Впрочем, возможно, это и к лучшему…

– Выпускай спасательные капсулы! – крикнул он другу.

Засомневавшись лишь на долю секунды, Энки быстро поднял защитную крышку панели управления капсулами, наугад опуская несколько рычагов подряд. Глухой хлопок и короткий свист ознаменовали отсоединение капсул, быстро уходящих в разные стороны от корабля.

Энлиль обновил показатели проектора, с волнением наблюдая за погоней.

– Получилось! – довольно крикнул он.

Преследовавшие фрегат истребители сменили курс, разделившись на группы и устремившись вслед за выпущенными спасательными капсулами. Замысел командира удался. Беспилотники клюнули на наживку, оставив судно, не заметив подвоха. Хотя шанс, что тем удалось бы просканировать на нём экипаж, был невелик. Энлиль и Энки уже успели зарядить и надеть защитные костюмы, Кали оставалась невидимой для сканирования и без них, и только Бэар мог себя выдать, но из-за постоянных вспышек двигателей обнаружить его было практически невозможно.

Истребители тем временем уже добивали последнюю капсулу, фрегат же практически вошёл в свободное падение. Не став медлить, Энлиль приказал готовиться к эвакуации. До столкновения насчитывалось меньше минуты. Надев планеры, дождавшись, пока судно достигнет двухсот метров, все четверо одновременно покинули фрегат. Через мгновение корабль врезался в центр колонии, разлетаясь на осколки.

Незаметно один за другим друзья приземлились, спланировав на пустынные окраины заброшенного квартала рабов. Энлиль оглянулся. Энки и лейтенант были рядом, Кали чуть поодаль. Увидев девушку, командир живо вспомнил последнюю сцену между ними. Сейчас было не место и не время для выяснений, но он должен узнать правду. Узнать, кто она такая…

Быстро освобождаясь от ремней планера, он поспешил в её сторону, но Кали заметила его первая, скрывшись за облупленным жёлтым зданием. Добежав туда, Энлиль увидел лишь такую же, как и все остальные, пустующую улицу.

– Кали! – негромко позвал он её, не надеясь, что та ответит.

К нему подошли остальные.

– Разделимся! – приказал Энлиль. – Ищите её!

Каждый выбрал направление, скрываясь в лабиринте квартала. Предводитель наёмников пошёл по улице, где последний раз стояла девушка, но, миновав несколько домов, поспешно вернулся обратно, позвав остальных. Поравнявшись с лейтенантом и Энки, он указал тем на портал.

– Нельзя дальше идти, там что-то происходит! – доставая небольшой бинокль, предупредил он.

Проход искрился над большим даже по меркам Аккада, выделяющимся на фоне убогих построек поместьем. Вокруг портала вертелись какие-то нечёткие точки разных размеров. Воспользовавшись едва работающим биноклем, командир убедился, что ему не показалось. Вместо точек проход окружали боевые корабли и истребители разных конфигураций, сфокусировав же картинку, он заметил не только воздушную, но и наземную технику, а также несколько отрядов адайцев, занявших дом. В колонии было далеко не пусто, как могло показаться на первый взгляд, и те истребители, что помогли им «приземлиться», оказались всего лишь одним из звеньев базирующейся здесь, вокруг портала, флотилии.

Но это было не единственное скопление. Осмотревшись, с трудом Энлиль разобрал ещё одно в противоположной стороне от поместья далеко за пределами колонии. Увеличив приближение бинокля на максимум, ему удалось рассмотреть расположенный рядом с какой-то ветхой невысокой постройкой, похожей на вход в шахты, лагерь противника. К нему, пригнувшись, от бархана к бархану аккуратно приближалась высокая фигура.

– Это Кали! – крикнул он остальным.

– Как она успела уйти так далеко? – непонимающе спросил Бэар.

Энлиль прикинул на глаз. От них до девушки было уже не меньше десяти километров.

– Почему она оставила нас? – возмутился Энки. – Она говорила тебе что-то?

Командир отрицательно мотнул головой, не понимая поступка девушки. Тем временем Кали подобралась уже к первому посту. Энлиль успел разобрать лишь несколько коротких движений, убивших адайцев. Покончив с ними, девушка всё так же незаметно направилась к следующему, не догадывающемуся о случившемся отряду. Предводитель наёмников собирался проследить за ней, но ему это не удалось. Бинокль отключился.

Раздражённо наёмник отбросил устройство. Остальные впились взглядом в размытый горизонт, где сейчас находилась Кали, но с такого расстояния не увидели ничего, что хоть как-то пролило бы свет на происходящее. Энлиль начинал волноваться. Он видел, с какой лёгкостью Кали расправилась с первым отрядом, но это ещё не означало, что ей будет везти так всегда.

– Возможно, всё из-за портала, – Энки указал на панель управления защитных костюмов.

Повернув запястье, где в рукав была вделана панель управления, Энлиль вздохнул с досадой. Несмотря на то, что оба они перезарядили амуницию, защитные костюмы проработали всего несколько минут, полностью отказав, и даже не издав предупредительного сигнала.

Настороженно переглянувшись, все трое поспешно потянулись к оружию. То также оказалось бесполезным. Сильная магнитно-гравитационная аномалия портала выводила из работы любые незащищённые от её воздействия технологии, делая из них непригодный мусор.

Спрятав оружие, наёмники извлекли тонфы, отдали Бэару десяток метательных ножей. Теперь это была их единственная действенная защита. И если бы не маскировочные свойства костюмов, принимающих расцветку окружающей среды, все трое были бы посреди песчаного пейзажа как на ладони.

– Вперёд! – выдвигаясь, приказал Энлиль.

– Стойте! – опомнившись, позвал Бэар – Если Хранитель действительно там, я настаиваю на соблюдении Республиканского договора по взаимопомощи между Сеннааром и нашим братством, – вспоминая пункты этого старого соглашения, растеряно зачастил лейтенант.

– Вы не имеете права мне отказать! – тараторил парень. – Как бывшие военные…

– Да хватит тебе! – оборвал того Энки. – Будет тебе договор.

Бэар раздражённо замолчал, но настаивать не стал.

Убедившись в маскировке костюмов, все трое молча перешли на бег.

Глава 25

Кали чувствовала, что ещё немного, и её отравленный разум разлетится вдребезги, настолько натянуты были её нервы. Она потратила практически все остатки доступной ей энергии, чтобы преодолеть расстояние к Хранителю, но этого не хватило, и её телепортировало практически в лагерь стерегущих вход в шахты адайцев. Поспешно сориентировавшись, ей удалось быстро уничтожить первый пост. Второй занял чуть больше времени, но Кали успела убить последнего адайца до того, как тот поднял тревогу.

Оставшись одна, девушка прислушалась. Она не ощущала присутствия Хранителя, только его след. Нечёткий, тающий с каждой секундой след. Ухватившись за него, не смотря под ноги, Кали начала спуск. Шахта оказалась неглубокой, на два яруса. След же вёл на первый ярус, уводя всего на двадцать метров вглубь.

По дороге ей повстречались ещё двое стражников, стерегущих лифт. Убивать их Кали пришлось уже только своими руками. Сил не было. Первого ей удалось застать врасплох, размозжив тому лицо. Второй вовремя увернулся, потянувшись к устройству связи. Ему не повезло подать сигнал. Кали и адаец повалились на истёртый подошвами гладкий каменистый мол. Устройство отлетело в сторону. Страж не собирался сдаваться. С яростью он вцепился в шею девушки, сдавливая её до посинения. Кали сопротивлялась. Но, в какой-то момент, она прекратила, разрешая адайцу завершить начатое. Не отрываясь, она смотрела тому в глаза, пока воин пытался её убить. Ничего не происходило. Жизнь не покидала её. Страдало лишь тело. И только когда Кали услышала хруст собственной шеи, девушка резко вскинула руку, выбив адайцу глаз.

Стражник заскулил, но его крик оборвал короткий удар. Девушка поднялась, озабоченно касаясь поломанной шеи. Ей вновь не удалось умереть. Не остановленный никем, Тёмный Кочевник, беспрепятственно, всё ещё продолжал контролировать её жизнь, и пусть он был пока недостаточно могуществен, чтобы уничтожить её, на одно власти ему хватало – он до сих пор замедлял её физическую смерть, заперев в этом дряхлом, полном боли и мучений теле. Насколько долго продлится его вмешательство, Кали не знала, но чувствовала лишь одно – свобода близка.