Разбудил меня, как и ожидалось, Менгерель. Слегка потрепал по плечу, и я, вздрогнув, очнулась.

- Пора? - неуклюже садясь, пробормотала сипло и закашлялась; опять жутко хотелось пить, но спрашивать о воде я не стала. Слишком хотелось попасть домой, чтобы тратить время и отвлекаться от главной цели.

- Во всяком случае, они притихли и, кажется, в большинстве своём разбрелись, - шёпотом ответил мужчина и поднялся, протягивая мне руку. - Я отсюда не могу распознать точно, сколько их там осталось.

Отказываться от помощи я не стала, уцепилась за его запястье, с трудом заставила себя встать. Тело казалось совершенно деревянным, руки-ноги не гнулись, а болела вообще каждая клеточка. Я попыталась, и с ходу так не смогла вспомнить, было ли мне когда-нибудь так же плохо.

- Ох-ох-ох, шо ж я маленьким не сдох? - тихо пробормотала я, распрямляясь и пытаясь размяться. Без особой, впрочем, надежды на успех. Демон насмешливо фыркнул, но поинтересовался с неожиданным участием:

- Всё действительно настолько плохо?

- Не настолько, но — плохо. Да ладно, просто спортом надо заниматься регулярно, а не по случаю, - поморщилась, подходя к окну и вглядываясь в темноту за окном. - Ни черта не видно с такого расстояния, - наконец, пробормотала я. Погасший костёр окончательно погрузил залу во мрак.

- Значит, будем разбираться на месте, - резюмировал мужчина и принялся шарить по карманам. - Подержи, - велел он, ссыпая в мою протянутую ладонь ту самую горстку камней, которые забрал из стола Сартанара.

- Что это? - полюбопытствовала я.

- Страхи. Как чувствовал, что пригодится! Если кто-то подойдёт — кидай в него. Желательно попасть в него, но можно и рядом, главное — ближе. Всё, чш-ш! - ответил он, прерывая разговор и примериваясь к двери. А жалко, у меня сразу возникла куча вопросов. Например, об изначальном предназначении и происхождении этих «страхов». Правильно ли я вообще поняла их действие?

А ещё было любопытно, почему демон не может просто отвести всем присутствующим глаза или как-то ещё заколдовать, раз уж не хочет убивать? И что ещё он забрал из стола приятеля?

Дверь поддалась с лёгким хрустом; демон её попросту выломал, умудрившись сделать это очень тихо. Бесшумно поставив гнутую железку рядом с проходом, мужчина кивком велел мне выходить, а сам двинулся следом. За руки меня в этот раз никто не хватал, и с непривычки то и дело подмывало оглянуться и удостовериться, что спутник по-прежнему двигается рядом со мной. Но каждый раз я пресекала эти порывы, продолжая пристально вглядываться в окружающий сумрак: надо думать, не просто так мне были выданы эти камушки.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Естественно, пробраться к центру зала без эксцессов у нас не получилось. И, естественно, по моей вине.

По тянущейся вдоль стены длинной шаткой лестнице с сетчатыми жестяными ступенями мы умудрились спуститься без проблем, и даже довольно тихо, а вот дальше везение кончилось. Как и следовало ожидать, вскоре я запнулась и предприняла попытку упасть. Сумела не выронить камушки, Менгерель сумел удержать меня, но вот удержаться от сдавленного возгласа после удара я, увы, не смогла.

Рядом тихо чертыхнулся демон, шумно дунул, и вокруг нас начало стремительно расплываться странное светящееся облако, свет которого отчего-то совершенно не резал привычные к темноте глаза.

- Побежали, - бросил мне демон, слегка подталкивая в поясницу, и я не заставила его повторять дважды.

При достаточно ярком свете аборигены выглядели... странно. Подсознательно, благодаря фантастике родного мира, я ожидала встретить каких-то жутких уродцев-мутантов, отдалённо похожих на людей. На людей они, впрочем, действительно походили, но не как искажённая копия, а как представители другого независимого вида, возникшего вполне естественным путём. Достаточно гармоничные, чтобы их можно было назвать по-своему красивыми.

Их было около полутора десятков; невысокие, тонкокостные, изящные и хрупкие на вид. Безволосые, с тонкой белой кожей, длинными гибкими хвостами, чуть смещёнными к макушке крупными остроконечными ушами и большими влажными тёмными глазами. Они бегали довольно странно, как будто только совсем недавно встали на задние лапы, и пока ещё неуверенно чувствовали себя на двух точках опоры. Впрочем, на скорости их бега это никак не сказывалось, а вот я на своих заплетающихся ногах не могла похвастаться тем же.

Быстро вспомнив про камушки, зажатые в руке, я принялась прицельно швыряться, остро сожалея об отсутствии такого полезного боевого снаряда, как рогатка. Вот бы сразу точность повысилась!

Действовали «страхи» неожиданно эффективно и безо всяких спецэффектов. Камушек легко разбивался, встречаясь с любой относительно твёрдой поверхностью, выпускал небольшое облачко зеленоватого дыма... и на этом всё заканчивалось. А жертва на мгновение замирала на месте, после чего с визгом оборачивалась в бегство, испуганно оглядываясь, спотыкаясь и падая, как будто за ней кто-то гнался.

Я слишком увлеклась разгоном преследователей и попытками удержаться на ногах, так что за направлением нашего продвижения следил Менгерель. И следил, видимо, успешно, потому что в какой-то момент он на бегу сгрёб меня поперёк туловища в охапку и прыгнул, рявкнув: «Закрой глаза!»

Я послушалась беспрекословно. Ещё бы и вцепилась в демона сама, но руки мои оказались плотно прижаты к телу, что не оставляло пространства для манёвра. Неожиданно долгий полёт закончился болезненным ударом, причём, подозреваю, гораздо сильнее досталось именно моему спутнику, встретившему землю плечом. Мы по инерции покатились кубарем, считая рёбрами и прочими частями тела камни, а потом наконец-то остановились, причём на этот раз внизу оказалась я, придавленная телом мужчины. Для его комплекции он оказался неожиданно тяжёлым, или мне просто показалось от усталости.

Долго плющить меня, дополнительно вдавливая в и без того болезненно впивающиеся в тело камни, демон благородно не стал. Скатился, садясь рядом и с тихим ворчанием ощупывая плечо, видимо, сильно ушибленное при падении. Я воспользовалась полученной возможностью сделать глубокий вдох, и приподнялась на локтях, озираясь.

Вокруг были горы. Невысокие, опушённые лесом с луговыми зелёными проплешинами, на одной из которых мы и оказались. Внизу, совсем недалеко, по каменистому руслу бежала небольшая речушка. Небо было затянуто облаками, но высокими, не обещающими дождь. Прохладно, но не холодно; кажется, температура была такой же, как в пещерах, просто по горным склонам пробегал лёгкий ветерок, заставляющий зябко ёжиться.

- Неужели, мы выбрались? - садясь, поинтересовалась я, переводя взгляд с реки на сидящего рядом демона. Тот с выражением блаженства на физиономии пялился прямо перед собой. Видимо, действительно — пялился.

- Сам боюсь поверить, но — да, это мой мир, - улыбнулся мужчина.

- Слава Богу, хоть один ужас позади, - вздохнула я. - Пойдём к речке, а? Хочу напиться в волю и умыться.

- Погоди, у меня есть идея получше, - отмахнулся он, поднимаясь на ноги и опять протягивая мне руку. - Всё равно уже вечереет, нужно остановиться на ночь, а тут неподалёку есть приятное место.

- Опять идти? - страдальчески вздохнула я, всё-таки поднимаясь на гудящие ноги.

- Здесь правда совсем недалеко. Нужно немного спуститься и забрать вон к той скале, в ней есть пещера, - подбодрил меня мужчина. - Поехали, - он кивнул себе на спину, и я с облегчением воспользовалась приглашением.

- А зачем нам ночлег? В принципе, я догадалась, что мы не в Аэрьи, а где-то в другом конце мира. Но я надеялась, что ты вызовешь какого-нибудь специалиста по пространственной магии, и мы наконец-то попадём в цивилизацию, - честно призналась я.

- Вынужден тебя разочаровать, - пожал плечами мужчина. - Добираться придётся пешком, за пару дней дойдём.

- Кхм. Почему? - озадаченно уточнила я.

- Я не желаю звать кого бы то ни было на помощь, - ровно проговорил он, а я предпочла благоразумно сменить тему. Похоже, с доверием у них тут всё ещё хуже, чем мне казалось.