Щурясь, он всматривался вперёд. Размытое видение постепенно обретало контуры. Перед ним что-то было. Когда глаза привыкли к прямым лучам, он начал различать силуэты – такие же столбы, как и тот, к которому его привязали. И тела. Два тела.

Эн-уру-гал резко дёрнулся, но крепкие, пропитанные потом и кровью узлы врезались в кожу, стягиваясь сильнее. Он попытался ещё раз. Из пересохшего горла вместе с песком вырывались скомканные слова. Эн их не слышал. Только собственное шипение, лишь отдалённо напоминающее голос. Но наследник не сдавался. Эн-уру-гал не прекращал звать. Никто не отвечал.

Чуть поодаль, напротив, с побелевших от солнца столбов, уронив головы, свисали Калахари и Иннана. Рядом, окружённый своей свитой, что-то громко говорил его владелец. Что-то о предательстве, возмездии. Эн-уру-гал его не слушал. Он видел лишь двух дорогих ему женщин, не осознавая ничего, не заметив, когда всё закончилось, и рядом остались только охранники. Показная процессия удалилась, фразы свершившегося «правосудия» были сказаны, возмездие торжествовало. Их оставили умирать.

Наступил второй день. Эн продолжал тихо произносить имена женщин. Беспощадное солнце сводило его с ума. Калахари уже давно висела на веревках, согнув колени. Старуха не двигалась. Ноги Иннаны дрожали. Несколько раз, когда ему удавалось до неё докричаться, она поднимала голову, смотрела на Эн-уру-гала. Смотрела долго, до последнего стараясь задержаться в сознании, но потом тело её обмякало, глаза закрывались. К утру третьего дня больше их она не открыла.

Когда скончались обе женщины, к Эн-уру-галу подошли охранники. Они молча облили тела умерших раствором, проникающим в плоть и уничтожающим основу любого ДНК, не давая тем самым даже клонировать убитых, как будто на этой мрачной планете имелись технологии, способные осуществить клонирование. Дождавшись, когда трупы покроются характерным желтоватым налётом, символизирующим окончательную и бесповоротную смерть, один из охранников вонзил Эн-уру-галу нож в живот, вспаривая кишечник. После этого охрана ушла, оставив наследника корчиться в ужасной агонии. И он кричал. Его хриплые стоны уносил ветер, играл ими, превращал в вытье животного. Кровотечения не было. Палач знал своё дело, продлив мучения раба до самой ночи. С темнотой Эн почувствовал дыхание смерти, но яркая, не затихающая злость всё ещё хваталась за жизнь. Лишь эта злоба не позволяла ему уйти. Ненависть, волны которой невидимыми вспышками пропитывали воздух, проникали вглубь песков, затмевали звёзды. Ненависть, которая, в конце концов и привела Эн-уру-гала к тому, кем и чем он стал.

Умирая, наследник извергал проклятия. Он проклинал свою жизнь, проклинал господ, Республику, всю свою расу, и это проклятие достигло цели. На него откликнулись. Эн-уру-гал не видел тихо подошедшей к столбу фигуры. Лишь когда тот остановился рядом, поднимая обеими руками голову наследника, он взглянул ему в лицо. Эн практически не соображал, но вспомнил незнакомца – он видел его в миссии, мельком, возле одного из кораблей республиканцев. Не военный, и не миссионер. Кто же он? Гадать о том Эн не стал. Незнакомец разрезал веревки. Не думая ни о чём, Эн-уру-гал вырвался из его рук. Ползком он добрался к столбам, но не смог встать. Смерть подступила ещё ближе. Наследник тянулся до лодыжки Иннаны. Руки не слушались. Так и не коснувшись её на прощание, он безвольно обмяк, глотая сухие слёзы.

Рядом присел незнакомец. Его мягкий, обволакивающий голос проник в воспалённый разум наследника, а вместе с ним отступила и боль. Но лишь ненадолго. Стоило ему коснуться парня, как всё его тело пронзила судорога, нервы натянулись в тугом ожидании. Незнакомец безмолвно повторял сказанное.

– Соглашайся! – твердил он. – Соглашайся, и ты получишь свою месть!

Эн-уру-гал не шевелился, с трудом делая вдох, но странный сон не отступал.

– Соглашайся…

Наследник обвёл языком потрескавшиеся губы, пытаясь ответить. Он готов.

Незнакомец понял его и без слов.

– Согласен! – кричало внутри парня, – согласен на всё, но они должны жить!

С трудом пошевелив рукой, Эн-уру-гал указал на мёртвых женщин. На мгновение, растянувшееся в часы, незнакомец замолчал, взвешивая условие наследника.

– Я верну их, когда ты выполнишь мою волю, – пообещал тихий голос.

Наследник принял лишь «верну». Он коротко кивнул. Сделка состоялась.

Незнакомец поднялся, немного отступая назад. В ту же секунду Эн-уру-гал заметил вокруг себя сгущающиеся тени. Темнота плотным чёрным дымом поглощала парня, проникала внутрь, заползала в душу, разум, сердце, становилась им. Впитав её, Эн напряжённо выдохнул. Боли не было. Он с удивлением потрогал живот, руки, ноги. Ни царапины. Не чувствуя и капли усталости, Эн-уру-гал ловко поднялся, не понимая случившегося. Он вновь метнулся к столбам, но тут же остановился. Тела исчезли. С ужасом наследник обернулся к незнакомцу.

– Уговор, – безмолвно повторил тот.

– Уговор, – прошептал Эн.

Незнакомец развернулся.

– Нам пора.

– Подожди! – остановил его наследник. – Что ты со мной сделал? Кто ты такой?

Не оборачиваясь, незнакомец остановился. Мыслями он дотянулся к разуму парня, и тот увидел. В одну минуту вместились бесконечность, в одной секунде слились тысячи жизней. Сотни миров проносились в мгновении, открываясь перед ним, как книга. «Тёмный Кочевник» – тёмными буквами проступало на её страницах. Кочевник… А незнакомец всего лишь его слуга, такой же, как и многие другие. Через него Кочевник дал ему новую жизнь, силу, дал цель. И теперь Эн-уру-галу предстояло выкупить свою награду – вернуть долг.

Прервав связь, незнакомец вновь поманил за собой Эн-уру-гала.

– Как тебя зовут? – немного пошатываясь, нагнал того парень.

– Хозяин, – коротко ответил тот.

В голове парня вертелось столько вопросов. Незнакомец жестом оборвал один из них.

– Тебе многому предстоит научиться. Но сперва, – скрытое темнотой лицо Хозяина украсила злобная улыбка, – утоли немного свой голод.

Эн-уру-гал проследил за его рукой. Хозяин указывал в сторону колонии. Разум наследника помутился. Ненависть взяла верх. Кошмары ожили, но теперь он был в них ужасом, он вершил правосудие, он лил кровь. Не осознавая недавно дарованной ему разрушительной силы, впавший в ярость, Эн-уру-гал сравнял с землёй практически всё поселение, убивая любого, кто попадался ему на пути. Разыскав своего владельца, он медленно замучил на его глазах семью, детей, после чего выдрал тому глотку.

Грязный, в потемневшей от крови одежде, к Хозяину наследник вернулся лишь через сутки. Тот довольно скалился. Эн-уру-гал молчал.

Сперва Хозяин оставил парня на Цесне, где тот провёл почти век, познавая грани своих возможностей, выполняя бесконечные поручения, выслеживая, добывая информацию, превращаясь в покорную машину для убийства. Постепенно Эн-уру-гал научился контролю. Дарованная власть подчинилась его телу, разуму, будто бы всегда была с ним. Когда обучение подошло к концу, Хозяин отправил наследника в первый комплекс Сеннаарского братства в системе Роэтта. Дальше были десятки таких же сокровищниц, пока не пришло время главной – Аккадской. Здесь он в который раз принял новую внешность, стал носить выдуманное имя, вжился в очередную роль. Год за годом, обрастая ложью, Эн-уру-гал носил свои маски, повторяя один и тот же путь: из новобранцев в телохранители.

Всё, что было до того, – мелочь. Лишь становясь личным телохранителем, он приступал к выполнению главного условия в своей сделке. Все эти годы ему предстояло разыскать артефакт. Носитель мог храниться в любой из сокровищниц страны, и несколько раз он даже чувствовал его присутствие, но добраться до него наследник не успевал – реликвию перепрятывали. Эн-уру-гал не сдавался. Всё более совершенствуясь, он в конце концов смог повысить свои способности настолько, чтобы оставаться в тени. И после, ещё до того, как Хранители той или иной сокровищницы начинали чувствовать в своих рядах неладное, он уходил, берясь за очередной комплекс. Когда дело дошло до Аккада, Эн-уру-гал уже полностью контролировал свой дар. Он не пробыл здесь и года, когда начал понимать – артефакт рядом. Он всё ещё не мог к нему дотянуться, но, благодаря развившимся способностям, наследник не сомневался – он на правильном пути.