- Не хватает только орудий для пыток и кровавых разводов, - пробормотала себе под нос, оглядываясь. Никого живого, кроме сестры, конечно же, в поле зрения не наблюдается.

- Ты что-то сказала? - обернулась ко мне Мария, которая уже успела пройти в лабораторию и заглянуть в несколько булькающих колб и пробирок.

- Нет, ничего, - ответила, для наглядности помотав головой. - И где же Иван Филиппович? Ты говорила, что он обычно работает здесь.

- Значит, он в мастерской, - никак не отреагировав на шпильку в моих словах, сестра развернулась и направилась к выходу. - Идем. Ой!

- Маш? - испуганная ее вскриком, я на всякий случай поддержала резко шагнувшую назад Марию под спину.

- Иван Филиппович, - выдохнув, произнесла сестра и отстранилась, ускользая от моих прикосновений. - Вы меня напугали, мэтр.

- Машенька, это Вы? - в темноте коридора прозвучал тихий приятный голос, а потом мужчина шагнул внутрь лаборатории. - А я думаю, кто же это пожаловал ко мне в гости.

Что сказать? Иван Гардт был точно таким же, как на снимках, которые иллюстрировали буквально каждую статью о нем. Ростом примерно мне по плечо, пухлый, сквозь жидкие ярко-рыжие волосы проглядывает лысина. За стеклами круглых очков на нас с Марией глядят темно-карие, почти черные глаза. Добродушная белозубая улыбка венчает краснощекое лицо. Этакий толстячок-добрячок. Правда, выглядит он значительно старше мамы, хотя, кажется, Машка упоминала, что он учился вместе с нашей родительницей. Значит, если он ее ровесник, то должен выглядеть на лет двадцать пять-тридцать, а никак не на сорок, сорок с хвостиком. Не ухаживает за собой или же настолько выкладывается в работе?

- А что за юное создание Вы с собой привели? - вторгся в мои размышления сладкий, как патока, голос мага. Глаза за стеклами очков как-то странно блеснули и сосредоточились только на мне.

- Это Евдокия, - нехотя сообщила сестра. - Она моя...

- Она... она человек! - восхищенно воскликнул Гардт. - Она человек!

- Ну-у, да, - неуверенно произнесла Мария, глянув на меня.

От охватившего меня удивления я едва не прикусила себе язык. Готовилась поприветствовать мага, когда сестра меня представит, а тут такое. Еще никто из магов ни разу в моей жизни так не реагировал. Было пренебрежение, безразличие, была даже злость, но никогда - радости и восторга. Встретившись взглядом с ошарашенными глазами Марии, поняла, что она не менее удивлена, чем я. Кажется, такой реакции от Гардта она тоже не ожидала.

- Она человек, - еще раз повторил мужчина, словно не мог в это поверить. В следующее мгновение он вдруг метнулся к Маше и схватил ее за предплечья, легко встряхивая. - Это ведь она? Она? Та девочка? Ты наконец-то ее привела? Можно, да? Я же говорил тебе, мы поможем ей, Рози! Ты не верила, не верила, но я его создал. Создал! Идем, нельзя терять времени. Твоя дочка станет магом. Идем же. Правда, сейчас у меня возрождение в самом процессе, прервать нельзя, но после него я займусь твоей девочкой. Рози, как же я рад!

Продолжая восторженно лепетать, маг схватил меня за руку, - второй рукой он так и не отпустил сестру - и вытащил нас в коридор. Я была настолько озадачена словами и поведением Гардта, что даже не подумала сопротивляться.

- Мэтр, - уже в который раз попробовала дозваться до мага Мария. Коридор был не настолько широким, чтобы там с удобством могли передвигаться одновременно трое. Мужчина на слова сестры не реагировал, продолжая рассказывать о каких-то «потоках», «волнах» и «магической совместимости». Его речь была переполнена терминами и потому для меня лично в большей части была непонятной. Тем более, не было времени вникать в суть, когда пытаешься не протереть лицом стену.

- Иван Фи... - сделала очередную попытку Мария, и мы наконец-то остановились. Ну, слава тебе, Богиня!

- Розалия, Рози, - Гардт повернулся в сторону сестры, дернув меня за руку, в которую вцепился как клещами, хотя и не больно. - Я же просил называть меня Ваней. Повтори, Ва-ня. Ваня.

- Ваня, - послушно выдавила Маша.

- Во-от, - довольно протянул маг. - Ведь ничего сложного. Итак, мы пришли. Еще чуть-чуть, и твоя дочка обретет силу.

В тусклом свете коридора было хорошо видно, что стоим мы перед сплошной стеной. Хотелось пошутить, выдав что-то вроде: «Сезам, откройся!» И каково же было мое изумление, когда с тихим щелчком стена отъехала в сторону, явив нам освещенную лестницу. Спустившись вниз, мы оказались в огромном помещении. Полупустой зал с двумя возвышениями в центре. И эти возвышения напомнили мне каменные алтари, на которых народы древности приносили кровавые жертвы. Во рту вдруг пересохло, а сердце сбилось с ритма, словно споткнулось. Оба возвышения в данный момент были заняты, там лежали люди.

Это он! Пресветлая, это он!

- М-маш, - испуганно выдохнула, с трудом повернув голову в сторону сестры. Мой тихий голос эхом прошелестел по помещению.

- Скоро, уже скоро, - с азартом произнес Иван Гардт. - Рози, посидите с девочкой пока что вот здесь. - Маг отвел нас в угол, где стояли два кресла и стол, заваленный бумагами -текстами, анатомическими рисунками, графиками - и книгами. - Простите, не убрано. Не было времени, - и хихикнул.

- М-м-ма-аш, - протянула я, когда маг быстрым шагом ушел к алтарям. - Маш, что делать?

- А я знаю? - прошипела в ответ сестра, оглядываясь по сторонам.

- У него явно не все в порядке с головой.

- Я заметила.

- Он называет тебя именем мамы.

- Слышала.

- Что он сделает с этими людьми?

- Магом и человеческим подростком, - уточнила Мария, хотя как по мне, это уточнение сейчас лишнее.

- А с нами?

- Не знаю.

- Ты... ты должна что-то сделать, - заявила, схватив сестру за руку.

- Почему я-то? - зло поинтересовалась Маша. На мгновение мне показалось, что на ее лице промелькнул страх, но тут же снова появилась беспристрастная маска, так что я могла и ошибиться, выдавая желаемое за действительное. Хотелось бы верить, что не я одна здесь испуганная до смерти.

- Но это же ты у нас мега сильный маг, - возмущенно заявила.

- Я только учусь, - ответила сестра, но, тем не менее, мою руку не отпустила.

- И что, ты ничего не умеешь?

- Моих знаний недостаточно. Мэтр защищен несколькими артефактами его собственного творения. Даже будь я трижды универсал, у меня недостаточно опыта.

- Ну, хоть что-то ты можешь сделать? -с надеждой поинтересовалась, внутренне холодея.

Богиня, спаси и сохрани! Да чтоб я еще хоть раз... Обещаю, больше не буду вмешиваться не в свои дела. Буду послушной и тихой. Обещаю в ближайшее время принести дар в Храм и исповедаться во всех грехах. Богиня, помоги!

- Ты меня слушаешь? - вторгся в мою мысленную молитву рассерженный шепот Марии.

- А? Что? - встрепенулась. Нужно что-то делать со своими эмоциями. Если придется действовать, страх мне помешает. Дышим, вдох-выдох... Где же мое бесстрастие, когда оно так нужно?

- Вечно ты витаешь в облаках, - раздраженно проворчала сестра. - Я активировала один из тревожных амулетов дедушки. Скоро он будет здесь.

- Да? Это хорошо, - облегченно выдохнула. Дедушка - это сила. Дедушка спасет, да. По-другому быть не может. - Но что нам делать до того, как дед придет?

- Что делать? - задумчиво переспросила Мария, глядя строго вперед, в центр комнаты. -Сидеть тихо, как мышки, не привлекать к себе лишнего внимания и во всем слушаться Ивана Филипповича, чтобы он не приказал. Поняла?

Я молча покивала. Поняла. Как не понять-то? С психически неуравновешенными нужно вести себя тихо, любезно и послушно, ведь они как бомба: не угадаешь, когда взорвется. В данном случае Гардт очень и очень опасная бомба. Пресветлая, спаси и сохрани.

От вознесения молитвы богине меня отвлек вскрик, донесшийся со стороны алтарей. Что-то бормотавший Иван Филиппович с довольной улыбкой склонился над магом. Мужчина еще раз вскрикнул и изогнулся дугой. Его тело окутала светящаяся дымка, а в помещении запахло озоном.

- Что это? - затаив дыхание, спросила у Маши.

- Не знаю, - прошептала сестра. - Впервые вижу подобное.

Дальше поговорить не получилось: продолжая безумно улыбаться, Гардт глянул в нашу сторону. Я с трудом растянула губы в доброжелательной улыбке. Мужчина снова повернулся к алтарю. Спустя пару минут маг пронзительно закричал, странная дымка, окутывавшая его тело, засияла ярче и пропала. В тот же миг крик резко оборвался. Повисла гнетущая тишина.

- Да, хорошо! - выкрикнул Иван Филиппович, заставив меня вздрогнуть. Мария же продолжала сохранять не менее странное, чем происходящее, хладнокровие. - Хорошо!

Сделав что-то с левой рукой мага, Гардт перешел ко второму алтарю, с телом ребенка, и тоже склонился над его рукой. И тут же светящаяся дымка окутала мальчика. Теперь запахло чем-то горелым. Детский крик вознесся к потолку. Я дернулась, чтобы кинутся к алтарю, но была остановлена сестрой, крепко схватившей меня за руку. До боли.

- С-сядь, - сквозь зубы прошипела она.

- Маша? - изумленно произнесла, пытаясь освободить руку, но сестра держала крепко.

- Немедленно сядь.

- Но... - возразила, умоляюще взглянув на Марию, и не успела продолжить.

Мальчик снова закричал, а спустя мгновение его крик оборвался хрипом. Дымка вспыхнула алым и впиталась в его тело.

- Да! Да! - восторженно выкрикнул Гардт и принялся освобождать подростка от цепей, которыми тот был прикован к алтарю. - Ты возродился, мой мальчик! Вставай же и узри новый мир!

Маг буквально стащил ребенка с каменной поверхности и поставил на ноги. Мальчик, неловко переступив с ноги на ногу, пошатнулся и был поддержан мужчиной. С трудом открыл глаза и расфокусированным взглядом обвел помещение, хотел что-то сказать, но, пошевелив губами, захлопнул рот. Иван Филиппович помог подростку сделать несколько шагов, а потом отпустил и отошел в сторону. Мальчик, прошагав еще немного, остановился. Его тело сотрясла судорога, а лицо исказилось в болезненной гримасе. Наверное, Мария тоже заметила происходившее и отвлеклась, потому что мне без труда удалось освободиться от хватки ее руки. Тут же, не медля, кинулась вперед, чтобы подхватить, собравшегося вот-вот упасть, ребенка.