Видимо, уже уставший переубеждать сына логикой Онгхус опускается на трон, отдавая инициативу в руки дочери и ее безудержных эмоций.

- Леонора, я уже все объяснил отцу, давай не будем начинать заново.

- Что объяснил? - девушка с влажными от слез щеками смотрит на брата сверкающим взглядом.

Беззвучные слезы текут по щекам Леоноры и в Меланте. А помощник мага не замечает, когда в его руках оказывается кубок, переданный Рипэром, и он аккуратно подставляет его, продолжая удерживать принцессу.

- Что правитель земель Мортуэлиа спит и видит, как прибрать земли отца к рукам? Что своими знаниями, которыми наша семья обладала из поколения в поколение, мы не справимся? Что только преклонив колени перед их верховным магом, возможно сохранить наши владения? Ерунда все это.

- Леонора, - брат берет лицо сестры в ладони, нежно стирая слезы большими пальцами. - Посмотри, он захватил уже все соседние Земли, только мы не покорены, но рано или поздно это может случиться, мы должны быть во всеоружии.

- Но как же раньше наши предки справлялись с темными силами? Ведь наш род один из самых древних на континенте? - Леонора смотрит с мольбой и с болью понимает: ни ей, ни отцу не выиграть это сражение, ее старший брат упрям до невозможности.

Принц смотрит на сестру, затем отпускает ее и, повернувшись к отцу, отвечает:

- Раньше ни у кого в вассалах не ходил Рипэр - лучший темный маг на континенте и за его пределами. Нам не справиться, отец, если они решат пойти против нас, я видел последствиях их деяний. Они ужасны! Поэтому я обязан попробовать поступить к нему в ученичество. Знаний, что мне дали в храмах, будет достаточно.

- А как же ты сам? Как же твоя душа?- Леонора больше не сдерживает себя и, вцепившись в плечи брата, трясет его. - Как бы ты ни старался, рано или поздно Тьма тебя поглотит, выест в тебе чёрную дыру, разрушит твоё доброе сердце...-  ее слова тонут в рыданиях.

- Если такова цена за сохранение и процветание наших Земель, я согласен.

Онгхус смотрит на своего сына и впервые в жизни видит в нем повелителя, пусть еще пока немудрого, судящего сгоряча, но уже такого, в чьи руки не страшно отдать власть.

- Мой сын, я даю тебе свое благословение, - стараясь не смотреть на дочь, ставит точку в этом споре правитель. - Я верю, что ты достойно выдержишь это испытание  и вернешься к нам.

- Нет, отец! Прошу! - принцесса бросается в ноги к отцу...

- Нет, - уже кричит девушка в реальности и, вырвавшись из некрепкой хватки Мортиса, едва не опрокидывает полный кубок.

- Мерул! - Рипэр успевает вовремя и удерживает в своих сильных руках девушку, пока та бьется в истерике. - Уведи. И тащи сюда пленного.

Старому слуге, не смотря на возраст, удается надежно перехватить пленницу и быстро увести ее. В это время маг усаживает своего обессиленного ученика на сундук, и, массируя горло, вливает в него  зелье для восстановления сил.

- Давай, приходи в себя, - мужчина возвращается к алтарю, бросив:

- Работа еще не закончена.

И,  когда, все еще немного пошатываясь, Мортис подходит к алтарю, Рипэр протягивает ему сосуд с кровью младенца. Юноша молча отсчитывает ровно две дюжины капель и вливает их в котел. Тут же за кровью следуют слезы, и зелье  из болотного без кипения и фейерверков постепенно превращается в прозрачное. Исчезает и сладкий запах белладонны, магическую жидкость становится невозможным отличить от воды. Маг просит подать ему новый сосуд и очень осторожно, черпак за черпаком, наполняет его.

Рипэра тоже немного трясет, но не от усталости, а от осознания того, что он сейчас совершил. Он старается обуздать свои эмоции, но стук срывающегося ковшика о края сосуда выдает его. Маг поднимает зелье на уровень глаз и рассматривает его, немного взбалтывая. Наблюдает, как о стенки плещется прозрачная жидкость, как яркий свет от шаров, практически не преломляясь, проходит через нее. И  все же ему не удается сдержать ликующий возглас:

- Совершенство! Он идеален!

Он закусывает губы, чтобы запереть внутри готовый выплеснуться поток ликования. В  глазах мужчины полыхает пламя безудержного счастья, а в голове бьется лишь она мысль: “Я сумел! Я смог!” Он превзошел давно упокоившегося Калма! Мало того что он расшифровал его рецепт, сумел его воспроизвести, так еще и сократил приготовление на несколько дюжин лун.

- Мерул, где ты? - не оставляя зелья, Рипэр выглядывает в кабинет. - Тьма не может прибрать тебя к рукам, ты еще нужен мне! Тащи уже наконец сюда хоть кого-нибудь!

“Я должен быть уверен полностью, что все получилось”, - заканчивает уже про себя маг. Эйфория и поистине мальчишеский восторг мягкими волнами наполняют его, а нетерпение, зудящее желание немедленно продолжить, поставить  окончательную точку, заставляет самого идти за пленником.

Рипэр и не замечает, как за его спиной бледный Мортис с глазами, горящими точно в лихорадке, кусает губы и бьет кулаком по столешнице алтаря. Еще немного, он очень близок. Еще выжидать.

А его наставник тем временем широким стремительными шагами вылетает в коридор и наталкивается на слугу, позади которого в оковах семенит плененный солдат их противника.

- Мой господин, - старик склоняет голову перед магом. - Я задержался, простите.

- К драконам твои извинения! - рявкает мужчина и рывком притягивает к себе солдата, вталкивая его в свой кабинет. - Шевелись! Быстрее!

Рипэр дальше толкает свою будущую жертву, шипит и выкрикивает ругательства, когда солдат спотыкается и падает прямо перед входом в лабораторию. Терпение его на исходе, а любое промедление смерти подобно. Поэтому маг просто пинает стонущее тело, лежащее перед ним, и едва успевший встать на ноги мужчина   кубарём летит в следующую залу.

Мортис избегает встречаться взглядом с пленником, когда тот поднимается. Риск, конечно, минимален: в последний раз он с отцом был в казармах тогда, когда ему едва исполнилось одиннадцать лун, - но все же…

- Мортис! Бокал с водой, - приказывает маг.

Рипэр готов влить и чистый эликсир, лишь бы быстрее добиться результата, но как тогда узнать нужную концентрацию? И мужчине приходится ждать своего ставшего еще более медлительным и нерасторопным ученика. Рука мага немного дрожит при отсчете нужного количества капель, но это замечает только он сам: пленный затравлено втягивает голову в плечи, а Мортис, кусая губы, жмется к стене, уставившись куда-то в угол.

- Встань! - велит Рипэр пленнику, сам делая шаг ему навстречу. - Обездвиж его, - обращается к ученику, и тот, вздрогнув, выполняет.

Маг подходит к застывшему мужчине, надавливает пальцами на его скулы и вливает в открывшийся рот отравленную воду, с силой  массируя горло, чтобы он все проглотил, после чего  отходит на безопасное расстояние.

- Снимай!

С истошным криком пленник падает на колени, хватаясь от боли за живот. Сильнейшие спазмы заставляют мужчину скорчиться на полу. Слезы непроизвольно брызжут из его глаз и текут так обильно, будто где-то внутри него открылся кран. От очередного приступа скудное содержимое желудка пленника выплескивается наружу. Он не успевает толком глотнуть воздуха, как подходит следующий позыв, а за ним еще и еще, выдавливая из желудка уже желчь. А когда внутри не остается и ее, мужчина начинает харкать кровью.