Всего в двадцати метрах вверх от него, открывшийся портал начал пропускать первые корабли, быстро покидающие сокровищницу. Слаженные ряды авиации пришельцев плотно прикрывали портал, не подпуская к нему республиканские истребители, а те, и достигнув цели, ничем не могли навредить проходу, едва царапая его поверхность.

Затянутый пеленой слух командира не мог уже улавливать ни отголоски взрывов, ни выматывающей беготни, ни бесполезного обстрела портала. Всё реже делая вдох, Хоннор ощущал лишь, как постепенно переступает грань смерти, как эта черта сливалась, соединяя в себе его нынешнюю жизнь с той, что, возможно, встретит его по ту сторону. Все воспоминания командира стёрлись, мысли исчезли, боль растворилась, и лишь бесформенные ощущения ещё витали где-то рядом. Он не видел ни дорогих его сердцу мест, ни знакомых родных лиц, но чувствовал их привкус и знал, что те улыбаются в ответ…

Проследовав за кровавыми пятнами на лестнице, в смотровую ворвались несколько адайцев. Готовые к бою пришельцы быстро заняли помещение, но не нашли в нём никого, кроме уронившего на грудь голову потерявшего сознание мужика, поникшего в углу, грязного, дурно воняющего, обожжённого. Один из адайцев пару раз пнул того носком. Ничего. Успокоившись, пришельцы направились к выходу, спускаясь к своему кораблю. Скорей! К порталу!

Им вслед, как последнее приветствие, раздался тихий щелчок.

…

Беспилотники проводили отряд Бэара к наспех разбитому лагерю, где, не отходя от стола-проектора, вертелся командный штаб, а во главе, не переставая сыпать приказами, находился адмирал Хорс, давний знакомый его отца.

Отец!

Былая радость ветром сорвалась с сердца лейтенанта.

Он заметался, не зная куда бежать.

Неожиданно грянул сокрушительный взрыв, сбивший лейтенанта с ног. Земля всколыхнулась. Яркая вспышка на секунды превзошла само солнце, ослепляя. Прикрывая глаза ладонью, Бэар огляделся. Центр сокровищницы тонул в серо-чёрном дыму, быстро поднимающемся вверх. Дурная догадка чего-то уже свершившегося и непоправимого пронеслась в мыслях парня. Не поднимаясь, он продолжал вглядываться вперёд, но не видел ничего, кроме кромок деревьев и всё разрастающегося дымового облака, принимающего форму гриба.

Позади послышались раздражённые крики адмирала Хорса, требующего доклада.

– Портал нестабилен! – услышал ответ Бэар.

– Кто открыл огонь?

– Неизвестно! Точно не наши.

– Выпускайте десант! Истребители к границам! Взять комплекс в кольцо! Где галеоны?

– Уже в стратосфере!

– Следите, чтоб новый портал не открыли. Пошлите предложение о сдаче, – приказал Хорс. – Деваться им теперь некуда…

Бэар отрешённо улавливал команды адмирала, понимал услышанное: взрыв повредил портал, пришельцы оказались в ловушке, военно-космический флот планеты уже над ними, отрезают пути. Понимал, но уж точно не воспринимал. Сколько времени он вот так провалялся в траве, лейтенант не знал. И лишь заметив приближение ещё одного патруля, Бэар медленно поднялся, рассматривая, кого прикрывали беспилотники. Увидев же Энлиля и Энки, лейтенант бросился к наёмникам, напрасно высматривая среди них отца. Он попытался подойти к ним, но замешкавшиеся беспилотники преградили ему путь.

– Отвали!

Бэар ухватился за крыло беспилотника и, закрутив метровый аппарат, отшвырнул того прочь. Через мгновение лейтенант уже оказался под арестом. «Обиженный» беспилотник сухим бесполым голосом зачитывал тому права, но Бэар не слушал и не видел ничего и никого, кроме наёмников.

– Где он?! – приблизившись к ним, крикнул он. – Где?!

Лишь на секунду лейтенант озадаченно остановился, заметив лежащую в траве бесчувственную Кали, но, вспомнив об отце, Бэар вновь навис над присевшими после изнурительного бега друзьями. Энлиль устало посмотрел на парня, не зная, что сказать. Тот переводил злобный и в то же время ещё не утративший надежды взгляд с одного наёмника на другого. Не вытерпев этого взгляда, командир ответил:

– Ушёл…

– Так, кто тут ещё?! – подходя к ним сзади, проговорил адмирал Хорс. – Доложить по форме! Живо!

Машинально вытянувшись, Бэар сам не понял, как сумел заговорить, роняя внезапно онемевшим языком рубленые фразы.

– Лейтенант особого подразделения телохранителей Сеннаарской сокровищницы знаний Бэар Хор. Остатками личного состава и сборным отрядом при содействии гражданских лиц нами проведена операция по освобождению пленников. Потери…

– Стой, – перебил его адмирал. – Командир телохранителей где?

Бэар побелел, застыл на месте. Хорс, узнавший парня, понял всё, едва взглянул тому в глаза.

– Погиб при исполнении, – тихо ответил лейтенант.

– Взорвал портал, – добавил Энки, обращаясь к Бэару.

– Кто такие? Дезертиры? – спросил он лейтенанта, внимательно рассматривая Энлиля и Энки.

– Гражданские. Наёмники… – ответил парень, не успев договорить.

Бэара прервал громкоговоритель одного из беспилотников, посчитавшего, что адмирал спрашивал у него. Коротко аппарат озвучил досье друзей, а в нём и их прямую связь с Канцлером.

– Девушку в лазарет. Подготовить к транспортировке в больницу! – недолго думая, приказал он. – Остальных на мой корабль.

Слышавший доклад беспилотника Бэар немало удивился, но сдержался от замечаний, поспешив за адмиралом. Энлиль подал знак Энки не сопротивляться. Взглядом он проследил за ученицей Хранителя. Кали погрузили на каталку, увозя в сторону временного лагеря.

– Враг готов сдаться! – на бегу доложил один из помощников адмирала.

– Начинайте протокол, – ответил Хорс. – Верхушку сразу ко мне. Затем, когда я их допрошу, дайте связь с Главнокомандующим адмиралом Сварогом. До того беспокоить только в случае крайней надобности.

Закончив отдавать указания, Хорс прикрыл за собой дверь.

– Я должен кое в чём быстро разобраться, – начал тот, – и вы мне в этом поможете.

…Через десять минут адмирал Хорс понимал достаточно, чтобы восполнить хотя бы часть пустующих пробелов, протягивая ниточки между, казалось бы, несвязанными событиями. Пообещав наёмникам отпустить тех в обмен на открытый разговор, он не ошибся. Сказали парни немного, но Хорсу хватило и этого: оба наёмники, бывшие военные, десантно-космический полк. Подали в отставку, перешли на службу Канцлера. Без малого три дня назад вернулись на планету – похоронить друга – убитого телохранителя, и получить новое задание. Канцлер и Хранитель – давние друзья. Старик исчезает, его телохранитель убит. Второй телохранитель (Эн-уру-гал) также исчезает. Убийца он – в этом сомнений нет ни у кого. На Канцлера совершается покушение. Он не успевает передать наёмникам суть нового поручения. За ними начинается охота патрулей (несанкционированная) и наёмников. В сокровищнице они ради укрытия. О вторжении ничего не знали. Объединились с выжившими телохранителями, деактивировали барьер…

На барьере рассказ парней обрывался. Лаконично и без деталей, но пока Хорсу было достаточно и этого. Отпустив всех троих, адмирал ждал допроса. Вскоре первые помощники привели к нему нескольких пленников: генерала и двоих рангом пониже. Увидев адайцев, Хорс скрыл удивление.

Значит, он не ошибся, узнав во вражеских рядах корабли, похожие на те, что запомнились ему в нападении на кортеж. Не ошибся, но до конца надеялся, что не прав. С этой таинственной расой адмирал сталкивался за последнее время не реже, чем с собственной семьёй, и её всё нарастающее незримое присутствие в Республике начинало беспокоить Хорса. А ведь, помнится, год назад, когда он получил доклад с пограничных рубежей, где впервые были зафиксированы неопознанные корабли, адайские корабли, как выяснится позже, он не проявил тогда нужной внимательности, не то что волнения. Корабли же продолжали появляться, исчезали, появлялись и исчезали вновь, доведя политиков за несколько месяцев до нервного срыва и передислокации войск. Но даже после всего этого Хорс ещё не воспринимал неизвестного противника всерьёз, не сомневаясь в обороноспособности Республики.