неестественной позе, заметно уменьшаясь, но наружу не проникает ни звука. Хотя юноша уверен, что безмолвно выдержать такое невозможно.

Суставы рук и ног выгибаются в обратном направлении и под невероятными углами, кожа натягивается и лопается, расходясь паутиной алых трещин, из которых змейками скользят на пол бордовые ручейки крови. Голова Рипэра лежит на груди и еле заметно приподнимает при дыхании.

Покои советника постепенно наполняет медный запах крови.

Кокон вокруг мага неожиданно начинает темнеть и сжиматься, всполохи на его поверхности гаснут,  и скоро он лопается с режущим свистом. А на  полу в луже крови остается черный ястреб с пронзительными карими газами и блестящими перьями, переливающимися в свете первых солнечных лучей.

Птица несколько раз переступает в темной кровавой жиже, скребя острыми когтями камни пола, и вдруг срывается в полет. Несколько резких взмахов крыльями - и ястреб оказывается на постели. Оставляя на белых простынях кровавые отпечатки, он подходит к притихшему юноше и клюет палец выставленной вперед руки.

- Эй! За что?- возмущается Мортис и засовывает саднящий болью палец в рот.

Птица никак не реагирует на обиду юноши, а еще раз перелетает, удобно устраиваясь в подушках.