Связанной с Люком? Мое сердце начало бешено колотиться. Люк мог защитить меня от бугименов и сумасшедших Арканов, это несомненно, но мысль, что я была бы связана с ним - посредством магии или еще чего - не говорила о большей безопасности. Вовсе нет.
Мы ехали к озеру Мичиган и пробирались наугад через скалы к берегу. Мы наблюдали, как пылающая дуга солнца погрузилась за водный горизонт, а затем Евангелина повернулась ко мне и протянула мне руку. - Пойдем?
Она перенесла меня между мирами, и когда я открыла глаза, то мы уже были в каменном помещении с высокими потолками. В одном конце комнаты горел огонь.
- Тебе нужно немного времени, чтобы прийти в себя?
Помещение не кружилось, и я не чувствовала во рту никакой неприятной горечи, как если бы меня тошнило. Я помотала головой. - В этот раз все прошло легче.
- У меня гораздо больше опыта, чем у Люка, - ответила она. - Он скоро присоединится к нам.
Я молча играла со шнурками на моем капюшоне. И как я должна себя при нем вести? Что бы сделала Верити? Рядом с любым другим мужчиной она бы смогла быть достаточно холодной, чтобы сохранять дистанцию, но Люк не был каким-то другим мужчиной - это был Люк, и между ними что-то было. В миллиардный раз я спрашивала себя, была ли она влюблена в него, любил ли он ее, или он поцеловал меня только потому, что таким образом мог стать еще ближе к Верити. Я надеялась, что подобные мысли больше не причинят мне боли.
Я ошибалась.
Я подошла к камину. Небольшие языки пламени лизали аккуратно сложенные поленья и наполняли комнату мягким сиянием и успокаивающим потрескиванием.
- Каждую ночь из огня берется один горящий уголек. Жрец или жрица сохраняют его до рассвета постоянно раздувая и используют его, чтобы следующим утром вновь разжечь огонь. Огонь и воздух, как видишь. - произнесла Евангелина.
Она указала на пол под нами. Полированные камни, каждый не больше яйца, образовывали неравномерный похожий на водоворот рисунок.
- Речной булыжник. Земля, которая была сформирована водой. Всё здесь представляет собой объединение между разными видами магии.
- Сколько лет этому месту? - Всё здесь было в патине, указывающей на старину; шероховатые края были сглажены годами износа.
- Так же много сколько и воспоминаниям. Здесь собираются такие как я, чтобы связать себя узами друг с другом - печатью единения.
В середине овального помещения стояло четыре каменные колонны, словно четыре направления света на компасе. Каждая была украшена рядом своеобразных рисунков. Вблизи я заметила, что это были не рисунки, а крайне тщательная резьба по камню, я подняла руку, чтобы коснуться изразцов.
- Не прикасайся, - резко проговорила Евангелина. - Мало кто из подобных мне способны противостоять им; ты же умрешь мгновенно, еще до того, как осознаешь, что произошло.
Я поспешно отступила на шаг. - Что это?
- Прямые порталы к источникам чистой магии.
- Кто же высек их? Я имею ввиду, если их нельзя касаться...
- Первые матриархини и патриархи. Те, кто правят нашими домами с начала времен. С тех пор многое изменилось, и наши силы уже не те, какими они были когда-то.
- Но разве Верити не была уже всесильна? Зачем ей было нужно объединять свои силы с кем-то?
- Чтобы восстановить магию, Верити был нужен доступ ко всем четырем стихиям. А Люсьен один из Де Фудре, наследник своего дома. Их объединение гарантировало бы, что магия всех четырех домов уравновесилась бы.
- То есть это в некотором роде брак по договоренности? Потому что я не... вместе с Люком... - я вся покраснела. - Может быть это не такая уж и хорошая идея.
- Это не брак, а обязательства образующие по сути неразрывную связь. Никогда не стоит подходить к подобному необдуманно.
Во мне начала расти паника, которая связала мое горло. - Я не хочу навечно быть связанной с Люком.
Она торжественно коснулась моего плеча. - Мо, когда речь заходит о подобных делах, то нельзя останавливаться на полпути. Связь Сосуда стихий с наследником - это часть пророчества.
- А что, если это не сработает?
- Если сегодня ночью мы не справимся, тогда магический поток неотвратимо разольется. Наш мир навечно будет уничтожен, а твой подвергнется большой опасности.
Я была здесь из-за Верити, но упоминание, что на кону стоит гораздо больше, грызло меня изнутри. - Он опасен? Обряд соединения?
- Не сам обряд. Быть связанной по всем параметрам делает тебя уязвимой, так как отдается одна часть тебя - твоя сила. Но так же тебе передастся другая сила.
- И это должен быть Люк?
- Люсьен - последний из Де Фудре.
- Что, и никаких симпатичных братишек?
Уголки ее губ опустились. - Был один. Он умер, когда Люсьен был еще совсем маленьким. Роль Люсьена в пророчестве была предрешена, еще до того как у него проявились магические способности.
Я закрыла глаза от сожаления и внезапно овладевшего мной понимания. Люк верил в пророчество, так как он был воспитан, сыграть в нем свою роль, потому что оно придавало смысл смерти его брата. Как и я, он был тем, кто просто остался, но у него никогда не было другого выбора. - Я не знала этого.
- Нет. Он и не рассказал бы тебе об этом.
Конечно нет. Я была не избранницей, а всего лишь дублершей. Я была не той девушкой, которую он хотел, а только той, которую он мог получить. И когда мы здесь покончим с этим, мы будем связаны друг с другом до конца наших жизней.
- Я не совсем уверена...
Она ответила мне легким сожалеющим пожиманием плеч. - Другого пути нет, Мо. Смотри на это как на условия для устройства на работу.
У меня челюсть отвисла, и раздражение вытеснило нервозность.
- Условия для устройства на работу? Я делаю вам одолжение, Евангелина. Если я могу вам помочь, круто, но я здесь не поэтому.
Она вздернула подбородок, и глаза ее сузились. - Ты здесь для того, чтобы выполнить свое предназначение. Если ты сделаешь всё правильно, ты добьешься справедливости, о которой ты постоянно кричишь. Если нет, то ты больше не понадобишься.
Было ясно, что она имела ввиду: если я не справлюсь здесь, она не поможет мне выяснить, кто убил Верити. Я вдруг подумала, а ведь Евангелина и дядя Билли вероятно неплохо поладили бы друг с другом - они оба знают, как можно ловко манипулировать кем-либо, что даже если раскроется, что его оттеснили в правильном направлении, уже не будет никакого выхода. Евангелина сделает это с присущей ей хладнокровной элегантностью, а Билли со своим добродушным шармом, но они оба будут плести свою паутину позади этого фасада.
Мне потребовалось слишком много времени, чтобы заметить это, но теперь мне было совершенно ясно, я не стану играть их муху.
Я запустила кулаки в карманы моего балахона. - А Люк согласен с изменениями?
- Люсьен осознает, какая ответственность ложится на его плечи.
Ответственность. И я была для Люка всего лишь обязательством, не более того. У меня начало щипать глаза.
Все те годы, что мы были подругами, я никогда не хотела быть Верити. Я мечтала о такой семье как у нее. Я поражалась, как она находит друзей и с легкостью лавирует в обманчивых водах старшей школы, будто всё вокруг это одно огромное, веселое приключение. Но я никогда не пыталась быть ею. До сегодня.
Боже, это паршиво.
Это было паршиво, потому что мне нравилось оставаться на заднем плане, вместо того, чтобы быть в центре внимания. Было паршиво, потому что я не могла использовать магию и не могла хорошо оценить людей или быть храброй - она могла всё это. Но прежде всего гадко было потому, что я хотела получить Люка на своих собственных условиях, а если я пройду этот обряд, тогда это будут условия Верити. То есть я вообще никогда не смогу получить его.
Я могла сдержать слово данное моей лучшей подруге, или я могла попросить Люка проигнорировать пророчество и остаться со мной, но я не могла сделать и то и другое. И ведь нельзя отдавать предпочтение парню вместо подруги, или нет?