- М-м-мы компенсируем ущерб, - прокашлявшись, сообщил молодой ведьмак. - Но после того как избавимся от гончей.

- Я вам уже говорил. От нее не избавиться, - едва ли не по слогам произнес Даниил и, кивнув мне, сел за стол. Последовала его примеру. Правда, перед тем как занять место рядом, насторожено покосилась на мага. А вдруг рванет?

- Адскую гончую в наш мир привело проклятие, - продолжил Ворон, и я, забыв о своих опасениях, прислушалась. - И либо оно утратит свою силу, либо исполнится. С гончей нам с вами не справится. Это существо иного плана. В хрониках сохранились сведения, что даже маги прошлого с такими созданиями не могли совладать.

- Да-да, - покивал седой головой ведьмак, - но хоть что-то делать нужно. Уже есть первые жертвы и, судя по всему, будут еще.

- А, - не стала дожидаться реакции мага, чем привлекла к себе внимание всех троих, -кто-то погиб?

- К сожалению, да, - ответил Виктор. - Со Степаном, с тем вчерашним мужчиной, были еще двое его друзей. Вот один из них и был растерзан.

- Подробности, думаю, стоит умолчать, - велел Ворон, сурово смерив взглядом молодого ведьмака, отчего тот, отодвинувшись вместе со стулом, нервно сглотнул. -Сделать ничего нельзя. Где бы ни находились ее цели, гончая их настигнет. Вам ли не знать, Митрофан Никифорович, - с усмешкой добавил.

- Справки навел, - не спрашивая, произнес ведьмак. - Почему из поселка решил уехать, говорил ведь, что останешься?

- Я и не собирался уезжать, - заявил маг. - Не убегаю, как некоторые.

- Я был молод, - хмуро глядя на Ворона, возразил Митрофан Никифорович. - И неопытен.

- И, наверное, очень злой, - едко заметил Даниил.

Поняла, что ничего интересного больше не скажут. Обсуждают какой-то поступок, нехороший поступок, ведьмака. Перестав прислушиваться, наклонилась над столешницей и полушепотом поинтересовалась у Виктора:

- Этот мужчина, погибший, он кто?

- Павел Заречный, тридцать пять лет, слабый маг. Работает на ферме. Работал. С животными, - с легким налетом удивления произнес молодой ведьмак. - Женат не был. Детей нет. Выпивал.

- Не-ет, - помотала головой. - Не о том спрашиваю. Он имеет какое-то отношение к роду Димитрия? Не знаю фамилии. У вас тут проклятие, за которое заплатили жизнью, неисполненное висит уже, - мысленно подсчитала, - сто девяносто восемь лет. Гончая пришла из-за проклятия. Совпадение? Или следствие?

По воцарившейся тишине, стало ясно, что попала я «не в бровь, а в глаз». Нерешительно подняла голову и столкнулась с тремя внимательными парами глаз? Серыми, голубыми и карими. Кстати, последняя пара глаз была еще и чем-то недовольна.

- А почему через столько лет? - полюбопытствовал Виктор. - Если Лада наложила это проклятие, то почему оно ждало так долго?

И снова повисла тишина. Задумчивая. Полагаю, каждый пытался найти ответ на этот вопрос. Лично мне думалось о формулировке проклятия. Ни тебе, ни детям твоим, ни детям твоих детей. Может, в этом все дело? Проклятие ждало, пока род Димитрия разрастется?

- Так кем Павел приходится магу? - все же решила уточнить.

- Внук, - ответил старый ведьмак.

- Значит, все-таки с Димитрием проклятие связано, - Я вот подумала...

- Мы виноваты, - вдруг заявил Даниил. Поперхнувшись воздухом и выпучив глаза, уставилась на него.

- Мы? - изумленно выдохнула.

- Это только предположение, но, думаю, гончую сдерживал защитный круг. Придя в этот мир в месте силы, на мельнице, она там и осталась. Владельцам вреда не могла причинить, но и выйти у нее не получилось. А мы, нарушив защитное заклинание, ее выпустили.

- Вы заходили на мельницу? За круг? - пискляво спросил Виктор, с откровенным ужасом в глазах переводя взгляд с меня на мага.

- Да, - кивнул Ворон. - Я знаю одну уловку, которая позволяет обойти подобные заклинания. Если бы мы знали, что можем выпустить какое-то проклятие...

- Не важно, кто выпустил, кто наложил, - властно заявил Митрофан Никифорович. -Сейчас главное не допустить лишних жертв.

- Лишних? - переспросила.

- Проклятие настигнет всех кровных родственников Димитрия. С этим мы сделать ничего не сможем. Наш долг - обезопасить остальных жителей Соколиного гнезда, -пояснил ведьмак.

- Как-то это все нехорошо, - отметила. - Получается, столько людей погибнет. Сколько у этого мага детей? А внуков?

- Дуся, - тихо обратился ко мне Даниил, положив руку на плечо.

- Они ведь ни в чем не виноваты. Это Димитрий убил возлюбленного Лады. Его потомки не виноваты, - уверенно заявила, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Медлить нельзя, ведь дорога каждая минута. Нужно хоть что-то делать. Да, с гончей нам не справиться. Она не из этого мира, и наша магия на нее не действует. По крайней мере, ни убить, ни изгнать не получится. Сдержать? Обратно загнать за круг на мельнице? Возможно. Выход? Хотя. Нет. Если дедушка прав, и магия постепенно иссякает, пусть и очень, очень медленно, но когда-то она исчезнет. И тогда даже заклинания Древних магов утратят свою силу. Гончая вырвется на свободу. И так как род Димитрия вряд ли прекратит пополняться, будет еще больше жертв.

- Вот поэтому я и хотел, чтобы ты уехала, - со вздохом признался Ворон.

- Я не нежный хрупкий цветок, - тут же огрызнулась.

- Но бросишься всех спасать, - уверенно заявил маг. - А мне придется спасать тебя, потому что, в худшем варианте, твоя семья от меня даже пепла не оставит.

- Не утрируй, - проворчала, но мысленно с ним согласилась. Стоять в стороне и ничего не предпринять, когда столько людей может погибнуть, не в моем характере. И даже осознание того, что, по сути, я ничего сделать не могу, не остановит.

- Хорошо, но ты всегда должна держаться рядом со мной, - сурово глядя мне в глаза, приказал - никак иначе - Даниил. - Ни шагу в сторону.

- Ладно, - кивнула, соглашаясь. Ура! Меня не запрут в комнате и не отправят домой!

- И ты безоговорочно будешь меня слушаться.

- Угу, - приняла и это.

- Скажу бежать - побежишь. Молчать - ни слова не проронишь. Кричать - так во всю силу легких.

- Да-да, - каждое слово мужчины еще и киванием подтверждала.

- Давно вы женаты? - спросил Виктор. Молодой ведьмак все это время с каким-то странным азартом за нами наблюдал.

- Мы не женаты, - сообщил Ворон, пока я кашляла, поперхнувшись вдохом.

- Да? Встречаетесь? - не удовлетворился ответом мага Виктор.

- Нет, - в этот раз я взяла слово, - не встречаемся.

- Сдаюсь, - заявил молодой ведьмак и с любопытством вперился в меня взглядом.

- Даниил - мой начальник, - произнесла, подобрав приемлемый вариант. Не сообщать же каждому встречному, что мы еще и будущие родственники.

- А-а, - явно разочаровался парень.

- Я понимаю, что всех не спасти, - вернулась к предыдущему разговору. - И кто-то все равно погибнет, но наш долг хотя бы попытаться предотвратить это.

- Наш долг? - прищурившись, переспросил Ворон.

- Митрофан Никифорович, хоть и неофициально, в ответе за Соколиное гнездо, -принялась пояснять. - А ты - не рядовой маг. Как известно, любой универсал, в какой части Земли он бы не жил, состоит на государственной службе, к тому же, в особом подразделении магической полиции. Распутывать подобные дела и защищать мирное население - твоя обязанность.

- А ты? - с иронией полюбопытствовал Даниил.

- Я - как представитель одного из древних родов, - заявила, задрав подбородок вверх. -К тому же, дедушка в Совете магов, и я могу свидетельствовать.

- Так что предлагаешь делать с адской гончей? - проскрипел ведьмак. Видимо, ему надоели наши пустые разговоры.

- Снять проклятие, - не раздумывая ни минуты, ответил Ворон.

Я едва удержалась, чтобы не стукнуть себя по лбу. И как только не додумалась до такого простого решения? Действительно, раз мы не можем повлиять на само существо, то нужно устранить причину ее появления.

- Трудно, - возразил Митрофан Никифорович. - Если проклятие на самом деле завязано на крови. Это тебе не сглаз снять.

- Трудно, но попытаться можно, - ухмыльнулся маг.

- А сейчас, что мы делать будем? - поинтересовался Виктор, поерзав на стуле.

- Сейчас мы будем завтракать, а после нанесем визит Димитрию, - оповестил Даниил. -Все же стоит расспросить свидетеля и непосредственного участника тех событий.

Надо ли говорить, что завтрак я смела в два счета? Пока ждала, когда насытится маг, нетерпеливо постукивала пальцами по столу, сгорая от нетерпения. Никогда не замечала за собой такой тяги к авантюризму. Стоит задуматься? Или просто в моей жизни до сих пор не происходило ничего столь интересного и захватывающего? Детство у меня было розовым и беззаботным, когда все вокруг кажется милым и добрым. И даже постоянные ссадины и ушибы не омрачали мое существование. Подростковый возраст проходил у меня бурно и был наполнен множеством противоречий, нежеланием подчиняться правилам и стремлением к самостоятельности. Но все было так же, как и у остальных сотен и тысяч подростков. Юность привнесла в мою жизнь много запоминающихся мгновений, - хороших и плохих - которые расцвечивали серые, наполненные учебниками и тетрадями, будни. А позже серость заменило постоянство. Работа-дом-работа. Но я ни о чем не жалею. А вот теперь... Теперь почти каждый день происходит что-то интересное и щекочущее нервы. Так можно и адреналиновым наркоманом стать, потому что пусть и опасно, но жуть как любопытно.

Дом Димитрия находился на Садовой улице, параллельной уже известной мне Лесной. Дворы здесь действительно были обильно засажены фруктовыми деревьями. Думаю, когда все сады зацветет, это будет непередаваемо красиво. Еще у ворот, по доносившемуся из дома шуму, стало понятно, что о гибели Павла здесь уже знают. Так как калитка, украшенная металлическим орнаментом, была открыта, мы беспрепятственно попали во двор. И так же - через незапертые двери - внутрь дома. Наше появление не прошло незамеченным. В просторной гостиной, где собрались восемь человек, воцарилась тишина. Шестеро мужчин, неуловимо чем-то похожих друг на друга, впились в нас хмурыми взглядами. Еще один мужчина стоял у окна и даже не обернулся, когда мы вошли. Единственная в помещении женщина сидела в кресле и утирала глаза белоснежным платком.