Угнетающая пустая тишина неведенья, где единственным способом хоть что-то узнать оставались небольшие корабли разведчиков, беспрерывно летающих туда и обратно.

Адмирал Хорс не спеша внёс запись в бортовой журнал:

«Время – 17.26. – 213 день 3304 года Четвёртой цивилизации. Вторжение началось»…

…

– Прибываем через полчаса! – крикнул Энки.

Межгалактический фрегат начинал замедлять скорость, выходя из сверхсветового режима. Длинный путь был практически завершён, и корабль автоматически готовился к скорой посадке.

Всю дорогу беспокойство и подозрение попеременно сгрызали командира. Он искоса поглядывал на Кали, та же, казалось, не замечала ничего и никого вокруг, но это было не так. Энлиль помнил, насколько легко девушке удавалось читать чужие мысли, и старался находиться от неё подальше. Забытые размышления вновь одолевали командира – он никак не мог объяснить своё странное гнетущее ощущение, что появлялось при каждом взгляде на ученицу.

«Что это? Страх? Жалость?», – спрашивал себя он. «И ещё это странное чувство, связь… Почему мне кажется, что я знаю её гораздо дольше?»

Неожиданно, Кали мельком одарила Энлиля необычной понимающей улыбкой. Командир, как от укола, неуклюже подорвался с места, поспешно ретировавшись в самый дальний угол. Но, взявшись с удвоенным рвением за проверку амуниции и оружия, он, против воли, всё равно, изредка продолжал думать об ученице. Сидящий рядом Бэар незаметно усмехнулся, проследив за короткими взглядами наёмника.

– Необычная внешность, – шепнул он.

Энлиль невозмутимо продолжал проверку арсенала, но от ответа не устоял.

– Тебе повезло. Ты мог видеть её каждый день.

Бэар непонимающе взглянул на командира, но затем улыбнулся.

– Разве что в мечтах…

Произошёл небольшой резкий толчок. Фрегат окончательно вышел из сверхсветовой скорости. До Цесны оставалось семь минут. Энки взял управление на себя, заняв пилотскую. Энлиль и Бэар остались вдвоём.

– О чем ты? – услышав последнюю фразу лейтенанта, задумчиво переспросил наёмник.

– Ну а где ещё я мог её видеть? – мечтательно плёл парень.

– Разве тебя не допускали к Хранителям? – удивлённо спросил предводитель наёмников.

Фраза задела лейтенанта. Тот гордо выпрямился, немного нагоняя на себя суровый вид.

– Конечно, допускали! – рассерженно ответил парень.

– До орбиты три минуты! – крикнул Энки, однако его возглас все пропустили.

Бэар из-за возмутительного предположения наёмника, Энлиль же из-за невозмутимого ответа последнего. Мельком, всё ещё не понимая услышанного, он взглянул на забившуюся в противоположный угол молчаливую девушку. Та, словно увидев его думы, резко обернулась в их сторону, впившись в командира прямым взглядом. Кали была далеко от него, но отчего-то Энлилю показалось, что зрачки её расширились, а сама она рылась в его мыслях, догадываясь, о чём он собирается спросить Бэара.

Девушка оставалась безмолвна. Не отводя взгляда, она продолжала смотреть на предводителя наёмников. На мгновение Энлилю действительно расхотелось продолжать разговор с лейтенантом, но раззадоренный интерес взял своё.

– Кали, – медленно начал говорить он, – первая ученица Хранителя Дильмуна, и ты не мог её не видеть…

Бэар уставился на командира, хоть тот всё ещё не сводил глаз с ученицы.

– Что?

– Кали – ученица Хранителя, – поднимаясь, повторил Энлиль.

Не делая резких движений, он аккуратно убрал оружие, спрятал ножи и тонфу.

Девушка поднялась вслед за ним.

Энлиль уже не ждал ответа лейтенанта. Немой взгляд Кали был ему ответом вместо любых слов Бэара. А ведь, действительно, никто и ни разу при нём не назвал её ученицей, не узнал, когда они были в сокровищнице. Никто.

– Поверь, – тем временем, не замечая накалившейся обстановки, бубнил Бэар, – будь она в братстве, я бы её знал. Это верно…

Но Энлиль уже не обращал внимания на гомон лейтенанта. Предводитель наёмников сделал шаг в сторону девушки. Кали не шелохнулась. В его глазах появилась тревога, но страха не было.

Медленно преодолев половину палубы, Энлиль остановился в нескольких метрах от неё.

– Кто ты такая? – практически беззвучно спросил он.

Корабль немного затрясло.

Незаметно Кали вплотную оказалась рядом с командиром.

– Ты мне скажи… – не размыкая губ, шепнула она.

Фрегат вновь тряхнуло, да так, что все вмиг растянулись на палубе. Мелкая тряска продолжилась, внутреннее освещение заискрилось. Задержав на Кали взгляд, Энлиль не заметил ничего, кроме лёгкой ухмылки.

Его настойчиво позвал Энки.

Спотыкаясь, командир поспешил в пилотскую. Подобравшись к другу, Энлиль ухватился за сиденье пилота. Как мог, Энки старался выровнять фрегат.

– Почему нас трясёт?

– Что-то с гравитацией планеты! – перекрикивая себя, ответил Энки.

Фрегат входил в стратосферу Цесны, заходя на курс покинутой колонии. Его бросало, словно мячик в узкой металлической трубе, сильно искривляя все показатели бортового компьютера. К грохоту добавились звуки коротких хлопков.

– А это уже стрельба, – быстро усаживаясь за панель управления защитными системами корабля, заметил Энлиль.

Настроив установку, он вывел на трёхмерный проектор графическое изображение их корабля в реальном времени. В хвосте фрегата вилось более десятка маневренных истребителей, таких же, что уже встречались им в сокровищнице.

– Бери полное управление на себя! – приказал Энлиль другу, активировав автоматическую защиту корабля.

Фрегат начал проникновение в атмосферу Цесны, перестраиваясь под новый антигравитационный режим полёта. Тряска уже должна была прекратиться, но неизвестная аномалия продолжала воздействовать на корабль. Стараясь выяснить, в чём дело, Энлиль поспешно запустил сканирование радиуса вокруг стремительно приближающейся колонии. Через несколько секунд устройство выдало результат. И хоть картинка была графической и примитивной, предводителю наёмников хватило всего одного взгляда на неё, чтобы понять причину.

– Смотри! – позвав Энки, крикнул он. – Это портал!

Наёмник обернулся через плечо, заметив огромную трёхмерную воронку, уходящую ввысь и деформирующую пространство. Портал нависал прямо над колонией, и его масса и энергия искажали работу внутренних систем фрегата, и чем меньше становилось расстояние к воронке, тем ниже падала эффективность управления кораблём. Полувоенный грузовой транспортник постепенно выходил из строя, чего нельзя было сказать об истребителях противника. Похоже, те были оснащены неизвестными технологиями, позволяющими блокировать аномалии и не попадать под воздействие деформирующей материи портала.

Расстояние до поверхности планеты резко сокращалось. Фрегат практически падал, будучи не в состоянии выйти на антигравитационный режим. Система защиты и перехвата отказала, но истребители уже не трогали и без того падающий корабль. Одна за другой отказывали внутренние системы жизнеобеспечения. Освещение перешло на аварийное. Тормозные двигатели не запускались, антигравитационные же работали на последнем издыхании, попеременно запускаясь и выключаясь вновь, отчего фрегат раз за разом резко падал, будто проваливаясь в воздушные ямы.

– Необходимо активировать тормозные установки!

Энки безрезультатно перезапускал управление. Корабль практически не отвечал.

– Не выходит! Мы разобьёмся!

Энлиль пошатнулся от нового падения. На этот раз антигравитационные двигатели включились лишь через полминуты. До поверхности оставалось ещё три тысячи километров, и в следующий раз им может уже не повезти. Необходимо срочно найти способ посадить корабль без амортизирующих установок и тормозных двигателей, да так, чтобы не превратить его в лепешку. Для судна весом в несколько тысяч тонн это казалось невыполнимой задачей. Энлиль неплохо знал конструкцию фрегатов такого типа и понимал – корабль не спасти. Необходимо катапультироваться, пока для этого ещё была возможность. Но как? Истребители хоть и прекратили огонь, продолжали следовать за ними, и им не составит труда заметить выпущенные капсулы.