Вахты тут, конечно, не оказалось. За дверью начинался узкий коридор, стены которого были если не белыми, то, по крайней мере, очень светлыми. Откуда-то издалека доносился тихий монотонной неразборчивый гул, и мне вдруг стало непередаваемо жутко. Как будто впереди нас ждало нечто безусловно враждебное, смертоносное, противное самому понятию «жизни». Оно вызывало инстинктивный бесконтрольный страх, настолько глубоко сидящий внутри подсознания, будто он являлся его первоосновой.

Не знаю, почувствовал моё состояние демон, или так совпало, но он вдруг выпустил мой локоть, вместо чего крепко перехватил ладонь и выдвинулся вперёд, тихо шепнув мне «почти пришли». Правда, сейчас это заявление совершенно меня не утешило. Очень хотелось попроситься обратно.

Ещё несколько поворотов, какая-то узкая неприметная дверь в стене очередного коридора, и мы оказались... в первой увиденной мной в этом мире комнате. И я опять с ностальгией и тоской вспомнила совсем недавно проклинаемые тоннели, потому что сейчас ощущение глубинного ужаса только усилилось.

Хотя на первый взгляд ничего зловещего здесь не было. Явно операторское помещение; вдоль боковых стен какие-то тёмные громадины со стульями перед ними, - видимо, пульты, - по обе стороны от двери — небольшие шкафы. Странный и совершенно неуместный здесь дрожащий свет проникал через окно, занимавшее почти всю противоположную от входа стену, отражался от светлого потолка и рассыпался бликами на занимающем центр помещения пустой овальный стол. Почти всё окно было покрыто сеткой трещин, будто снаружи в него ударилось что-то большое и очень сильное. Я машинально крепче вцепилась в руку демона, судорожно сглотнув, а тот вдруг погладил пальцами мою ладонь. Кажется, тоже — машинально. Но этот жест действительно приободрил.

Мужчина уверенно потянул меня к окну, и я разглядела сбоку от него невысокую узкую дверь, перекошенную и — тоже вогнутую внутрь. Кажется, именно за этой дверью находился источник треплющего мне нервы гула.

- Посмотри, что там, - тихо велел демон, безошибочно подводя меня к дальнему от двери и наименее пострадавшему краю стекла, ставя перед собой. Подошла я на отчего-то подгибающихся ногах, и замерла. Картина открывалась... впечатляющая.

Границы огромной рукотворной пещеры терялись где-то в темноте. Отчётливо была видна только часть пола непосредственно перед обзорным окном и низ противоположной стены. Кажется, стены, пол и потолок при строительстве были на совесть укреплены, поэтому они, частично потрескавшиеся и местами зияющие провалами, выдержали и не дали пещере сложиться. Местами из под слоя чего-то тёмного проглядывал их изначальный цвет, очень похожий на цвет отделки ближайших коридоров.

Следы взрыва, - может быть, не такого уж и сильного, - были отчётливо видны, и эпицентр его располагался строго посередине, прямо перед нами. Широкая пологая воронка была частично заполнена водой, а в её центре возвышались покосившиеся останки непонятной конструкции, напоминающие сейчас отбитое донышко стакана. Тёмные зубцы хищно топорщились, с одной стороны смятые внушительным куском скалы, явно рухнувшим сверху, вокруг из воды торчали ещё какие-то обломки. С потолка в воронку тонкой струйкой текла вода, и шелест разбивающихся капель причудливо вплетался в общий гул, царящий в пещере.

Главным источником звуков были какие-то живые существа, я не могла отсюда точно их разглядеть. Числом в несколько сотен, они сидели вокруг воронки, образуя концентрические окружности, и, кажется, заунывно пели хором, и именно этот монотонный звук, искажаемый сводами зала, вяз в ушах и заставлял меня нервно ёжиться.

Единственным, но достаточно ярким источником света был внушительный костёр, пляшущий в центре «донышка стакана». Вокруг огня металась какая-то одинокая фигура, и её изломанная тень, искривляясь и паясничая, кружила следом, порой, кажется, не поспевая за движениями, будто была отдельным независимым существом. Больше всего происходящее напоминало какой-то племенной обряд с шаманскими плясками, и я позволила себе растерянно хмыкнуть при виде этих первобытных танцев.

А потом я, наконец, сообразила, что это за воронка и на руинах чего пляшет незнакомое существо, и почувствовала предательскую слабость в коленях, неуверенно опёрлась ладонями о стекло за неимением другой опоры. Правда, демон тут же осторожно перехватил мои запястья и аккуратно отодвинул от покрытой трещинами поверхности.

- Не трогай, порежешься. Вообще лучше ничего не трогай, - очень тихо проговорил он.

- Мать моя женщина! - наконец-то вернув себе дар речи, пробормотала я. - Это же... это то, что я думаю? Остатки реактора? Какой же там фон? И какой здесь фон? - добавила дрогнувшим голосом. По спине прокатился предательский холодок, осел мелкой дрожью в пальцах, и я нервно закусила губу.

В ответ мужчина крепко сжал мои плечи.

- Не бойся, всё под контролем, - тихо проговорил он. - Я смогу держать защиту ещё по меньшей мере несколько часов, а столько не понадобится.

- Портал — там, да? В самом центре?

- Практически, - хмыкнул демон.

- У меня от мысли, что мы сейчас полезем в свежие руины атомного реактора, начинает кипеть мозг и дрожать все конечности. Как говорится, поджилки трясутся. Это фобия, да? - вяло усмехнулась я.

- Похоже на то, - насмешливо отозвался он и повторил. - Не бойся. Это поле сложно использовать в своих целях, но защититься от него не так уж трудно.

- Бытие определяет сознание. В моём мире ещё не придумали средств защиты, позволяющих человеку безнаказанно находиться в подобных местах. Особенно страшно, что ты можешь ничего не чувствовать, а на самом деле уже стоять обеими ногами в могиле.

- Просто не думай об этом, - прозвучало вкрадчиво и почти ласково. Я всегда подобным тоном успокаивала Славку, когда ей снился дурной сон. - Если совсем трудно, давай я немного отодвину эту нервную реакцию. Но потом придёт откат, - честно предупредил он.

- Истерика?

- Вероятнее всего.

- Чёрт с ней, пусть приходит! - решилась я. - Ты же меня не придушишь за неё, да?

- Переживём как-нибудь, - хмыкнул он и аккуратно погладил меня по макушке. Страх отпустил мгновенно, в голове прояснилось. Я даже почувствовала недоумение по поводу своей странной вспышки; подобные панические припадки были мне не свойственны, а тут ещё повод странный. Страшно-то оно страшно, но ведь демон защищает нас обоих, а не верить ему в этом аспекте было попросту глупо.

- Спасибо, - вздохнула я. - Знать бы ещё, с чего меня так накрыло!

- Вымоталась, - лаконично отозвался Менгерель. - Есть какие-нибудь предложения по части взаимодействия с этими существами?

- Хм. Не взаимодействовать с ними? - со смешком предложила я.

- Я знал, что тебе понравится эта идея, - весело согласился демон и опустился на пол, прислоняясь спиной к стене под окном. - Присядь, вряд ли они быстро закончат. А ещё лучше — приляг и попробуй поспать.

Я бросила ещё один взгляд в обзорное окно и со вздохом села рядом с мужчиной. А через пару секунд, подумав и решив последовать совету, вовсе сползла на пол, пристраивая голову на его бедре. И мне было совершенно наплевать на наличие или отсутствие какого-либо подтекста в этом действии, просто хотелось устроиться поудобнее. Впрочем, демон как раз отреагировал спокойно и против роли подушки не возражал.

Полноценно заснуть у меня не получилось, - сказывалось нервное напряжение, мешала не слишком-то удобная поза и песнопения радиоактивных аборигенов, - но я сумела провалиться в то странное состояние между сном и явью, когда они сплетаются между собой, мир становится зыбким и неясным, а в голове сны мешаются с мыслями. То я дивилась вывертам природы и психики разумных существ, поклоняющихся остаткам атомного реактора, то наблюдала шаманские пляски демонов вокруг костра. Причём плясали Менгерель с Сартанаром, и первый был символически загримирован под индейского вождя, а второй так и прыгал — со сквозной дырой в голове. Стреляющие машины и люди, тоннели с текущей по ним кровавой рекой, жадно сглатывающая голодную слюну бездна под ногами, - мозг смешивал впечатления последних двух дней в однородную массу, пытаясь как-то переработать их и утрясти.