А ещё у него были жёлтые глаза. Безжалостные внимательные глаза хищника, даром что зрачки были круглые, человеческие.

- Спасибо, - невозмутимо отозвался Тан. Его-то внешний вид собеседника и его рабынь не впечатлили совершенно; надо думать, и не такого насмотрелся за долгую жизнь.

- И как же зовут эту экзотическую красавицу? - с улыбкой Чеширского кота проговорил смуглый, продолжая раздевать меня взглядом. Язык у меня ещё минуту назад благополучно примёрз к горлу, так что ответить бы я не смогла, даже если бы захотела. Но хотела я одного: спрятаться за стоящего рядом мужчину. Никогда не считала себя трусихой, да и не была ей, но этот страх был сильнее — инстинктивный, поднимающийся откуда-то из глубин подсознания.

- Можешь звать её Ирьяри, - ответил за меня Сартанар.

- Как грубо, - ухмыльнулся второй демон, раздражённо хлестнув свою рабыню хвостом. Та даже не вздрогнула, хотя получилось звонко и, наверное, больно. Я вцепилась в локоть Тана так, что побелели пальцы, и наверняка добавила к следам от ногтей на его спине и укусу на плече несколько синяков, но демон даже бровью не повёл. - Одолжи мне её на пару дней, поиграть?

- Поосторожнее, Арвинар, ты говоришь не о рабыне, но о полноценной кьяри, - всё тем же спокойным тоном одёрнул его Тан.

Мне категорически не понравилось, каким азартом полыхнули в этот момент жёлтые глаза, и я на мгновение почувствовала себя полуразмороженным куском мяса в микроволновке: внутри лёд, снаружи — жар.

Наверное, Сартанар понял, что ещё немного, и я либо от усердия сломаю ему руку, либо не выдержу и попытаюсь спрятаться у него под мышкой. Или, хуже того, предприму попытку спастись бегством. Легко освободив свой локоть из захвата, он приобнял меня одной рукой за талию. Без чувственного подтекста, но уверенно и спокойно, с отчётливой властностью. Не заявляя права, но демонстрируя их подтверждение. Я бессильно уронила руки вдоль туловища, не зная, куда их деть.

- Тем лучше, Сартарм. У кьяри есть свобода воли; так, может, она предпочтёт тебе меня? - продолжая сверлить меня взглядом, проговорил Арвинар. Очень захотелось отчаянно замотать головой и как можно категоричнее оспорить это утверждение, но я опять не сумела пошевелиться. Зато отчётливо поняла: ещё пара минут в этой компании, и меня начнёт колотить от ужаса.

- Не думаю, - возразил Сартанар.

- Так, может, она сама об этом скажет? - вкрадчиво предложил Арвинар. Я бы, конечно, сказала всё, что о нём думаю, но к моему счастью разговор вёл блондин. И вёл его уверенно, спокойно, без малейших сомнений.

- Ей не разрешено подавать голос без моего на то распоряжения. Как видишь, она тщательно соблюдает это условие, всем своим видом давая понять, что её полностью устраивает нынешнее положение. Да, кьяри? - ласково, как у больного ребёнка, уточнил он. Разжать зубы я не смогла, поэтому просто кивнула. На всякий случай несколько раз, вызвав тем самым чуть ироничную усмешку Тана и хмурую складку между бровей его собеседника. - Прости, я бы с радостью с тобой пообщался, но, к сожалению, есть дело, - он неопределённо повёл рукой.

- Надеюсь, ещё увидимся, - со смешком ответил Арвинар. Причём появилось стойкое ощущение, что ответил он именно мне.

Мы двинулись дальше по брусчатке в сторону озера, но я всё равно спиной ощущала жадный взгляд жёлтых глаз. Несколько шагов я проделала машинально, исключительно благодаря руке Сартанара на талии, а потом меня наконец-то начало отпускать. Сердце бешено заколотилось в горле, - аритмично, нервно, - в груди застрял ком, мешающий дышать, к горлу подкатила тошнота, а конечности сделались ватными. Ноги задрожали, норовя вот-вот подогнуться. Мысли в голове хаотично заметались как мухи в банке, сталкиваясь и ударяясь о стенки.

- Вот именно за это я и люблю людей, - спокойно проговорил Тан, продолжая с той же скоростью вести меня вперёд.

- За что? - отчего-то враз осипшим голосом спросила я, зябко обхватывая себя руками за плечи.

- За мудрое сердце, - отозвался он. - Увы, не у всех, но у прочих видов подобный парадокс встречается только в порядке исключения.

- Что ты имеешь в виду? - откашлявшись, уже почти нормально спросила я, стараясь дышать глубоко и ровно, чтобы унять взбесившийся пульс.

- Другая бы растеклась лужей у его ног, а тебя парализовало от ужаса, - охотно пояснил демон. В этот момент мы подошли к пирсу, мужчина спрыгнул на странный полупрозрачный плот без руля и ветрил, аккуратно поставил меня рядом и легонько топнул пяткой. Конструкция, похожая на толстую стеклянную плиту, мягко тронулась в сторону дворца; видимо, тот в самом деле находился на острове. После встречи с крылатым демоном, отсутствие перил на этом пароме совершенно меня не беспокоило.

- Хочешь сказать, остальные махом в него влюбляются? - потрясённо проговорила я.

- Не назвал бы это любовью, - усмехнулся демон. - Вожделение. Да. Собственно, так и переводится на имперский его имя. Но я предполагал у тебя именно такую реакцию, и рад, что не ошибся.

- А если бы ошибся? - вновь севшим голосом уточнила я, вспомнив мёртвые лица рабынь и представив себя в их компании — в таком же наряде и с таким же пустым взглядом. Перед глазами заплясали чёрные мушки подступающей дурноты.

- О, не волнуйся, я всё контролировал, - отмахнулся он, покрепче прижимая меня к себе. Видимо, не свалилась с плота, провалившись в обморок. - Если бы реакция последовала иная, я бы просто активировал защиту.

- А сразу нельзя было её активировать?! - прошипела я.

- Тогда я бы не узнал о справедливости собственных предположений. Мне было любопытно, - спокойно сообщил он, а я испытала жгучее желание если не свернуть ему шею, то по меньшей мере выкинуть за борт. Правда, тут же вспомнились жадные жёлтые глаза другого демона, и желание это поспешно сдулось. Случись что-нибудь с этим естествоиспытателем, и останусь я одна против всех этих монстров, и нет никаких гарантий, что Арвинар — это самое худшее, что можно здесь встретить.

- Утешь меня и скажи, что он не является одним из претендентов на пост Наместника.

- Нет, разумеется, - фыркнул Тан. - Не тот склад характера, ему это не интересно и чудовищно скучно.

- Я даже боюсь спрашивать, что же ему не кажется скучным.

- Арвинар жесток, - спокойно отозвался Сартанар. - Он любит мешать боль и удовольствие. Чужую боль и своё удовольствие. Сейчас он предпочитает ту боль, которая не оставляет следов на теле, но калечит душу. Впрочем, не знаю, как ему век за веком может нравиться одно и то же; Арвинар не отличается богатством фантазии, - с насмешливым снисхождением пожал плечами демон, а меня передёрнуло от омерзения. Причём не столько в отношении самого брюнета, сколько в отношении этого снисходительно-насмешливого спокойствия моего спутника. Он действительно искренне сочувствовал своему сородичу в связи с ограниченностью фантазии того в вопросе пыток.

Господи, как же я хочу домой. Забрать Славку, и бежать отсюда как можно дальше!

- Сочувствую остальным обитателям этого мира. Как они могут столь спокойно с вами сосуществовать? - мрачно пробормотала я.

- Они привыкли, - улыбнулся демон.

- А всё-таки, почему меня так скрутило при виде него? При первом знакомстве с тобой ничего такого не было, - меня ещё ощутимо потряхивало, но крепкие объятья Тана и, главное, удалённость основного раздражителя помогли хоть немного взять себя в руки.

Опасное заблуждение: этот демон вызывал у меня ощущение безопасности и защищённости. Казалось, с ним ничего не страшно, а ведь его самого стоило бояться, и уж точно не стоило ему доверять. Интересно, он сознательно мной манипулирует, или это получается спонтанно?

- Каждого из нас окутывает определённая магическая аура. У кого-то она более рассеянная, у кого-то — плотнее. Арвинар из последних; ему нравится наблюдать, как это действует на окружающих. Считай, ты оказалась неподвластна чувственному подтексту, а просто почуяла силу, - кажется, у демона вновь проклюнулось желание пообщаться. В это время мы как раз причалили к берегу, и на несколько секунд прервали разговор, чтобы выбраться на берег.