– Живее, крысы! – радостно закричал он. – Позвать командира адайцев! Несите взрывчатку! Живее!

Возле покоев Хранителя работа закипела с новой силой.

Прекрасное творение мастера-кузнеца – главная дверь в Аккадской сокровищнице – постепенно обрастала взрывчаткой, покрываясь разлогими нитями паутины всеразрушающего волокна, рядом с ней не прекращал скалиться Марсиус, жадно потирая натруженные руки. А где-то там, по ту сторону крепких сводов, затаившись подле задремавшей пантеры, ломали головы двое друзей, оказавшись в куда более безвыходной ситуации, чем ещё недавно стенающий воришка.

Глава 20

Грациозная чёрная пантера долго зализывала царапины, щурясь от тепла и света каминов. Присутствие Энлиля и Энки нисколько не волновало огромную кошку-гибрида, но и забывать про двоих непрошеных гостей хищник не спешила. Её притворное мурлыканье, потягивание, выпускание коготков, игривая возня с маленькими котятами лишь пускали пыль в глаза наёмников. Казалось, хитрюга намеренно закидывала необхватную шею, сверкая перед теми тёмным круглым ключом. И, если шансы отобрать деактиватор у них ещё и оставались, то заставить пантеру включить его приравнивались к нулю.

– Киса-киса, – тихо шептали наёмники, подбрасывая пантере собранные Энки яства.

Сытая кошка переборчиво рассматривала толстые куски буженины, медленно глотала мясо, воротила носом от колбасы, не обращала внимания на вяленую рыбу.

– Да подавись ты! – швырнув в пантеру буханкой, тихо буркнул Энки.

Хлеб в цель не попал, в отличие от слов наёмника. Пантера ощетинилась. Ненадолго вжалась, будто готовясь к прыжку, но тут же расслабилась, вновь увлекаясь игрой с собравшимися подле нее котятами. Энки собирался сказать той ещё что-то оскорбительное, но Энлиль его опередил.

– Вшивая дрянь! Облезлое, тупое чудовище! – сыпал гадостями он, не повышая голоса.

Его интонация лилась как мёд на рану, голос оставался спокойным, словно говорил он не оскорбления, а комплименты, но слышавшая их пантера воспринимала смысл сказанного, а не интонацию. Кошка вновь оскалилась, повернув голову в сторону наёмников. Её округлые глаза прорезали гневные чёрточки, налившиеся мышцы бугрились под короткой шёрсткой, тело готовилось к прыжку.

– Она понимает нас, – удивлённо заметил Энлиль, прекращая ругаться.

– Кисонька, киса, – уловив замысел друга, зачастил Энки, – красивая кисонька…

Оба наперебой начали подлизываться к кошке. Пантера слушала и опять жмурилась, воротила носом, вредничала, растягивалась на спине, оголяя пузо, уже без злобы смотря на наёмников. Осмелев, Энлиль медленно, гуськом, приблизился к греющейся у камина кошке. Энки полз позади. Остановившись в трёх метрах, друзья с опаской сделали следующий шаг. Пантера не реагировала. Ещё шаг. Кошка сильнее выгнула спину, вытягиваясь во всю длину. Оказавшись на расстоянии руки, наёмники аккуратно коснулись спины гибрида, готовые в любой момент сорваться с места. Но кошка продолжала лежать, тихо мурча в такт мурлыканьям своих малых собратьев.

Набравшись решимости, Энлиль и Энки медленно гладили пантеру, выпрашивая у той ключ. Они рассказывали ей всё, что случилось за пределами её покоев, вспоминали про Хранителя, попавшего в беду, обещали помочь. Пантера прекратила мурлыкать, слушала, вздрагивала, смотрела на них осмысленным мудрым взглядом, где уже не было первобытной звериной натуры, словно внутри кошки уживались две противоположные грани, её истинная – хищника, и подаренная Хранителем, разумная. Пантера действительно понимала их, и сказанные наёмниками слова делали её всё больше похожей на них: в глазах проснулась тоска по хозяину, огромная кошка беззвучно плакала, роняя мелкие слезинки в пушистый ковер. Но узнав о тысячах убитых, пантера неожиданно подскочила, отталкивая друзей, и издала такой рёв, от которого гулко содрогнулись стены, обкатывая эхом всё вокруг.

Слышавший этот звук Марсиус упал на заднюю точку, отпрянув от двери с испугом.

– Больше отрядов!!! Мне нужно больше отрядов! – не сдержавшись, заверещал он.

Командир адайцев отдал приказ. К покоям Хранителя прибыли ещё тридцать вооружённых захватчиков. К взрыву всё было готово.

Энлиля и Энки как ветром сдуло на второй ярус стеллажей. Кошка продолжала рычать, мечась взад-вперёд по библиотеке. От неё сочилась такая непостижимая ярость, стёршая любые следы разума, что оба не решались вновь приблизиться к пантере. Но, присмотревшись, друзья заметили испускающий слабый голубоватый свет ключ, поменявший цвет с чёрного на голубой. Кошка запустила деактиватор, готовая отдать его наёмникам. Злилась же она вовсе не на них, а на непрошеных захватчиков. Переглянувшись, оба поспешно сползли на пол, стыдливо пряча друг от друга глаза. Уж за долгие годы службы и путешествий в каких только передрягах они не побывали, но чтоб вот так струхнуть, да ещё и несколько раз кряду…

Друзья поспешили к пантере, подталкиваемые желанием уже покончить со всем этим. Грациозное животное не переставало двигаться, но к наёмникам агрессии не проявляло. Однако, стоило тем подойди, как пантера, поведя острым ухом в сторону, словно прислушиваясь к чему-то, проворно припустила, покидая библиотеку.

– Скорей!

Друзья со всех ног кинулись за быстрым хищником, но сразу же отстали. Кошка миновала просторный кабинет, гостиную, оставленную ими открытую прихожую, и, без раздумий, юркнула в тёмное дно тоннеля, унося с собой ключ. Добежав только к тайному входу в покои Верховного Хранителя, Энлиль со злостью стукнул ногой уже пустующий столик. Тот звонко последовал вслед за скрывшейся в темноте пантерой.

– Проклятье!

Энки, тяжело дышавший позади, удручённо привалился к стене. Энлиль всё ещё не мог успокоиться, круша попадающуюся под руки мебель и не контролируя отборные маты. Наткнувшись на Энки, он уже готовил для того крепкую реплику, как и друг, едва сдерживаясь, был не против выпустить пар, но оба, так и не нарушив восстановившейся тишины, замерли, медленно повернувшись в сторону зияющей темнотой дыры тоннеля. Друзья синхронно разжали хватки, выпуская друг друга, неотрывно наблюдая за непонятными колыханиями впереди. Немного свыкнувшись с чернотой, они заметили черты присевшей пантеры, практически сливающиеся с густой мглой, и слабое свечение ключа. Им бы обрадоваться, но напряжение не отпускало. Оба, не отводя рук с оружия, продолжали стоять в неудобных позах, не делая лишних движений. Они не видели практически ничего, скорее ощущали: пантера была не одна. Где-то рядом с ней, чуть позади, проступала тёмная фигура, и сидящая возле неё кошка лишь немного оказалась ниже.

– Её зовут Звёздная Тень, – послышался оттуда тихий голос.

Поверх головы хищника легли тонкие пальцы, подталкивая пантеру вперёд. Кошка послушно поднялась, выходя на свет. Энлиль и Энки выставили вперёд оружие, целясь в невидимого гостя. Кошка оскалилась, зашипев на наёмников.

– Тише, – прошептал голос, приближаясь.

Высокая фигура покинула темноту, остановившись позади пантеры. Друзья медленно опустили оружие. Удивление с примесью сомнений покрыли их в момент окаменевшие лица.

– Ты?! – недоверчиво позвал Энлиль.

Стоящая перед ними закутанная в испачканную тунику фигура потянулась к накидке, открывая лицо.

– Кали, – прошептал командир.

– Ты была мертва. Я не мог ошибиться, – недоверчиво произнёс он.

Выйдя вперёд, девушка серьёзно взглянула на наёмников.

– Была, – коротко ответила она. – Но недостаточно, чтобы действительно умереть.

– Стой на месте! – крикнул Энлиль, наводя на неё оружие.

Рыча, пантера быстро поднялась, закрывая собой девушку

– Это ж она, – вмешался Энки.

– Я не иллюзия, – прочитав мысли наёмника, заговорила Кали. – И вы не могли мне помочь. Не терзайте свою совесть, то, что случилось со мной – было лишь моей волей. Я пыталась умертвить своё тело намеренно, чтобы вырваться за пределы сокровищницы, но потерпела неудачу, и теперь всем нам придётся найти другой путь отсюда.