– Всем командирам! – отдавал приказания Хорс. – Сомкнуть звенья вокруг шаттла номер три. Каждому третьему кораблю в звене – прикрывать отход.

Молниеносно требуемый шаттл оказался в центре движущегося с большой скоростью шара из кораблей, пытающихся оторваться от преследователей. Адмирал Хорс в очередной раз вопросительно посмотрел на связного. Лейтенант отрицательно мотал головой. Нападавшие несли невероятные потери, но на место уничтоженного корабля прибывали два новых. Запас энергии щитов и боеприпасов постепенно близился к нулю, а подать сигнал бедствия всё ещё не удавалось, как не удавалось и связаться с атакующим противником. Тот, по всей видимости, не собирался озвучивать причин своей агрессии, и просто расстреливал практически беспомощный кортеж.

До ближайшей военной базы оставалось больше часа полёта в подобном темпе, и проделать этот путь под таким обстрелом им вряд ли удастся. Адмиралу следовало решаться на что-то именно сейчас, пока в его распоряжении оставались хоть какие-то запасы. И лучшее, что посетило его мысли, обещало не самый лучший исход для кортежа.

– Командирам эскадр с первой по шестую – готовьтесь к бою, – озвучил свои мысли адмирал. – Командиру седьмой эскадры сопровождать шаттл номер три к базе.

Он примет открытый бой и с отступления сразу перейдёт в атаку. Этого нападавшие, уже почувствовавшие кураж преследования, ожидать не будут. Адмирал Хорс отдал приказ, и практически все корабли кортежа, кроме седьмой эскадры и корабля Верховного Правителя Александры, синхронно вышли на резкий манёвр, растекаясь эскадрами по обе стороны противника.

Будь у Хорса достаточно сил, такой ход загнал бы преследователей в ловушку, но сейчас он мог лишь ненадолго задержать вражеские корабли. Опытные штурманы эскадр филигранно справлялись со всеми режимами управления, а практически каждый выпущенный снаряд попадал в цель. Этого было недостаточно для победы, но хватит, чтобы выиграть время для покинувших место битвы седьмой эскадры и шаттла Правителя.

Многие корабли вели сражение уже без защитных щитов, с трудом отбивая и перехватывая выпущенные в них заряды. Сражение постепенно перерастало в бойню. Хорс переводил взгляд с одного подчинённого на другого. Те слаженно, как единый механизм, выполняли свои обязанности. Осознавали ли они, что из этого водоворота им уже не выбраться? Хорс отчего-то был уверен, что, да, осознавали, и оттого ещё больше гордился каждым военным в своём отряде.

Первый помощник продолжал докладывать о потерях и истощённых запасах ресурсов. Щиты отказали и на главном корабле бывшего кортежа, на котором находился Хорс. Следующее попадание вывело из работы автопилот, и штурману пришлось взять пилотирование полностью на себя. В такой накалённой обстановке ему не долго удастся продержаться, тем более что очередное прямое попадание, вероятнее всего, станет последним.

…От сильного удара Хорс на мгновение потерял сознание, и ощутил, как липкая горячая кровь струится по затылку. Приподнявшись на локтях, словно сквозь туман он старался рассмотреть, жив ли пилот. Вокруг него взрывом разбросало тела его подчинённых, но уже было не важно, живы они или просто потеряли сознание. Хорс с трудом нашёл взглядом пилота, тот, превозмогая сильную боль, продолжал управлять кораблем. «Настоящий ас!», – мысленно похвалил его адмирал.

Вдали слышались отголоски разрушительных взрывов. Корабли кортежа погибали один за другим, но не сворачивали со своего пути.

Хорс подтянул не слушавшуюся сломанную левую руку к лицу и включил режим громкой связи в устройстве вокруг запястья. Он собирался поблагодарить отряд за службу, собирался сказать им, что он гордится их храбростью, но его взгляд застыл на панели радаров. На них надвигался залп из более сотни снарядов, перехватить которые уже было нечем.

Поражение неизбежно. Адмирал молча прикрыл глаза. Потекли ленивые секунды, немые, как и сам бескрайний космос по ту сторону иллюминаторов. Но разве он должен был слышать тишину вместо внутренних взрывов погибающего корабля? Хорс быстро пришёл в себя. Панели показывали отсутствие угрозы. Ни один снаряд не летел в сторону корабля.

– Адмирал! – Хорс расслышал крики раненого первого помощника. – К нам приближаются боевые галеоны и корабли пятого ранга Республики. Они перехватывают все снаряды.

Хорс удивлённо и не без облегчения повалился на спину. Теперь нападавшим придётся поменяться с ними местами. Боевой галеон – гордость военно-космического флота Республики, даже один выстоит против всех уцелевших вражеских кораблей, а с подкреплением и подавно.

Не вставая, адмирал попросил первого помощника связаться с командиром галеонов.

– Кому мы обязаны спасением? – после установления связи спросил он.

– Случайности, – послышался ответ на том конце.

Хорс устало улыбнулся, узнав голос старого друга и по совместительству Главнокомандующего Сеннаарским военно-космическим флотом адмирала Сварога.

Опасность была позади.

…

– Выходи в стратосферу! – пытался докричаться до Энки Энлиль.

– Нельзя. Разнесёт! Корпус пробит!

– Так латайте!

– Латаем, командир!

Фрегат изрядно тряхнуло, и лишь небольшие ремонтники-роботы уже выполняли приказ Энлиля, заделывая временным герметиком мелкие, но многочисленные пробоины во внешнем корпусе.

Сам он кое-как добрался до нижней задней артиллерийской, минуя пилотскую рубку, где, пошатывающийся под обстрелом, кораблем управлял Энки. Зная, что тот не блистал талантами пилота, Энлиль запоздало пожалел, что распустил ранее часть команды по домам. Теперь на борту оставался лишь техперсонал, да они с Энки. А нужны были военные, умеющие управляться с боевой мощью корабля. От техников же, рассаженных за орудиями и дающими отпор, толку было немного. Растерявшиеся бедняги мазали, в разы чаще паля наобум, расходуя снаряды и энергию. Заняв место у главного калибра, командир быстро настроил параметры пушки, наконец-то показав преследователям, на что был способен их небольшой фрегат. Те, почуяв перемены в обороне корабля, разлетелись врассыпную, изменив стратегию.

С того момента, как неизвестный отряд, напоминающий сборище головорезов-наёмников, ворвался в их убежище, открыв огонь на поражение и выкурив их наружу, садясь на хвост небольшими одноместными кораблями-вездеходами, у Энлиля не выдалось ни секунды, чтобы нормально подумать и оценить обстановку. Кругом требовалось его внимание, не хватало рук, заканчивался запас энергии орудий и системы перехвата, а ведь погоня длилась не больше семи минут. В таком темпе ресурсов для обороны им хватит ещё минут на пятнадцать-двадцать. Нужно на что-то решаться, выходить в космос, разогнаться, совершить скачок. Здесь, в чистом небе над материком, на высоте до трёх тысяч километров шансы уйти от погони казались ничтожными. Вездеходы противника не уступали фрегату в маневренности, а из-за не лучшего пилотирования Энки, и вовсе травили их модифицированный боевой корабль как игрушечный самолетик.

Куда в большем неведенье, нежели Энлиль, оставались Энки и команда. Он не успел сказать тем и двух слов, отчего теперь с каждого угла корабля сыпались неуёмные маты и невероятные, порой даже фантастические предположения. Всех их разом перекрыл радостный возглас толстоватого техника-наладчика.

– В радиусе беспилотники Аккада!

– Дадут им, тварям, гари!

– Летим навстречу! – крикнул Энки.

И только Энлиль осёкся, услышав о приближающемся патруле.

– Отставить!!! – во всё горло крикнул он, заставляя заткнуться каждого на корабле. – Скорость не сбавлять. Что с корпусом?

– Не успеваем заделывать, – не понимая командира, ответил инженер.

Четыре из семи вездеходов были подбиты. Остальные ушли на расстояние выстрела, видимо, также почуяв приближение небольших, длиной всего в метр беспилотников. Первое звено уже нагоняло фрегат. Сейчас должна активироваться громкая связь и их в вежливой форме попросят приземлиться, сдаться властям. Как поступить? Тягаться ещё и с воздушными патрулями «Ласточка» не могла. Пока что их всего двадцать, но в случае неподчинения автоматическая система сгонит в этот сектор все ближайшие беспилотники, а там, гляди, подключатся и военно-воздушные силы. Взвесив неравные шансы, Энлиль принял решение сдаться, и уже было потянулся к панели связи, но корабль вновь тряхнуло.