- Это же плохо, разве нет?

- Это очень хорошо, потому что тогда под подозрение попадают несколько существ, у которых есть понятные мотивы и достаточно беспринципности, - возразил мужчина.

- Но я ни с кем даже не разговаривала, кроме Люналы и этого Арвинара!

- Не обязательно было разговаривать, достаточно просто увидеть тебя и запомнить, а воздействовать он мог издалека и опосредованно, через какой-нибудь предмет-проводник в кабинете. Причём предмет этот мог оказаться там много раньше.

- Но почему Санс не защитил себя от этого? И на меня не наложил никакого запрета? Получается, любой желающий легко мог сломать этот медальон и сделать со мной что угодно? Хороша защита!

- Потому что это Санс, - вздохнул он. - Он любил рисковать и опрометчиво сочетал это качество с редкой самонадеянностью. И если при решении каких-то стратегических вопросов мог перестраховываться и осторожничать, то к собственной безопасности относился наплевательски. Когда живёшь достаточно долго, начинаешь забывать, что ты смертен, а мои напоминания об этом факте он предпочитал игнорировать. А защита для тебя от внешних воздействий действительно неплохая: незаметно сломать медальон невозможно, нужно разорвать связь, а не заметить этого он бы не мог. Предваряя твой следующий вопрос, подставе это никак не мешало. После смерти партнёра связь и так разрушается, и понять причину этого обрыва невозможно уже через несколько минут.

- Но это же глупо, - растерянно хмыкнула я.

- Глупо, - спокойно согласился собеседник. - Но до сих пор ему везло.

- Значит, его убил в попытке устранить с дороги один из тех, кто разделяет его представление о статусе?

- Это самое вероятное. Другой вариант — это может быть никак не связано с его делами в Аэрьи, раз уж он так активно наследил в других мирах. Увы, я не имею ни малейшего представления об этой стороне его жизни, друзьями мы не были. Но разбираться с этим надо там, не здесь, - отмахнулся он.

- И кто с этим будет разбираться? - уточнила я. - У вас же, как я понимаю, специалистов-сыскарей нет. Обратитесь к эльфам?

- Ты сейчас шутишь или издеваешься? - хмыкнул он. - Обращаться к ушастым, чтобы они лезли в наши сугубо внутренние дела? Самому придётся разбираться; я же обещал тебе помочь.

- И всё-таки, ты не специалист. Может, стоит поручить...

- Давай решать проблемы по мере их появления, хорошо? - оборвал меня мужчина. - Нам ещё нужно выбраться в Аэрьи, а я не уверен, что это будет просто.

Уточнять, какие ещё неприятности нас ждут, я на всякий случай не стала, чтобы не расстраиваться лишний раз. И вообще решила немного помолчать и попытаться уложить в голове события последних дней.

Жалко, что я не то что не специалист уголовного розыска, а даже детективы никогда не любила, было бы неплохо решить эту проблему самостоятельно и заслужить толику уважения демонов. Впрочем, уважение тут снискать способен только какой-нибудь гений вроде мистера Холмса, а у меня шансов не было бы в любом случае. Кроме того, это уважение (даже если я вдруг сумею его заслужить) — палка о двух концах. Не стоит разжигать к себе дополнительный интерес, и так неизвестно, что мне делать и как прятаться. А то ещё с кого-нибудь станется посчитать меня интересной диковинкой и возжелать заполучить в личное пользование. Вряд ли я заинтересую всех демонов разом, но и один может безвозвратно испортить жизнь.

Да и Менгерель обещал защиту. Интересно только, каким образом он планирует её организовать.

- Гер, а можно...

- Бестактный вопрос? - с ироничным смешком перебил он. - Задавай.

- Не так чтобы бестактный, но очень интересный. Как ты собираешься меня защищать? Не подумай, я не сомневаюсь в твоих способностях, но оказаться в рабстве у какого-нибудь предприимчивого...

- Это ты тоже от Санса наслушалась? - весело оборвал моё неуверенное бормотание демон. - Зоя, ты — Ноотель Наречённая, понимаешь?

- Нет, - честно ответила я.

- Мать Указующей, фактически — живое воплощение богини, покровительницы всех эльфов, в нашем мире. Влиять на тебя незаконно, точно так же как и влиять на твою дочь, - спокойно пояснил мужчина. - И наказание за подобные поступки — смерть.

А я вспомнила перечень предложенных Сартанаром в самом начале вариантов, среди которых был «прийти и просто назваться матерью Указующей, после чего меня примут как живую богиню». Сразу захотелось застонать от собственной доверчивой глупости и побиться головой об какой-нибудь твёрдый предмет. Последним, за неимением прочего, оказалось плечо Менгереля.

- Ты чего? - растерянно уточнил он, машинально обернувшись ко мне.

- Чувствую себя дурой. То есть, я вполне могла и не связываться с Сартанаром? И совершенно ничего от этого не изменилось бы? Учитывая, что у него на самом деле не было шансов стать Наместником, я зря всё это терпела?!

- Кхм, - растерянно кашлянул мужчина. - Первый раз слышу, чтобы женщины на Санса жаловались. У наших демониц он любимчик.

- Да клала я на них с приборчиком, на этих ваших древних озабоченных... - начала кипятиться я, но постаралась пресечь собственное возмущение в зародыше. - Ладно, проехали. Ты тоже не считаешь это унизительным? Трахаться непонятно с кем, просто ради удовлетворения физиологических потребностей или достижения каких-то целей? Ай, да что с вас, мужиков, тем более — демонов, взять!

- Ну, моё мнение никакого отношения к делу не имеет, - мягко возразил он. - Лучше скажи точно, чего именно ты от меня ждёшь? Я должен согласиться, что ты дура, или убедить тебя, что это не так?

- Ты даже собственное мнение высказать не можешь! Все вы... - опять завелась я, а потом, осознав иронию мужчины и всего разговора в целом, шумно выдохнула и продолжила уже спокойней. - Прости. Женская логика — она порой такая, бессмысленная и беспощадная. Неприятно чувствовать себя использованной и обманутой. И в данном случае то, за что Сартанара любят ваши женщины, скорее недостаток. Может, если бы мне было противно, было бы не так обидно.

- Понимаю, - неожиданно серьёзно кивнул он. - Просто не зацикливайся на произошедшем. Всё это характеризует Санса, а не тебя. Обмануть можно любого, равно как все совершают ошибки, даже боги от этого не застрахованы, и это не делает тебя хуже. Воспринимай как бесценный опыт и предоставленную возможность для саморазвития.

- Ты так уверенно об этом говоришь, будто проверил на собственном опыте, - озадаченная неожиданной поддержкой, пробормотала я. И только потом сообразила, насколько бестактно и даже почти грубо это прозвучало. - Извини, я не хотела...

- Всё нормально. Да, частично это — личный опыт, частично — наблюдения. Я бы, может, рассказал пару душещипательных историй, но сейчас не самое подходящее время и место, - хмыкнул Менгерель в ответ. - Но ты здорово меня разочаруешь, если продолжишь заниматься самоедством из-за такой ерунды. Оно того не стоит.

- Спасибо, - ещё более озадаченно, но от того — не менее искренне проговорила я. Демон не ответил, и вновь повисла тишина.

Некоторое время мы продолжали двигаться вдоль ручья, а потом пути разошлись: он продолжил бежать привычным маршрутом, а мы по лестнице поднялись на уровень выше. Здесь начались более просторные коридоры, местами даже вполне целые, кое-где даже сохранилось тусклое освещение. Постоянно попадались закрытые и открытые двери, ведущие в соседние помещения, которые мы миновали не снижая скорости и не проявляя любопытства. Если предположить, что причиной заброшенности этих уровней действительно является какая-то радиационная авария, то, видимо, мы крысиными норами преодолели «зону отчуждения» и пробрались в собственно покинутые жилые — или, по меньшей мере, производственные, - сектора.

Здесь наше перемещение заметно ускорилось. Я хотела, было, предложить поставить меня на ноги, но в итоге усталость, призвав на помощь несколько весомых логичных аргументов, победила. Демон особенно уставшим не выглядел, и двигался вперёд лёгкой трусцой, явно безразличный к дополнительному грузу. При всём проявленном мужчиной благородстве, я здорово сомневалась, что он продолжил бы меня нести, если бы ему действительно было тяжело. А я бы совершенно точно не смогла на своих двоих поддерживать заданный темп.