За ними, толкнув панель, последовал Энки. Небольшая ниша медленно срослась с поверхностью двери, закрывая проход, но даже сквозь прочную сталь они продолжали слышать рёв хищника. Затихающие хрипы преследовали их ещё несколько минут, покуда вместе с пантерой не затихло и эхо камня.

…

«Какое прекрасное, живописное утро», – выглядывая в окно транспорта, насвистывая простую мелодию, думал адмирал Хорс. Да и с чего бы ему не быть прекрасным. Всего чуть больше часа назад он разослал директиву на поимку преступника, так достоверно походящего на последнего наследника Империи, и практически сразу получил отчёты. Как хорошо, что ему удалось запомнить и вторую внешность парня, когда тот, прикрывшись этой маской, чуть было не убил адмирала возле камеры генерала адайцев. Именно это изображение и опознали автоматические службы безопасности. И где! В Аккадской сокровищнице знаний!

Хорс потянулся за липовым досье преступника, пропуская выдуманное имя и характеристики, проматывая к должности.

– «Личный телохранитель», – прочитал он. – Нехило взобрался.

Будет чем пристыдить его старого знакомого, бывшего адмирала Хоннора, которого тот всегда считал немного высокомерным. К счастью, отношения у них не испортились, и Хорс был уверен, что командир телохранителей не откажет ему во встрече.

Захватив с собой лишь первых помощников, адмирал уже подлетал к одному из проходов в сокровищницу. Спустившись с трапа на землю, он вновь просвистел мелодию. Хорошо-то как. Тепло. Лето расцветало, покрывая эту часть континента прекрасным настроением и душистыми мечтами об отдыхе. Про себя Хорс уже решил: доведёт до конца это дело, и в лес. В свой загородный дом. На рыбалку…

– Не отвечают!

Мечты адмирала перебил доклад помощника. Тот вернулся от массивного, врытого в землю металлического столба, на котором скрывалась панель связи. В нескольких метрах от столба начинался невидимый барьер, а за ним виднелась высоченная иллюзорная стена, и наглухо запертые декоративные дубовые ворота.

– Пробуй ещё!

Парень вернулся к панели.

Хорс нахмурился. В сокровищнице, конечно, иные законы, и он был готов к тому, что их даже не пустят на порог. Но не отвечать? Такого адмирал не помнил. Там, по ту сторону, возле пульта всегда находился дежурный. Что за чёрт?!. Где дисциплина?!

– Новый отчёт!

Адмирал сплюнул в сторону стены. Оставив при себе всё, что мог бы сказать в адрес братства, Хорс вернулся на борт, где его поджидала помощница, на которую тот без стыда взвалил весь аудит расследования. Поднявшись, адмирал мельком отметил перекосившееся лицо и без того не слишком симпатичной девушки.

– Что там? – спросил он.

– Запись с камер сената Верховных Правителей, – на одном дыхании пискнула она.

– Ладно, давай, – отпихнув помощницу, принялся за отчёт адмирал.

Запустив видео, он различил знакомые коридоры сената. Охранная система здания, получившая описание преступника, лишь недавно распознала его на сделанных за несколько часов ранее записях, смонтировав видео в доклад.

– Вот так да! – присвистнул Хорс.

Эн-уру-гал, не меняя облика, появлялся в картинке, пошатываясь, как пьяный, переходил из коридора в коридор, то исчезая, то со смазанной, иногда полупрозрачной фигурой возникая вновь. Последний раз камеры зафиксировали его размытый силуэт возле входа в парадный зал.

Хорс взглянул на притихшую помощницу, повторяя её выражение лица. Скулы у адмирала свело судорогой. Он, как и девушка, прекрасно знал, куда именно вёл этот зал…

– Адмирал!!!

Хорс подскочил от неожиданности, всё ещё не до конца понимая увиденное в отчёте. Быстро выскочив наружу, он гневно накинулся на помощника.

– Виноват! – соглашаясь со всем, быстро среагировал тот, не прекращая указывать адмиралу куда-то позади себя.

– Барьер!

Хорс проследил за рукой парня, и вовсе конфузясь. Всегда невидимый купол барьера проступал в контурах, прорисовываясь яркими разрядами, как молниями, гулявшими по его необхватной, на сколько хватало взгляда поверхности. Что это означало, Хорс не знал, но опыт военачальника, вовремя взявший верх, уже отдавал приказы.

– Мобилизация всему округу! Пятый воздушно-десантный полк сюда, быстро! И четыреста «Коршунов» из флота захвати. Давай! – машинально командовал он.

Помощник скрылся на борту, передавая приказ адмирала.

Барьер таял. Его истончающиеся стенки пропустили отголоски звуков, напоминающие взрыв.

– Быстро! – отступая назад, повторил Хорс.

– Готовность – шесть минут! – доложил помощник.

– На борт! – приказал адмирал.

Их небольшой корабль поднялся вверх, отлетая от барьера на несколько сот метров. Отсюда Хорс видел часть купола, где через сверкающую муть угадывались контуры зданий, границы лесов, водоёмы и маленькие тихие хлопки, которые могли быть только взрывами.

Ожидая прибытия армий, Хорс вспомнил о странном отчёте, полученном минуту назад. Охранная система сената засняла подозреваемого, убившего генерала адайцев, и немало попортившего здоровье самому адмиралу. Он приходил в сенат. Зачем?

От предположения у Хорса защемило внутри. Он живо вспомнил про покушения на первых лиц государства, Канцлера и Верховных Правителей. Тот парадный зал, где последний раз мелькнула фигура убийцы, вёл именно к одному из них.

Хорс спешно открыл прямой канал с сенатом.

– Секретаря-советника мне! – не представляясь, заорал он.

На линии на время умолкли, узнав по сигналу, кто запрашивает соединение. Через мгновение ответил сиплый знакомый голос Эн-Сибзаана – личного секретаря Верховного Правителя Аллалгара.

– Что с Аллалгаром? – без приветствий спросил адмирал.

Секретарь замялся. Хорс окончательно поник, догадываясь об ещё не сказанном ответе.

– Прозевали! Не доложили? Сукины дети! – ругался он.

– Их милость на совете, – послышалось из усилителя громкости.

Хорс в одночасье заткнулся, не вполне поняв сказанное.

– Что? – рявкнул он. – А покушение?

– Небеса с вами, какое покушение? – зачастил Эн-Сибзаан.

– Так Правитель невредим?! Его не пытались убить?!

Секретарь-советник повторно убедил адмирала.

– Я только что получил видеоотчёт, в котором подозреваемый направляется в его покои, – неуверенно продолжил военачальник. – Вы точно можете подтвердить благополучие Правителя?

Эн-Сибзаан ненадолго замолчал, после чего заверил Хорса.

– Правитель Аллалгар свяжется с вами лично после завершения совета, адмирал.

Хорс согласился.

– Усильте охрану, – под конец потребовал он.

Секретарь-советник встревожено потребовал объяснений, но Хорс уже не слушал, выключив соединение.

Побелев как полотно, он тихо присел на край командирского кресла.

– И кто мне скажет, что тут у нас?

Его первые помощники переглянулись.

– Измена, адмирал, – тихо ответил кто-то.

– Измена, – повторил Хорс…

Армия планеты уже показалась на горизонте, подлетая к позициям. Барьер таял…

Глава 21

Марсиус быстро расчищал себе дорогу, убегая от слышащегося позади рёва. Да гори оно огнём! На такое он не подписывался. Разъярённого полуживого хищника-пантеру с трудом удалось забаррикадировать на втором этаже, правда, для этого пришлось пожертвовать десятком-вторым адайцев из числа неуспевших покинуть уровень. Так что, на время твари и без наёмника хватит глоток, куда вцепиться. Если бы только пантера была его головной болью…

Ещё выбежав на первую попавшуюся веранду, в надежде спуститься по винтовой лестнице, Марсиус с ужасом уставился на небо. Защитный барьер переливался золотистыми всплесками. Каким-то своим десятым чутьем, наёмник живо сопоставил события и страдальчески схватился за голову. Позабыв про лестницу, оставленную в двух шагах, он молнией вернулся под крышу, припустив вниз.

– Генерал! Где генерал?! – хватая практически каждого адайца за грудки, тряс их он.

Получив долгожданный исковерканный ответ, наёмник, не чуя фундамента под ногами, летел к указанному месту. «Скорей, пока не поздно!», – кричало у него внутри, а глаза то и дело с опаской цеплялись за медленно исчезающий барьер. Неужто ему мерещилось? Но нет! Тёмные маленькие точки кружились над куполом, сохраняя чёткий клинообразный ряд. «Коршунов» в атаке Марсиус уже видал, и связываться с огромными, но удивительно маневренными истребителями не хотел. А те, будто барьера уже и не было, примерялись к атаке, вновь и вновь заходя на манёвр.