Я взглянула на Райта, рассчитывая на его ответную поддержку, но он изрек:

- Вы, как обычно, правы, ваше величество.

- Так ты подумаешь над моими словами?

- После наших бесед, мне всегда есть о чем подумать, - многозначно произнес он.

Королева едва уловимо усмехнулась.

- Надеюсь, ты составишь мне компанию за ужином?

- Вы прекрасно знаете ответ, - улыбнулся Берингер хищно.

Мне казалось, что эти двое позабыли, что помимо них в комнате находятся люди. Они общались так, будто читали мысли друг друга.

- Печально, - улыбка королевы померкла, - я надеялась, мы обсудим последние сплетни.

Это было то еще издевательство.

- С удовольствие сделал бы это, если бы не конфликт в Мейхете. Но вы же прекрасно знаете об этом неприятном факте, - глаза Райта сузились, - иначе бы сюда не прибыл мой наместник.

Пальцы Генриеты вдруг с неприятным скрежетом впились в подлокотник.

- О, Райт, только не говори, что битва у границ Хегея тебя так обеспокоила? Там же круглогодично гибнут люди...

- Да, разные недоноски из сакрийцев, - выругался Берингер, явно забывая о дамах, - но меня беспокоит не это, ваше величество, а отряд хегейских гвардейцев, переодетых в обмундирование Сакры. Странно, да?

Генриетта молчала, напряженно глядя в лицо Райта.

Мы ничего не понимали, кроме того, что сейчас - перед нами - железная королева сдает позиции.

- Что ты хочешь этим сказать? - вымолвила она обескровленными губами.

- Совершенно ничего. Констатирую факт.

Королева нервно втянула воздух, затем бросила:

- Ну, все довольно. Я утомилась. Оставьте меня.

Это относилось ко всем без исключения, но Берингер продолжал невозмутимо сидеть в кресле, не спуская с королевы взгляда. Она, так же, как и я, и как многие другие, боялась этого дьявола. Всего в черном, широкоплечего, высокого, сильного.

Я вышла на парковую аллейку и медленно брела к той самой беседке, в которой танцевала с Эдмундом. Мне казалось, что у всего происходящего есть вполне логическое объяснение - Райта хотят отстранить от двора любым способом, будь то война, спровоцированный мятеж или девчонка, вроде меня. Я заложила за спину руки, задумчиво шагая вперед, как вдруг врезалась в кого-то, а вернее уперлась в чью-то широкую грудь.

- И в каких облаках ты витаешь, девчонка? - спросил Берингер. - Ты чуть было все не испортила.

Я медленно подняла голову, прищуривая один глаз от назойливого солнечного света.

- Королева тоже против нас, так ведь?

Райт, кажется, выругался, бросил по сторонам обеспокоенный взгляд, затем взял меня под локоть, увел к лавочке. Пришлось сесть.

- Она хочет понять, не сговорились ли мы. Пойми, в этом случае ее план провалиться.

- Ее план?

- А ты считаешь, все это придумал Эдмунд? Принц всего лишь пешка на шахматной доске, Джина. Я поклялся защищать его. Это слово чести. Но в верности этой суке я не клялся.

Я едва не упала с лавки. Слишком резко и прямолинейно звучали его слова. Слишком даже для меня.

- Объясните мне, что происходит.

Ему не нравилось, когда я чересчур много требовала. Да, что скрывать, ему не нравилась я.

- Хочу понять, почему они все так вас ненавидят. Все, исключая короля. Если бы я могла объяснить ненависть принца его связью с вашей женой, все было бы логично. Но при чем здесь королева? Чем вы ей не угодили?

Похоже, мои 'глупые' вопросы оказались еще и не к месту.

- Прими совет, Джина: не стоит играть во взрослые игры со взрослыми людьми не зная элементарных правил.

- Я не ребенок...

По его губам пробежала усмешка, утверждающая, что Райт считает иначе.

- Я не собираюсь учить тебя, как плести интриги.

Он повернул голову, и, проследив его взгляд, я увидела на аллейке Элину, которая искала меня. И увидит здесь... с ним...

Я резко вскочила на ноги, подошла к Райту.

- Милорд, прошу, потерпите, это недолго. Я потом вам все объясню.

Он нахмурился, а я обвила его шею руками, прижалась щекой к мужской груди. Мое сердце в этот момент стучало невероятно громко, и Райт, бьюсь об заклад, слышал этот вселенский набат. Я встала на цыпочки, мои пальцы скользнули ему на затылок, зарываясь в жесткие волосы. Реакция мужчины была необъяснима: он не двигался, просто мерно втягивал носом воздух. Представляю, как он зол.

- Она ушла? - шепнула я.

Райт ответил мягким, едва уловимым прикосновением к моим волосам, будто попробовав их на ощупь.

- Она ушла, милорд? - повторила я громче.

Горячая мужская ладонь, освобожденная от перчатки, легла на мою талию. Все то же самое происходило и на балу - он тоже касался меня, но... не так как сейчас.

Я отстранилась, боясь посмотреть в глаза советника, но он привычным жестом вздернул мой подбородок.

- Давай договоримся, Джина, - его глаза стали черными, как ночная мгла, - что ты никогда больше не станешь так делать.

Такие предупреждения он отдавал крайне редко. Сразу понимаешь, если нарушишь, проще покончить с собой.

Разумеется, ему было неприятно. Но я должна была убедить Элину, что мы с Берингером милуемся в парке, а не обсуждаем заговор. Пришлось чем-то пожертвовать.

- Клянусь, - заверила его.

- Это ради тебя самой.

Конечно ради меня. О ком еще он будет так беспокоиться?

***

Каких усилий ему стоило вынести эти объятия! Если бы знала эта девочка на грани какой катастрофы находится, бежала бы прочь. Берингер не романтик. Его звериное желание может быть опасно.

Хладнокровие?

Он забыл это слово.

- Она ушла? - раздался напуганный встревоженный голос Джины.

Он втянул носом воздух, ловя запах ее волос. Дикий мед...

Эти волосы захотелось потянуть, собрать в кулак, но Райт лишь слегка прикоснулся, ощущая их невероятную мягкость.

- Она ушла, милорд?

Какая разница? Или его девчонка способна думать о чем-то помимо их сверхчеловеческой близости. Соблазняющей близости тел.

Джина отстранилась, и, кажется, ей стало стыдно и... страшно. Снова этот страх - приманка для него. Ее губы - ловушка. Они подрагивают...

Следующую часть их диалога Райт почти не помнил.

Какого черта? Он не монах, не праведник, не давал обетов и зароков. Он просто безумно, остервенело, жадно хотел эту женщину. Всю. С непокорной душой, гибким телом, со всеми пороками и недостатками. И, похоже, королева слишком хорошо его знала, делая ставку на девицу из Хоупса. Да, Райт любил беззащитных девчонок с норовом волчицы. И он хотел быть их идолом преклонения, единственным, незаменимым.

- Я вплела в волосы красную ленту, - произнесла девушка.

Ее голос, такой спокойный, сосредоточенный...

- И что?

- Красная лента - сигнал Эдмунду. Мы должны будем сегодня встретиться.

- Да? - ревность, злость, сокрушающее бессилие. - Не забудь взять вино.

Она вскинула глаза. Кажется, рассердилась.

- Берингер, у вас отвратительное чувство юмора.

- У меня много других достоинств, - парировал он.

Она покраснела. Великолепно и невинно. Да, она была невинной. Ее никто не касался, никто не целовал эти губы. Что будет, если он поцелует их?

- После встречи с принцем, я должна буду увидеть вас, - они задвигались, ввергая его в пучину неконтролируемого желания.

- Хорошо. Это все?

- М..да, - неуверенно. - Вы торопитесь?

Черт побери, да. Еще секунда и играть в игры будет поздно.

- Я занятой человек, Джина.

- Нас должны будут застать... имею в виду...

- Я понял, - резко оборвал он. - Но, по-моему, нас только что видела твоя подружка.

- Элина? Она никому ничего не скажет. А нам нужен кто-то болтливый.

- Прислуга?

Девушка кивнула.

- Но мы должны выглядеть пристойно...

- То есть быть одетыми?

Снова ее щеки горят, но она старательно делает вид, будто разговоры об интимной стороне дела ее ничуть не смущают.