Она не сразу полюбила Макса, это не была любовь с первого взгляда, чувство пришло гораздо позже. Поначалу она была ослеплена любовью к Антону. А Никитин ей просто нравился. Да и с Антоном было проще, потому что им можно было управлять, он был предсказуемым, спокойным. С Максом было сложнее, он плохо прогнозировался, пугал её своим напором, не сдержанностью, прямотой.

Они с Максимом всячески изводили друг друга. Постоянно ссорились, ругались по всякое ерунде, не высказывая вслух взаимных претензий и обид. Антон метался между лучшим другом и любимой девушкой, как между двух огней, пытаясь их померить. Только всё было бесполезно…

- А ну не ори на меня! – вспылила ответно Снежко. - Я не собираюсь терпеть твоё хамство и плохое настроение! – она хотела пройти мимо Макса, но он перегородил ей дорогу. - Пусти! Я пойду одна! – девушка обошла его.

Но Никитин не собирался отпускать её, схватил за руку и развернул к себе лицом. Валя смотрела в его глаза и не могла пошевелиться. Сердце заколотилось, к лицу прилила кровь.

- Валя… ну хватит, сколько можно? Ведь ты мучаешь и меня и себя… Неужели ты не понимаешь, что все эти годы я любил и люблю тебя? Признайся, наконец, себе, что ты никогда не любила Антона! Ты им прикрывалась от меня…

- Пусти… - выдохнула Валентина, пытаясь высвободиться из его рук. – Ты всё придумываешь! Я любила Антона и люблю…

- Ты, уверена?

Девушка растерянно опустила глаза, словно что-то выискивая на земле.

- Это неправильно… так не должно быть… я не могу… - забормотала она.

Он презрительно пожал плечами, усмехнулся и отпустил:

- Опять убегаешь? Но что ж беги… - Макс отошёл в сторону, пропуская девушку. Он уже взял себя в руки и был совершенно спокоен. - Далеко не убежишь… я пробовал… не получилось…

Валентина подумала о Антоне. Ещё три года назад они должны были пожениться. У них, наверное, родились бы дети… Но всё сложилось не так… Ну, что - ж Антона больше нет. Как сложно осознавать, что самого близкого человека больше нет и не будет никогда. Тогда она думала, что свихнётся от горя. Не хотела жить. Слишком горькая была потеря, слишком болезненная. В один миг разрушилась привычная, такая сладкая и правильная жизнь.

Девушке вдруг стало как-то грустно. Она снова, уже не первый раз, поймала себя на мысли, что совершенно не помнит лица любимого. Вот и сейчас не могла вспомнить. Образ был расплывчатым, не чётким. А может и не любила она его? И был ли такой мужчина в её жизни – Антон? Может всё только казалось? Но как бы то ни было Антон Якорь её прошлое, которое вернуть, пережить сначала уже невозможно, а Максим Никитин настоящее, которое нельзя остановить или убежать. Если по-честному они никогда не были друзьями. Но очень долго Валя не хотела признаваться себе в этом очевидном факте. Наверное, только полтора года назад она это осознала, когда Макс исчез из её жизни. А вот теперь опять появился и сейчас она снова его отталкивает, убегает. Но нет! Хватит терзаний и боли. Максим прав – хватит мучить друг друга, хватит убегать. Будь, что будет! Антон её простит…

Валя резко развернулась, подошла к Максиму и поцеловала. Обоих словно током дёрнуло, впрочем - это происходило каждый раз, как только их губы соприкасались. Поцелуй в один момент из лёгкого касания превратился в настоящий глубокий. Они стали одним целым.

- Да, ты прав… пора отпустить прошлое… – её ладонь лежала у него на груди. - Я люблю тебя…

- Ты не обманываешь? Ты точно готова?

Максим накрыл её ладошку своей тёплой рукой. Он ещё продолжал сомневаться, но посмотрев ей в глаза - увидел, что на этот раз она говорит совершенно осознанно. Нет больше сомнений. Между ними больше не стоит третий – Антон.

- Я больше не позволю тебе никуда уйти! – решительно заявил Никитин, прижимая Валю к себе и снова и снова целуя.

- У нас мало времени… - прижимаясь к его груди, тихо сказала девушка.

- Хорошо, - пробормотал Максим, нехотя отпуская её. – Подумай, куда бы ты пошла на месте этого мальчика? Ведь ты была в точно такой же ситуации…

Да, Макс был совершенно прав! Валя была в точно такой же ситуации и ту зимнею холодную ночь, когда она оказалась одна в лесу с волками, не забудет никогда…

***

Прошлое

В тот день шёл сильный снег, и Валя несколько раз сбивалась с темпа. «Всё нормально! Она обязательно победит» - успокаивала себя девушка, передвигаясь по заснеженной дорожке. Впереди последний круг, сил почти не осталось, главная соперница дышала в спину. Сделав невероятное усилие, чтобы удержаться первой, идя на приделе, Валентина оттолкнулась мощно, делая упор на обе палках, но всё четно. Соперница поравнялась с ней и на финиш они влетели вместе, одновременно миновав линию…

- Ты, проиграла, - бушевала в негодовании мать. – Ты, была обязана победить! С такой фамилией и не победить!

- Мам, ничья…

- Меня не устраивает ничья! Моя дочь должна быть всегда первой!

До этого момента Валентина побеждала на всех соревнованиях.

- Меньше чем через месяц юниорский чемпионат. О чём ты, думаешь, где летаешь? Ты хочешь быть чемпионкой?

- Нет! Не хочу! – раздражённо бросила Валя. – Мне надоели лыжи… мне всё надоело! Я хочу другой жизни, где больше не будет этих чёртовых лыж и постоянных тренировок!

Мать размахнулась и изо всех сил ударила её по щеке.

- А теперь возвращайся обратно на дистанцию, и отработай шесть … нет, десять кругов!

Спорить Валя не стала. Бесполезно. Сдерживая слёзы, прижимая руку к щеке, она развернулась, и поехала снова на круг.

Валентина Снежко родилась в семье потомственных спортсменов - лыжников. В годы Великой Отечественной войны много славных подвигов совершил дед Вали - Матвей Снежко. Известный лыжник, неоднократный чемпион Советского Союза вместе с небольшой группой спортсменов с первых дней войны вступил в один из боевых лыжных отрядов.

Разведчики-лыжники совершали глубокие рейды в тыл врага. Им поручались самые ответственные боевые задания. Много ценных сведений добыли они.

Умение быстро передвигаться по снегу помогало Матвею уходить от смертельной опасности, не раз спасало ему жизнь.

Когда закончилась война, Матвей поступил на учёбу в военное училище. Он стал выступать в соревнованиях на первенство Советской Армии и на первенство страны. За счёт большой физической силы он легко их выигрывал, как и до войны. Только техники, как и раньше, не хватало лыжнику.

Если в Союзе он мог побеждать за счёт силы, то на международные соревнования одной физической подготовки было мало. Тогда к нему приставили нового тренера – Маю Кулагину.

Мая ещё во время войны обучала партизан ходьбе на лыжах. Тренер от бога. Никто лучше её не справился бы с этой задачей, за столь короткое время.

Женщина с энтузиазмом взялась за дело.

В пятьдесят первом году начали говорить об «эре Снежко» в лыжном спорте. Он стал чемпионом мира. А в пятьдесят четвёртом завоевал золотую медаль в гонке на восемнадцать километров в Швеции, впервые принеся Родине победу.

После награждения Матвей подошел к Мае.

- Замуж за меня пойдёшь? – весело спросил он, сжимая в ладонях золотую медаль.

- Пойду, - ответила Мая.

Через три дня они поженились. Мая ушла из спорта. А спустя ещё шесть лет, после рождения сына по настоянию мужа, она вернулась в спорт, только уже не тренером, а спортсменкой – лыжницей. Через два года Мая Снежко вместе с командой Советских лыжниц выиграла эстафету в олимпийской гонке.

У родителей Валентины была почти такая же история. Тамара и Владимир познакомились на тренировке. Владимир Снежко – известный к тому времени спортсмен, лыжник, олимпийский чемпион, мастер спорта, приехал в провинциальный городок в поисках новых «самородков» - талантливых ребят.

Тамара была тренером команды из провинциального городка, куда приехал он. Но вместо «самородков» Снежко нашёл свою любовь. Ему хватило нескольких секунд, чтобы влюбиться и понять, что Тома его судьба, его женщина на всю оставшуюся жизнь. А раз так, чего тянуть и вокруг да около ходить? Предложение он сделал сразу же после тренировки.