- Да ладно, всё как везде, - поморщилась я, борясь с раздражением. Ну, в самом деле, какое право я имею обижаться? - Ты и так мне здорово помог, хотя и не обязан. Информация и деньги — это самое важное.

- Да ладно, мне тоже интересно, - смутился Цай. - Какие деньги тебе нужны?

- Рассветная Империя.

- Ага... Ну, не так чтобы очень много, но сумма получается приличная. Это если всё снимать. Перевожу?

- Да, давай. В крайнем случае, останутся на память, - вздохнула я.

- Слушай, а ты, когда дочь найдёшь, планируешь там остаться?

- Да ты что! - вытаращилась я. - Что я там забыла?!

- Ну, обычно молодые девушки из техногенных интересуются всякими там эльфами, оборотнями и прочими вампирами с демонами, - съехидничал он.

- Я не молодая, не девушка, и... какие эльфы?! - праведно возмутилась я. - У меня проект горит, у нас в конце года испытания на Космодуре... Тьфу, Байконуре! Да черти бы побрали всех этих сказочных мутантов, мне дочь моя нужна, а не секс-туризм, - проворчала, уже беря себя в руки.

Не помню уж, кто и откуда притащил эту анаграмму, «Байкодром Космодур», - честно, не моё изобретение, - но прицепилось буквально ко всем.

- Хм. На недоразвитый мир и низкий уровень интеллекта она не обиделась, а на эльфов — пожалуйста, - Цай усмехнулся, а я замерла. Усмешка эта была... не дружелюбного парня-раздолбая. Циничная, серьёзная, взрослая. Лицо вроде бы не изменилось, а вот другое выражение глаз — и поди ты, как подменили человека. - Не пугайся. Ну, прикинулся перед тобой немного. Знаешь, как мало развлечений в жизни старика?

- Ты себя в зеркало видел, старик? - озадаченно поинтересовалась я.

- Да причём тут зеркало. Я к чему всё это... Хватит тебе тут сидеть, всё. Я бы ещё поболтал, странники из техногенных миров правда редко попадаются, но есть определённые правила. Лови, - он бросил мне сначала стопку тонких полупрозрачных узорчатых карточек размером с сигаретную пачку (видимо, местных денег), а потом - мою пластиковую карту. Она оказалась странно тяжёлой; приглядевшись, я обнаружила непонятную прозрачную пластинку, приклеенную к поверхности. - Как соберёшься домой, сломай. Это твой обратный билет.

- Спасибо, - я растерянно кивнула, убирая новые деньги (на ощупь они напоминали жёсткий полиэтилен) в старый кошелёк и искоса недоверчиво разглядывая своего благодетеля.

- Не за что. Мать, готовая перевернуть незнакомый мир ради своего ребёнка, достойна помощи. Решай, куда тебя отправить.

- Давай так. К зданию какого-нибудь правоохранительного органа Рассветной Империи, в компетенции которого расследовать похищение, и который хотя бы теоретически имеет возможность вести расследование на территории автономии демонов, как она там называется...

- Долины Аэрьи, - подсказал с усмешкой Цай. - Какое, однако, подробное описание. Но вроде есть подходящий объект. Удачи тебе, Зоя.

- Спасибо, Цай. За всё.

- Ну, ты как помирать собралась! Иди, увидимся ещё, - и он чем-то щёлкнул у себя в терминале.

ГЛАВА ВТОРАЯ

В этот раз меня никуда не несло и не трясло, только рухнула похожая на обморок темнота. Ох, подсуропили мне, видимо, с тем «режимом ожидания»! Но восприятие мира почему-то возвращалось постепенно. Сначала в лицо с тёплым ветром ударили новые непривычные запахи, потом — какофония звуков. И только потом включилась картинка.

Я обнаружила себя сидящей на скамейке в аккуратном скверике. Высокие тенистые деревья, изящные кованые скамейки, мощёные светло-серым с белыми прожилками камнем дорожки, фонтан посередине. Фонтан представлял собой вариацию классической «нагой девы с кувшином», только дева была, определённо, эльфийская. Вот только кувшин был дырявый, и дева какая-то подозрительно взъерошенная...

Так. Забываем некстати помянутого Толкиена, эти эльфы явно его не читали. Ну, или сильно ушли вперёд в развитии.

Мимо, подтверждая моё предположение, процокала каблучками такая вот «ушедшая вперёд». Юбка-«мини» и шпильки такие, на которых я и в лучшие годы ходить не могла. По мне дева скользнула рассеянно-безразличным взглядом. Хороший знак; значит, наряд мой ужаса и недоумения не вызывает.

Ладно, а что я сижу? Надо заниматься делом.

Леший, ведь могла у эльфийки спросить дорогу!

Правда, только я поднялась с места, как в поле зрения попал спешащий куда-то эльф. Потёртые джинсы, короткая стрижка... Нет, Толкиен тут точно не бывал.

- Эм-м. Сударь, извините, пожалуйста, можно задать вопрос? - бросилась я эльфу наперерез.

- Что, простите? - ошарашенно воззрился на меня эльф, выныривая из задумчивости.

- Не подскажете, где тут местные правоохранительные органы?

- Вы не местная что ли? - почему-то ошарашенно спросил он.

- Мягко говоря, - с нервным смешком отозвалась я. Ишь ты, какой проницательный.

- Нет, вы не подумайте чего, - устало улыбнулся он. - Нас местные просто в лучшем случае «охранкой» называют. А худший я вам, пожалуй, приводить не буду.

- Вас? А, то есть, вы сотрудник этих самых... органов? - вот это удача!

- Именно. Да здесь сложно встретить кого-то ещё, все фасады зданий, которые выходят в этот сквер, принадлежат корпусам управления Охранной Службы Империи. А вы, собственно, кто и откуда?

- Я, собственно, из другого мира. И хочу подать заявление о похищении моей дочери, - в лоб сообщила я.

- Вот как! - вскинул брови эльф. - Ладно, пойдёмте, я вас провожу к следователю. А почему к нам?

- Потому что похитили её граждане вашей страны, - проворчала я. - А вас не удивляет, что я из другого мира?

- Меня сейчас вообще ничто не удивляет, - недовольно пробурчал он, пожав плечами. - Идёмте.

В молчании я последовала за эльфом. Скверик оказался охвачен кольцом булыжной мостовой и обещанными фасадами, разделёнными проёмами улиц, которых я насчитала три штуки. Архитектурный стиль был оригинальный, напоминающий одновременно и старинные мечети, и европейские дома девятнадцатого века. Не знаю уж, как оно всё правильно называлось, но красиво. Окна такие стрельчатые, барельефчики...

Эльф галантно открыл передо мной резную высокую узкую дверь, пропуская в небольшой холл. Решительным шагом со мной в арьергарде пересёк зал, поздоровался с сидящим за высоким столом хмурым типом, махнул в мою сторону рукой и что-то вполголоса сказал. Охранник ему так же тихо ответил, и дальше мы прошли без проблем.

Здесь даже лифт обнаружился; старомодный такой, с закрываемыми вручную решётчатыми дверями. Только, в отличие от типовых лифтов старых московских и питерских домов, здесь решётки были настоящим произведением искусства: металлическое кружево диковинных лоз и цветов.

Из изящной тишины лифта же мы вывалились в другой мир, очень похожий на мой родной, на какое-нибудь отделение милиции на окраине города в середине новогодних праздников. Шум, гам, кто-то куда-то спешит, кто-то кого-то куда-то тащит, кто-то с кем-то ругается... И такие лица кругом! «Криминальная хроника» отдыхает.

Впрочем, мой провожатый лавировал в этом море вполне уверенно. А я, привычная к общественному транспорту в час-пик, висела у него на хвосте как клещ на бродячей собаке.

- Вот, вам сюда, - сообщил эльф, кивнув на дверь с номером «429».

- Спасибо, - еле успела я сообщить спине убегающего проводника и сочувственно качнула головой собственным мыслям. Какой замученный бедолага. Но, главное, обратную дорогу я запомнила, а больше мне от него ничего и не надо было.

Постучавшись и дождавшись раздражённого «да, войдите!», я вошла и обнаружила... хм. Кого-то. С шоколадно-коричневой кожей и зелёными дредами на голове. Еле подавила желание протереть глаза: уж больно этот парень походил на обыкновенного негра, увлекающегося не то хип-хопом, не то чем-то столь же от меня далёким. Следующим порывом было заглянуть в шпаргалку и выяснить, что за вид может иметь подобные приметы, но я снова сдержалась.