Бэар поторапливал подчинённых – подавленных, взвинченных, вспотевших то ли от пламени печей, то ли от ужаса, кидающего то в холодный пот, то в жар от того, что им довелось увидеть. Он чувствовал их состояние. Телохранители злились, никак не смиряясь, что им придётся оставить пленных. Решимость Бэара пойти на такой шаг также ослабла, стоило лишь взглянуть на несчастных. Но, если его затея удастся, барьер падёт, и армии Республики придут на помощь братству, не пройдёт и полдня, как они вернутся за ними. Ему хотелось в это верить, хотелось надеяться, что так и будет.

– Мы не бросаем их, – рядом мягким голосом произнесла Хранитель. – Всего лишь прячем. Это мудрое решение, телохранитель.

Бэар не ответил, зная, что Иллария и так видела его думы. Закончив вводить препараты последнему ученику, он отослал бойцов в кузню, приказав готовиться к обратному пути, разбиваться на прежние группы, делить между собой освобождённых пленников.

– Кто-то должен остаться с ними, – заметил он, указывая на мирно спящих раненых. – Добровольно, конечно.

Бэар опасался, думал о возможном провале, последствиях. Его отряд мог погибнуть в любую минуту, и тогда закрытые на невидимую дверь раненые останутся здесь в полной темноте, изнеможённые, обезумевшие. Что они почувствуют, очнувшись? Ужас? Боль? Их воспалённый разум, утративший силы, обманет бедняг, восприняв старый укромный погреб за склеп. Но, коль его отряд и обречён на поражение, Бэар не хотел добавлять страданий и без того намучившимся пленникам. Он найдёт добровольца, оставит тому оружие. Не для сражения. Нет…

Мысли Бэара перебила Иллария. Хранитель молвила:

– Зачем искать добровольца, если он уже здесь.

Лейтенант подумал, что речь о нём, но Хранитель смотрела в другую сторону.

– Он не будет против, правда? – тихо позвала она, обернувшись на тёмный угол.

– Ну же, выходи!

Бэар собирался сказать, что в небольшом погребе никого не нашли, подумав, что Хранитель также слегка помутилась рассудком. Но интересующий её угол, куда он спихнул часть стеллажей, закряхтел, заволновался. Несколько бутылок соскользнули с гнёзд, ударяясь обо что-то мягкое.

– Ах, проклятье! – донеслось оттуда.

Через мгновение на свет выполз потирающий спину толстячок, в котором Бэар сразу признал винодела. Подбежав к старику, он рывком поставил того на ноги, уловив душок.

– Пьян, зараза! В стельку!

– Так ведь страшно, – оправдывался тот.

Бэар отпустил прокисшего винодела, отряхивая старика.

– Что ж ты от нас-то прятался? – уже приветливее спросил лейтенант.

– Не признал, – икнув, ответил он.

Винодел медленно протёр глаза, приглядываясь к стоящей перед ним Хранителем. Видимо, досмотрев, что на той не осталось живого места, у старика отвисла челюсть.

– Ваша милость, примочку, может, – глуповато спросил он, указывая на раны Илларии.

– Прохвост, – не сердясь, ответила она, уклоняясь от спёртого перегара.

– Виноват, виноват.

– Останешься? – спросила она, указывая на раненых. – Не струсишь?

Тот мотнул головой.

– Да куда его… – хотел было протестовать Бэар, но Хранитель его остановила.

Лишь оставив винодела одного, она обратилась к лейтенанту.

– Не сомневайся, и не принимай на вес всё, что видишь. Он смешон и в чём-то жалок, ему страшно, но он не трус. Если настанет время, он сделает, что должен.

Не став спорить с Хранителем, больше к виноделу они не возвращались.

Оцепив группами пленников, отряд телохранителей проделал обратный путь, выходя к месту встречи. Там их уже должна была поджидать другая часть отряда. Увидев парней, у Бэара дрогнуло внутри. В укрытии находилось всего трое телохранителей.

– Где остальные? – быстро спросил он у главного.

– Мертвы, – коротко ответил один из бойцов. – Часть групп нарвались на конвой.

– Пленники?

– Да. Около трёхсот.

– Триста выживших? – не веря, переспросил Бэар.

Телохранитель кивнул.

– Когда мы появились, их уводили из подземелья. Наших расстреляли в упор. Моя группа не успела вмешаться, – телохранитель опустил голову, устало вздохнув, потирая простреленную ногу. Его товарищи, такие же побитые, не отрывали глаз от земли.

– Вас никто не винит, – проговорил Бэар. – Дальше что?

Помолчав, телохранитель заговорил вновь.

– Пока удавалось, мы шли следом. Конвой привёл пленников к десятому Хранилищу. Там сбор.

– Для чего?

– Заберут на корабли.

– Как рабов? – тихо спросил Бэар.

– Как трофеи, – сплюнув, ответил парень.

Лейтенант скривился. Ну уж нет! Три сотни выживших! Эти мрази и так отняли достаточно! Он не отдаст им ещё и их. Выйдя вперёд, Бэар жестом привлёк внимание отряда.

– Двое проведут Хранителей и учеников к барьеру. Остальные, кто согласится, отправятся со мной к десятому Хранилищу. Я не гарантирую вам безопасного отступления. Каждый может отказаться. Поднимайте руки.

Бэар сам немного поднял руку, вглядываясь в лица парней. Он звал их почти что на верную смерть, звал пожертвовать собой ради призрачной надежды освободить пленных товарищей. В этом решении не было ни военной тактики, ни рационализма, лишь слепая месть да возможность искупить вину. Первыми к нему присоединились те трое телохранителей – всё, что осталось от второй части отряда. Постепенно добавились двое, пятеро… Остальные последовали за товарищами. Никто не остался в стороне.

Бэар ощутил озноб гордости, прошедший по коже. Он коротко кивнул телохранителям. Необходимо лишь выбрать охрану для Хранителей и, не теряя времени, спешить! Позабыв в пламенном порыве об последних, он с удивлением взглянул на Хранителей и первых учеников, вышедших вперёд отряда. Старший из них, не говоря ни слова, тихо поднял руку вверх. То же сделали и другие.

– Нет! Исключено! – забыв о рангах, запротестовал Бэар. – Мой долг – спасти вас.

– И ты свой долг выполнил, – спокойно заговорила Иллария. – Дай и нам выполнить свой.

Бэар хотел спорить, цитировать устав, составленный теми же Хранителями, но лейтенант никак не мог вспомнить уместный на этот случай параграф. Решаясь, он смотрел на своих подчинённых, и видел, что те согласны с ними. Так и не найдя, что сказать, молодой лейтенант кивнул.

– Отряду разбиться на группы, – уже привычно скомандовал он. – Выходим.

…

Массивная, увитая сложным механизмом затворов дверь не поддавалась воровскому таланту Марсиуса. Он обследовал и просканировал каждый мельчайший зазор на её гладкой поверхности, и даже не нашёл отверстия для ключа, спрятанного не хуже любого тайника в опостылевших ему Хранилищах.

Он и его шайка возились с преградой в покои Верховного Хранителя уже третий час кряду. Кто-то напрасно долбил стены, натыкаясь на сверхпрочную толщиной в метр сталь, кто-то заходил сверху, снизу, обнаруживая там ту же картину. Покои, как огромный саркофаг, насмехались над Марсиусом, оставляя в дураках. Присев в который раз подле дверей, он тщетно водил поверх них сканером, прослушивал, стучал. Ничего.

Прижавшись к стене прибором, наёмник с гневом выкрутил стрелку на полную, но услышал только уже знакомые шорохи и мяуканье.

– Что б его всё! Вот так неудача, – нервничал он. – А ведь так хорошо складывалось… Надо взрывать.

Похоже, только мощный заряд мог снести эту чёртову дверь. Но что тогда с ним сделает Хозяин, узнав? Не дай небеса, взрыв повредит какой-нибудь важный артефакт, и прощай, сладкая жизнь. Однако взрывать всё равно придётся! Другого выхода нет.

Стенания наёмника оборвались на новых звуках, улавливаемых приборами. На сей раз они уже принадлежали не только кошкам. Марсиус прислушался. Отвёл ухо. Вновь прильнул, не веря самому себе. Внутри кто-то кричал, разворачивалась перестрелка!

– О, благословениеее! – восторженно крикнул наёмник.

Причина!

Он скажет Хозяину, что слышал выстрелы, и именно поэтому приказал взрывать проход!

Убедившись сначала, не почудились ли ему долгожданные звуки, Марсиус согнал свою шайку к дверям. Те закивали.