– Бойня.

Это тихо произнёс один из солдат.

Хорс остановился, не трогая более и без того натёртые веки. Ему это не казалось. В просторной комнате для Совета Правителя, куда ни глянь, в лужах собственной крови валялись трупы. Брызги тёмной запёкшейся жидкости были везде. Мелким бисером они усеивали стены, мебель, в некоторых местах даже потолок. Взглянув на первого убитого, Хорсу показалось, что голова того взорвалась изнутри, выворачивая содержимое черепа наружу.

– Адмирал…

Хорс обернулся. Ему указывали в начало длинного, занимающего центр комнаты красивого резного, увитого сложным тематическим декором стола. Несколько убитых уронили окровавленные головы на столешницу, один валялся меж пухлых толстых ножек, закрывающих и без того изуродованное смертью лицо несчастного. Но это не помешало адмиралу узнать убитого.

Подойдя к нему, Хорс склонился над трупом, не став щупать пульс. Это было уже ни к чему. Из треснувшего черепа растекалась вязкая лужица вскипевшего мозга, открытые глаза были выжжены, от тела несло горелой плотью.

Собравшийся вокруг отряд притих. Все ждали дальнейших приказов адмирала, но Хорс и сам теперь не знал, что ему приказать. Все догадки рухнули.

– Разыщите командира охраны, – нарушил затянувшуюся тишину Хорс. – Передайте, Верховный Правитель Аллалгар – мёртв. Убит. Действовать согласно протоколу.

Один из бойцов метнулся выполнять приказ.

Хорс встал. Коротко отдал честь погибшим, и, более не смотря на изуродованные тела, жестом указал отряду на выход. Не теряя времени, он отдал команду взлетать. Связь между звеньями отсутствовала, корабли сообщались через примитивные рации малого радиуса. Дождавшись, пока в него войдут последовавшие вслед за ним «Коршуны», Хорс обратился ко всем командирам:

– Начинаем ускоренную мобилизацию в первом секторе…

…

Антарес удивлённо вскочил, ощутив мощнейшее колебание материи в галактике. Потянувшись к кулону, он отпустил внутренний взор, осматривая просторы каждой системы своих владений, догадывался, куда стоит заглянуть первым делом.

Оказавшись в Солнечной системе Красной Звезды, Антарес быстро разыскал истоки изменений. Они сочились сразу в нескольких местах, преображая материю. Дотянувшись к ним разумом, Владыка галактики резко отпрянул, словно коснулся раскалённого металла. С удивлением он заново притронулся к червоточинам, но те, словно не принадлежали его власти, вновь отказались повиноваться,

Задумавшись лишь на мгновение, Антарес грубо крикнул:

– Кочевник!!!

Но на его зов никто не ответил.

Он позвал Тёмного Кочевника ещё пару раз. Результата не было.

Владыка галактики разъярённо сорвался с места, заметавшись по своему огромному дому, но мыслями он был всё ещё там, в системе Звезды.

Неужели время истекло, и этот день настал?

Антарес не хотел думать об этом, но наглядные изменения в материи пространства-времени были лучшим тому доказательством. Тёмный Кочевник готовил последнее вторжение. Вот так, даже не предупредив, что пора…

Что ж, это в его манере – делать что-то тогда, когда от него этого не ждут.

А ведь Антарес надеялся, что у него ещё остался хотя бы день.

Владыка галактики резко остановился, наткнувшись на свои же неприглядные мысли: «Зачем ему время?». Разве он не принял решение? Конечно же, принял. И что с того, случится это сегодня или днём позже? Он уже не сможет ничего изменить.

Слишком поздно…

Успокоившись, Антарес вернулся в свои покои.

«Пусть всё закончится. Закончится сегодня», – шепнул себе он.

Его разум продолжал чувствовать инородное проникновение. Тень сущности Тёмного Кочевника хозяйничала в просторах Солнечной системы Красной Звезды. Антарес видел, что тот делает – десятки тоннелей между мирами, некоторые из которых уже начинали открываться. Его слуги поработят систему, а затем и всю их расу, но зато Илтим останется свободной.

Да. Она останется с ним…

Холодная иголка легонько кольнула разум Антареса – один из проходов был открыт.

Владыка галактики поспешно отвёл взгляд, не желая видеть того побоища, что вскоре развернётся в системе. Но, простояв всего мгновение, Антарес вновь вернулся обратно. Он лишил возможности Илтим наблюдать порабощение дорогих ей существ, и не мог позволить себе того же. Ему придётся взглянуть на их крах.

Тяжело вздохнув, Антарес отпустил свой разум в систему Красной Звезды.

Как алый рассвет, там разгоралось первое сражение.

…

С большим усилием Хорсу удалось установить связь на малом радиусе, построив сообщение между округами планеты через цепочку. На это уходило непростительно много времени, но адмирал довольствовался и таким видом связи. На большее рассчитывать пока не приходилось.

К его облегчению, практически каждый округ, получив приказ о мобилизации, уже завершал подготовку. Что же творилось за пределами планеты в остальной части системы, он по-прежнему не знал. Отправленные им разведчики не вернулись, ни первое звено, ни второе, и адмирал принял решение не рисковать более подчинёнными, оставив лишь передовые дозорные звенья на ближней и дальней орбитах Аккада.

С того момента, как он покинул сенат Верховных Правителей, пролетело не более шести часов. Самых нервных часов в его жизни. Основные меры по эвакуации уже завершались, города столицы опустели, население перебралось в подземные убежища, посты, временные госпитали, склады и пункты координационных штабов были открыты, наземные артиллерийские установки активированы, несколько рубежей обороны поставлены, силы стянуты в каждом округе и готовы отразить атаку. На этом обороноспособность планеты исчерпывалась.

Отправив добровольцев к Главнокомандующему, Хорсу оставалось только надеяться, что те сумеют пробраться через пелену невидимой угрозы. Но даже если им и повезёт, ближайший полк флотилии адмирала Сварога базировался в двадцати двух часах пути от Аккада, из которых миновало всего пять. Это не считая того же времени на обратный путь, в случае, когда тревожное сообщение всё же достигнет Главнокомандующего. Так что на помощь Хорс мог надеяться не ранее чем через сорок-пятьдесят часов, практически полтора суток. Слишком долго. В сложившихся обстоятельствах и уже зная технический уровень врага, адмирал сомневался, что им удастся выстоять дольше суток. Слишком долго. Многие защитные системы планеты вышли из строя: всё, что управлялось спутниками, наземными технологиями и искусственным интеллектом, блокировалось установками врага. В распоряжении армий планеты осталась лишь техника и оружие, управляемое вручную, но и оно функционировало с отклонениями. И хоть пока адайцы не проявляли себя, Хорс чувствовал: период затишья на исходе.

Штаб адмирала, оборудованный в убежище под центральной площадью сената Правителей, продолжал получать сообщения с первого рубежа планеты. Те из-за цепной связи достигали Аккада с небольшой задержкой, лишь через несколько минут, и содержимое последнего сигнала подтвердило опасения Хорса. Вражеский флот адайцев вышел на манёвр, стремительно направляясь к планете одновременно с четырёх направлений. До первого столкновения оставалось двадцать минут.

Отдав напоследок всем комендантам округов ещё один приказ, адмирал окончательно вверил тем командование, понимая, что стоит только битве завязаться, и армиям Аккада уже не удастся установить даже цепную связь. Теперь каждый материк отвечал за себя.

Покончив с протокольными обязанностями в штабе, адмирал поспешно вернулся на свой корабль, доставивший его к главному галеону второго рубежа защиты.

– До столкновения одна минута, – спокойным голосом продолжало вещать бортовое оповещение.

Но, чем ближе подбирался противник, тем меньше спокойствия оставалось на самом галеоне. Первый рубеж находился всего в трёхстах тысячах километров от этой линии обороны, далеко, чтобы увидеть сражение, но недостаточно, чтобы не представить его себе. И как только система оповещения отсчитала последние секунды, экипаж галеона невольно замер, прислушиваясь, будто бы мог расслышать отголоски безмолвных взрывов. Но вместо них была тишина.