От столь сильных мучений в глазах пленника лопаются сосуды, склера наливается кровью. Черные расширенные зрачки утопают в красном. И в короткий миг, когда боль чуть-чуть отступает, мужчина прикрывает веки, и темно-красные кровавые капли собираются в уголках глаз и, срываясь вниз, оставляют на лице алые размытые дорожки.

Сил кричать у солдата нет, и он лишь беззвучно открывает рот, из которого время от времени вместе с новой порцией кровавой рвоты вырывается каркающий кашель.

- Мой господин, достаточно, - Мерул не выдерживает.  -  Зелье действует.

           Слуга протягивает Рипэру один из разделочных ножей:

- Пожалуйста, прекратите это.

- Убирайся, Мерул, - маг отшвыривает нож в сторону, - пока ты не оказался на его месте.

Он смотрит непроницаемым взглядом сначала на слугу, затем на ученика, который стоит бледный  как полотно, сжимая ладони в кулаки. Рипэр берет в руки еще один нож:

- Ты можешь прекратить это, - и протягивает оружие Мортису. - Его агония закончится через несколько минут, но ты можешь проявить милосердие.

     И тихо добавляет, когда дрожащие пальцы юноши сжимаются вокруг резной рукояти:

- В самое сердце, - словно дает совет на будущее.

Мортис делает шаг в сторону пленника, который, весь окровавленный, извивается на полу, и, с трудом сдерживая подступившую тошноту, наклоняется. Рипэр наступает на бьющееся в конвульсиях тело ногой, припечатывая что есть силы. И, глядя прямо в глаза ученику, уверенно произносит:

- Давай.

Краткое мгновение Мортис медлит, а после, словно отметая все колебания, стиснув челюсти, наносит мощный удар ножом точно в сердце пленнику. И  тут же отстраняется, не глядя на свою жертву, подавляя новый приступ тошноты. А когда поворачивается обратно, видит бурое пятно крови, расползающееся на грязной сорочке солдата вокруг воткнутого в грудь лезвия.

Еще некоторое время наставник удерживает пленника на полу и убирает ногу лишь удостоверившись, что тело бездыханно.

- Мерул, убери! - маг головой указывает в сторону трупа и, торжествующе усмехнувшись, осторожно закупоривает колбу. - А ты, Мортис, можешь идти отдыхать.

***

Тишина пустынного кабинета - именно то, что так необходимо Рипэру после утомительной работы над зельем и такой бурной и триумфальной финальной точки. Теперь он понимает, почему этот рецепт был запрятан так далеко, что даже не все темные маги слышали о нем.

“Калма все же к старости выжил из ума, - думает советник, пока скрупулезно записывает все подробности и нюансы в приготовлении зелья, не упуская ни одной детали в описании того, какой именно вред оно причиняет организму. - Казнить не только врагов, но и своих подданных, целые семьи, день за днем наблюдать, как внутренности жертв остаются на полах темницы.... Это будет услаждать взор и слух не всякому”.

Ведь даже у него, одного из лучших темных магов континента, видавшего многое и не одну душу загубившего, от нескончаемых, пронзительных и истошных воплей пленника разболелась голова.

Покончив с записями и приведя стол в прежний идеальный порядок, Рипэр направляет задумчивый взгляд в окошко. За ним - непроглядная, чернее черного тьма, но рассвет уже скоро.

- Самое время, - мужчина устало потирает глаза и поднимается с кресла, мягкой поступью направляется к двери. Запечатав двери заклинанием, он следует к себе в покои, находящиеся в одной из  дальних башен замка.

Переступив порог своей спальни, маг останавливается, спиной откидывается на закрытую дверь и какое-то время так и стоит, вглядываясь в предрассветные сумерки, размышляя о чем-то. Потом делает глубокий вдох и решительно шагает в темное пространство комнаты, точно ныряет в ожидающую его темную бездну.

Осторожно поставив на пол сосуд с зельем и пустой фиал, Рипэр  сбрасывает с себя одежду. Он замирает в середине покоев, спиной к двери и устремляет взгляд в  окно: зародившаяся на горизонте ниточка рассвета готовится вступить в бой с ночной темнотой.

Сейчас ему концентрироваться гораздо легче, не приходится отвлекаться на объяснения, и магия практически сразу вытекает наружу. Темный шар быстро наливается, а вспышки золота и крови в темноте гораздо ярче, их свет бьет по глазам. Рипэр переносит шар с магией на обе руки и не замечает, как за его спиной появляется Мортис. Внимание мужчины привлекает лишь скрип закрывающейся двери.

- Оставайся там,  - силой воли маг возвращает концентрацию, удерживая колыхнувшийся было шар. - Это проще, когда не видишь глаз.

Ему до скрежета зубов хочется сейчас же впустить магию назад в себя,  припечатать этого мелкого гаденыша к стене и вогнать его же клинок ему в сердце. Разорвать на мелкие кусочки, чтобы не зарывался никогда больше. Но нет. Никак невозможно.

Мортис вздрагивает от спокойствия и уверенности, звучащих в тоне учителя. Решимость, мгновение назад горячившая кровь, начинает постепенно покидать его. Крепче сжав в руке рукоять фамильного клинка, юноша чувствует выгравированного на ней голубя. Это напоминает ему о цели, ради достижения которой он отдал многое и отдаст еще.

Маг медленно выдыхает, осторожно выпуская воздух, остро чувствуя миг, когда грудная клетка опадает совсем. Обмануть Тьму невозможно, он заключил с ней договор на крови. И она отмерила ему его срок, напитав силой, которой не обладает  ни один живущий темный маг. Но и на пороге смерти Рипэр не намерен отступать. Он еще не завершил все задуманное им. И он возвращается к тому, что делал на протяжение нескольких зим, - продолжает обучение своего преемника. Даже не смотря на то, что тот светлый маг и будущий правитель земель Эйдас.

Сегодня, сидя в одиночестве, Рипэр наконец-то окончательно сложил все куски так долго не собираемой мозаики. Начиная с еле слышного выдоха с именем Вивус из уст принцессы Леоноры и заканчивая умениями и знаниями ученика, не соответствующими его возрасту, но зато так элементарно объясняемыми обучением в светлых храмах, а также засадами и поражениями, которые терпели войска Тэнэбре - все прояснилось,  заняло причитающееся каждой детали место.

Вот почему сейчас верховный маг Мортуэлиа так безбоязненно, безмятежно стоит перед своим будущим убийцей. Он уверен в нем! Уверен, что Мортис - ему привычнее это имя - сможет закончить начатое сражение, сможет выиграть эту войну. А еще он верит, что этот сильнейший  светлый маг сможет обмануть Тьму.

- Возьми пустой фиал, - все его мышцы напряжены до предела, голос хриплый и пустой.

Мортис делает шаг вперед и останавливается. За столько зим своего ученичества, он так привык следовать указаниям Рипэра, что не сразу приходит осознание: больше в этом нет необходимости, он уже не Мортис.

- Рипэр, ты не в том положение, чтобы командовать, - с ядовитой усмешкой огрызается юноша, правда, зол он больше на самого себя.

- Знаю, Вивус, -  новое имя с ноткой презрительности срывается с губ мага, а бывший ученик пораженно вздрагивает.

Легко уловив настроение юноши, Рипэр намеренно выбивает у него почву из под ног, открывая сразу все карты. Ему необходимо, чтобы Мортис его выслушал. И он не ошибается. Выдохнув:  “Как?” и не сводя пронзительного взгляда с мужчины, молодой человек застывает на месте.