Стойкий кислый запах смерти и пота смешался с воздухом подземелья, действуя на лейтенанта как наркотик. Все ощущения разыгрались, накалились. Такого с ним не было ещё ни на одном учении, ни даже тогда, в пылу перестрелки, когда он отправился за отцом. Он чувствовал в себе зверя, спокойного и жестокого зверя, когда охота идёт по его правилам, словно не он, а пришельцы – дичь, которую предстоит затравить. Одурманенный кровью, Бэар с трудом сдержался, чтобы не кинуться в атаку.

Его мысли туго поддавались рациональной стороне лейтенанта. Какой-то частью ума Бэар понимал, что он вновь столкнулся с тем, к чему был не готов. Раньше, до всего случившегося, лейтенант ни за что не признал бы недостатков. В своих глазах он казался себе опытным военачальником, но оказавшись в пекле, вдруг понял, как мало на самом деле знал, умел и видел, и как недостаточно было одной лишь теории там, где гибнут твои друзья. В какое-то мгновение Бэар даже согласился бы поменяться местами с простым бойцом из отряда, лишь бы не решать всё самому, лишь бы не нести ответственности, но, обернувшись, он увидел, как его подчинённые бесшумно прятали тела убитых, прикрывали друг друга, действовали слажено и быстро, как единый механизм. Действовали так, как он им приказал. Подавив временный всплеск гнева и паники, Бэар вновь уверовал в себя. Отряду куда больше нужен был хороший пример перед глазами, нежели сбрендивший командир. Он должен стать таким примером, пока ещё не поздно.

Покончив с телами, отряд машинально разбился на прежние группы. Стиснув зубы, Бэар двинулся дальше. Через два прохода прямой тоннель вывел их к коридору, ведущему к просторному, перекрытому тонкими металлическими перегородками помещению, где ещё с первых тысячелетий сокровищницы располагалась кузня, сделанная под старый манер из второй цивилизации. Её на протяжении веков то запирали, то оборудовали вновь. Всё зависело от интересов Хранителей. Среди последнего поколения не нашлось почитателей поэзии металла, и помещение долгое время оставалось заперто. В свободные деньки Бэар с друзьями обшастал здесь каждый угол. Ему нравились огромные доменные печи, забывшие вкус огня, формы для раскалённой стали, наковальни, молоты, инструменты, валяющиеся на стеллажах заготовки. Современные технологии ковки не предусматривали всего этого, как и физического труда. Достаточно было ввести параметры и получить желаемый результат. Но лейтенант понимал, почему не только Хранители, а и многие за пределами сокровищницы до сих пор не расставались с давно устаревшими ремеслами. Только работая руками, приложив старание, можно было разжечь искру и в своём творении, чего не сделает немой механизм.

Что-то, но уж точно не искра, разжигалось сейчас и впереди. От просторных помещений несло жаром, горячим дымом. Тяжёлое дыхание давно не топившихся печей ошпаривало всё вокруг, превращая кузню в преисподнюю, откуда доносились обрывки слов на родном языке. Неужели пленников держали именно там? Может, ему всё только слышалось? Бэар в замешательстве проверил показания сканера. Тот, как и раньше, фиксировал в этом месте оранжевые точки, вперемешку с красными – никакой ошибки.

Пришельцы находились по всей территории кузни, окружая пленников. На небольшом мониторе прибора нельзя было разобрать, что именно те делали с Хранителями и их первыми учениками, Бэар же, как и его отряд, догадывались о происходящем и без слов. Достаточно было тех звуков, терзающих тишину подземелья, чтобы увидеть сквозь стены кузни. Сдавленные стоны, боль сочились сквозь сухой камень, будоража воображение парней. Оглядев подчинённых, лейтенант заметил их нетерпение, горящие глаза, потирающие приклады оружия руки. Они ждали его приказа, готовые сорваться с цепи, как и он всего полчаса назад.

«Да мы все тут „зеленые“», – с каким-то отчаяньем подумал Бэар, пытаясь остудить пыл парней.

– Кто станет нарываться – прибью! Слышите!

– Группы не разбивать!

– В одиночку не соваться!

– Стрелять в крайнем случает!

– Понятно?!

Его гневный шёпот и несколько толчков в грудь самым рьяным бойцам заставили тех слегка утихомириться. Услышав тихое и нескладное «Так точно», Бэар передал по цепочке сканер, распределяя между группами сектор и пленников, за которых тем впредь предстояло нести ответственность.

Быстро разобрав между собой мишени, защитники сокровищницы готовили под руку метательные ножи, заканчивали проверять оружие, амуницию. Получив сигнал от лейтенанта, две группы безмолвно отделились, остановившись у тыльного входа в кузню, остальная часть отряда, которую замыкал и Бэар со своим звеном, дожидались у центрального. Всё было готово к штурму.

– Вперёд, – коротко скомандовал лейтенант.

Тяжёлые кованые двери кузни тихо отворились с обеих сторон. В задымлённое помещение просочились первые группы. Тишина. Бэар ждал, неотрывно наблюдая за сканером. Телохранители подкрадывались к ближайшим перегородкам. Рывок: точки на мониторе метнулись к первым скоплениям врага, сплетаясь в оранжево-красный клубок. Опять рывок – за следующие преграждения. Тишина. Бэар жестом запустил в кузню следующие группы. Осталось только его звено, следившее за коридорами.

Подкрепление продвинулось вглубь кузни, отрезая не знавшим о гостях пришельцам отступление к выходам. Атаковать можно было уже открыто, но Бэар всё ещё опасался. Кто-нибудь из захватчиков мог успеть передать сообщение. Лучше аккуратно, медленно. Первые группы тихо прятали тела и занимали оборону по периметру кузни, поджидая пока закончат остальные. Вошедшие уже приблизились к последней мишени, остановившись с обеих сторон. Ожидание растянулось в тягучие, как резина, секунды. Группы не спешили атаковать.

– Чего они медлят?

Бэар не находил себе места, всматриваясь то в черноту пустых коридоров, то в монитор ручного сканера. Словно почуяв мысленную ругань лейтенанта, телохранители разом накрыли врага. Короткая схватка затихла ещё до того, как Бэар присоединились к отряду.

Переступившего порог кузни лейтенанта обдало горячим паром, вонью экскрементов и немытых тел. Привыкая к слабому освещению от горевших печей, Бэар быстро огляделся. Наспех протерев защипавшие глаза, он рывком остановил одного из предводителей группы.

– Проверить, все ли мертвы!

Бойцы методично приступили к выполнению приказа, склоняясь над телами пришельцев и без любых медицинских заключений для верности скручивая тем шеи.

– Вы, – указывая на двоих защитников из своей группы, – охранять входы.

– Вы, – выуживая из толпы ещё двоих. – Найти поблизости укрытие для тяжелораненых. На всё – три минуты. Живо!

Дождавшись, пока группы закончат повторно убивать уже убитых захватчиков, лейтенант наконец-то отдал приказ заняться пленниками. От прямых взглядов на последних Бэар закрывался, как умел, но молодая, неподверженная испытаниям психика трещала по швам. Он переходил из секции в секцию, подгоняя телохранителей, против воли думая о случившемся. Не таким он запомнил это место. Не таким. Бэар ещё ни разу не видел старую кузню в деле, но отчего-то не сомневался, что использоваться она должна была иным образом. Там, где металл сплетался в узор в жерле огня, где некогда расцветали стальные цветы и пел калёный молот, где каменные стены, высушенные паром, впитывали влагу воздуха, а устланный травами пол отдавал тонкий букет ароматов полевых васильков, всего за несколько дней пролегла чёрная печать, изуродовавшая саму энергетику этого места. Теперь на поникших телохранителей с упрёком глядели почерневшие от копоти своды, усеянные брызгами крови и мочи. Их ноги скользили в свалявшемся с грязью, плотью и нечистотами настиле. Их руки с холодком меж лопаток отбрасывали подальше от пленников изогнутые инструменты, щипцы, заготовки, освобождая из тех занемевшие изуродованные конечности. Но страшнее всего был взгляд самих пленников.

Найдя в себе мужество, Бэар заставил себя не отводить глаз от растерзанных и ещё каким-то чудом живых тел. Почувствовав на себе взгляд одного из них, он обернулся, и смело принял всю ту боль и немой вопрос, застывший на лице, в котором нельзя уже было разобрать возраста. В глазах несчастного не было упрёка, но Бэар, как и его подчинённые, чувствовал его всем нутром. Лейтенант понимал – вторжение в сокровищницу, истребление его братства, пытки Хранителей и первых учеников произошли не по их вине. Но такое оправдание лишь на десятую долю перекрывало суть: разве не они поклялись защищать этот комплекс ценой своих жизней? Разве не они не сдержали обещанного?