Я резво шла к выходу, понимая, что еще настанет тот день и час, когда этот мужчина будет молить меня о прощении.

ГЛАВА 13

- Даже не думай! С этих самых пор все будет по-другому.

Это я сказала Мэг, когда встретила ее в своих покоях. Женщина стояла у окна. Видимо, ждала меня.

Что-то во мне перевернулось, исчезло, испарилось, как туман. Понимание ситуации, череда событий, последствия и причины - все складывалось, как мозаика. Мой отец продал меня епископу три года назад, моя лучшая подруга Элина - хладнокровная лживая кобра, моя жизнь - игра для коронованных особ, мой удел - одиночество и месть.

- Принцу стало известно о вашем аресте, - отчеканила леди Ингрэм. - Я должна была предупредить вас...

Я подошла к окну, отдернула занавеску, наблюдая, как по дворцовому парку снуют садовники.

- О, благодарю, - холодно и ядовито оборвала ее идеально-вежливую речь, - это очень ценная информация.

- Вам нужна ванна, - почему-то отметила она беспристрастно, оглядывая мой потрепанный наряд, - я распоряжусь...

- Послушайте меня, Мэг, - мой тон не оставлял ей шансов избежать этого разговора: - Я знаю, для чего вы здесь. Не нужно делать такое удивленное лицо, мы мило побеседовали с советником по поводу вашей роли в этом спектакле. И чтобы вы знали: да, мне действительно нужна ванна, но, черт возьми, никто - больше никто! - не посмеет указывать мне, что делать. Надеюсь, вы это усвоите?

- Да, леди, - удивленно, но покорно отозвалась Мэг.

Когда ванна была наполнена, и я блаженно опустилась в горячую воду, моя голова усердно работала. Не было места истерики, слезам, страху. Я стояла на волосок от гибели не только пару часов назад, но находилась в опасности до сих пор, поэтому я должна действовать. Впереди еще несколько недель сезона сватовства и никуда мне не деться из дворца. Может, не первый и не последний раз я готовилась к смерти?

Облачившись в чистое платье из светло-синей парчи с вышивкой, я изволила встретить лакея. Плевать, что конверт, предназначенный Эдмунду вскроют, в нем было всего три слова: 'Прошу о встрече'.

- Не угодно ли вам отдохнуть? - поинтересовалась леди Ингрэм, видя, что я села на софу и сложила на коленях руки.

- Нет, - я полагала, что ответ принца не заставит ждать, и не ошиблась.

Хоть было раннее утро, Эдмунд был на ногах, его светлые волосы собраны в изящный высокий хвост.

- Леди Эль-Берссо, - встретил он меня улыбкой, - я слышал, что...

- Знаю, - мой небрежный реверанс вызвал гримасу изумления на породистом лице, - уверена, вам доложили, где именно я провела эту ночь, мой принц. И давайте оставим все ваши сожаления на потом, я пришла затем, чтобы расставить все точки над 'и'.

Эдмунд был похож на споткнувшегося котенка - недоумевающего и страшно раздосадованного. Ему не понравилось, что я нарушаю все мыслимые и немыслимые правила.

- Леди Эль-Берссо, - начал он, стараясь придать голосу твердость, - я обязательно разберусь во всей этой истории.

- Не утруждайтесь, ваше высочество, - оборвала его не менее твердо, - я пришла не для того, чтобы пожаловаться. И не затем, чтобы закатывать вам истерику. Ни тем, ни другим я ничего не добьюсь.

Принц ровным счетом ничего не понимал, и явно хотел поинтересоваться, что же тогда мне нужно.

- Моя компаньонка находится в тюрьме, моего отца везут в Хегей, - перешла я к сути, - мое положение здесь настолько плачевно, что все наши договоренности можно считать недействительными. Я не настаиваю. Мое желание стать королевой было не больше вашего желания на мне жениться. Мы оба преследовали определенные цели. Сейчас моя цель изменилась.

Принц глядел на меня так, будто я взялась перевернуть землю. Не без доли наивного восхищения. Таким взглядом провожают отчаянного смельчака, решившего в шторм плыть против течения.

- Присядьте, думаю, разговор будет долгим, - по его губам скользнула понимающая улыбка.

И я выдохнула. Кажется, еще не все потеряно.

Мы сели друг напротив друга в глубокие кресла с красной обивкой. Красный, вообще, невероятно шел Эдмунду. Он сложил ладони, поднесся указательные пальцы к губам, и выжидающе посмотрел на меня.

- Хотите меня о чем-то попросить?

Осознание собственной власти ему очень нравилось и... очень его портило.

Конечно, он понимал, что я пришла не для того, чтобы рассказывать о своих злоключениях. Принц уже знал о них. В частности, о предательстве моего отца и о роли в покушении Элины. И он прекрасно понимал, что других поводов прийти, у меня просто нет.

- Да, хочу.

- Леди эль-Берссо, в вашем положении это не совсем уместно. У нас был уговор...

- Я помню, - коротко обронила я, не спуская с мужчины взгляда, - поэтому я пришла заключить новый. Взамен я попрошу о свидании с моей компаньонкой.

- У вас есть, что мне предложить?

Я готовилась к этому вопросу, ждала его, просчитывая на перед ходы. Все было вызывающе просто.

- Да, ваше высочество. Себя.

Он сощурил светло-серые глаза, а на губах расцвела торжествующая улыбка.

- Когда я получу это?

- Как вам будет угодно.

Эдмунд вздохнул, удобнее устроился в кресле, и я поняла, что момент истины настал.

- Вот только боюсь, - тихо, проникновенно сказала я, - это не понравиться вашей матери.

Усмешка тотчас сбежала с его лица. Он недоуменно заморгал глазами.

- Не понимаю, при чем здесь...

Моя скептическая улыбка не дала ему договорить. Принц сомкнул губы, тяжело сопя от возмущения.

- Мой принц, - сказала я нарочито мягко, - вы сами говорили, что ничего не ускользает он внимания вашей матери. Мне кажется, она будет против того, чтобы я встречалась с леди Эртон.

- Предоставьте это мне, - недовольно отчеканил мужчина.

Я опять снисходительно улыбнулась, подводя его к грани терпения.

- Ваши слова, конечно, имеют большой вес, но только не в случае с королевой, - мой намек достиг цели - Эдмунд заерзал в кресле. - Ее слово, как вашей матери, негласный закон не только для слуг, но и для будущего короля Хегея. Не угодно ли вам, сперва спросить ее дозволения?

Мои слова оскорбили его до невозможного.

- Леди эль-Берссо, я самостоятельно могу распорядиться...

- Конечно-конечно, - пропела я, - вот только ее письменное разрешение было бы весьма кстати.

Принц схватился за подлокотники, поддавшись вперед и чудовищно покраснев.

- Считаете, я не могу сам принять такое решение? Да хоть сию минуту!

- Я не хотела бы вызвать гнев ее величества.

- Ничего подобного, - раздраженно отозвался Эдмунд, - я сейчас же приглашу начальника стражи, и вас проводят.

- Уверены в этом, ваше высочество?

- Вы сомневаетесь? - его глаза вспыхнули злостью. - Я - наследник престола! Я - будущий король! - он решительно потянулся к колокольчику, позвонил и приказал незамедлительно объявившемуся слуге: - Вызвать сюда начальника стражи! - а затем обернулся ко мне и сказал почти обижено: - Вот сейчас увидите, как они забегают.

И к его удовольствию, его слуги действительно всполошились. Начальник стражи был весьма озадачен, когда увидел меня в покоях принца. Он вошел, поклонился и уставился на Эдмунда.

- Лорд Тесор, проводите леди эль-Берссо в темницу, - надменно распорядился принц, а в глазах последнего явственно обозначилось: 'Опять?' - леди хочет увидеть свою компаньонку, Элину Эртон.

На памяти начальника стражи никто еще не попадал в темницу дважды за сутки и не покидал ее так поспешно, как я. Но задавать вопросов он не стал, а перечить не посмел.

- Надеюсь, вы успеете к завтраку? - бросил мне вслед принц, когда мы с лордом Тесором шли к выходу.

- Конечно, ваше высочество, - покорно отозвалась я.

Путь до королевского подвала я преодолела сама, без принуждения, и даже с нескрываемым нетерпением. Подумать только, я жажду снова попасть туда. Впрочем, поводы и цели моего визита существенно отличаются от предыдущих.