– Хранитель! – растерянно попытался Бэар.

– Повинуйся! – неожиданно прокричал старик. – Поднимай это проклятое судно в воздух или лишишься всех чинов!

– Но…

– Никаких «но»! – разъярённо крикнул Дильмун.

Лейтенант аккуратно подошёл к старику. Тот мелким шагом топтался на месте, нервно кутаясь в накидку. Бэару показалось, что Хранитель умышленно прячет от него лицо, всё время закрываясь тканью или поворачиваясь спиной.

– Всего пятнадцать минут…

Этого неповиновения оказалось достаточно для того, чтобы терпение Хранителя окончательно взорвалось. Резко крутнувшись вокруг своей оси, Дильмун ловко схватил парня за форму, притянув к себе.

– Взлетай! Взлетай! Ты, мразь! – посыпал руганью он.

Но не брань старика удивила лейтенанта, хоть он никогда и не слышал от Дильмуна подобных слов. И не дурной нрав. Лютые, раскалённые глаза Хранителя испепеляли парня, прожигая его насквозь, нос искривился в орлиный клюв, рот уподобился оскалу, всё в нём исказилось, словно… маска.

Медленно кивнув, Бэар поспешно вырвался из тисков старика, отступая назад. Тот всё ещё сверлил парня взглядом, следя за каждым его движением. Инстинкт самосохранения неосознанно подталкивал лейтенанта к выходу. Бэар начал пятиться к ещё не закрытому шлюзу. Дойдя до порога, он твёрдо настоял.

– Нет!

Короткого отказа хватило для очередного приступа гнева. Хранитель перешёл на истерику и немыслимые угрозы, но Бэар не слушал его. Всё внимание парня было приковано к лицу старика. Как жидкая маска, оно искажалось в размытой картинке, меняясь.

Оборвав фразу, Хранитель быстро дотронулся до щёк, провёл рукой по лбу, глазам. Его взгляд испуганно забегал, но страх вмиг испарился, стоило ему наткнуться на одеревеневшего в испуге парня. Оба застыли, не шевелясь. Рука лейтенанта была готова скользнуть к оружию в любой момент, но сбрасывающий чужую внешность незнакомец среагировал первым. В ту же секунду Бэара с силой толкнуло в грудь, выкидывая наружу. Он пролетел метров тридцать, пока не врезался в один из кораблей. От удара треснул позвоночник, но, к счастью для парня, он ничего не почувствовал, потеряв сознание.

Бесформенной массой Бэар растянулся на песке. Сделавший с ним это старик недовольно оскалился. «Опять не рассчитал силу, – пронеслось у него в мыслях. – Кто теперь будет управлять кораблем?» Хотя, пока лейтенант оставался жив, он ещё мог извлечь эти знания из его головы и улететь самостоятельно.

Аккуратно выглянув из шлюза, старик осмотрелся, быстро спустившись на землю. Остановившись рядом с парнем, он положил руки ему на голову, собираясь извлечь данные, но увидев сморщенную, покрытую возрастными пятнами кожу, раздражённо остановился.

Нет, так не пойдёт. Больше он в этом обличии не останется ни на минуту, тем более что его план провалился. Ему не удалось выдать себя за Хранителя и незаметно пробраться на Аккад. Теперь же придётся действовать открыто.

Применив немного энергии, старик сбросил с себя наваждение, становясь собой – из Хранителя в Хозяина. Взглянув на привычные, холёные руки, он вернулся к начатому, поспешно роясь в умирающем мозгу парня. Узнав необходимые сведения, Хозяин поднялся, возвращаясь на корабль. Мельком он посмотрел в сторону центра колонии, заметив открытый им пару часов назад портал, ведущий в измерение его Владыки. Он, конечно, мог обратиться за помощью и к адайским военачальникам, прилетевшим сюда за ним и осколком, но, для его же блага, сейчас ему лучше было скрыться. Скрыться от всех, и от Владыки в первую очередь. Пока он не вернёт Эн-уру-гала, не может идти и речи, чтобы явиться тому на глаза.

Впрочем, ещё немного, и тень сознания Тёмного Кочевника сама к нему пожалует. Поэтому Хозяину требовалось спешить. Он не сомневался, Эн-уру-гал телепортировал себя и Хранителя на Аккад. На большее тому не хватило бы ни энергии, ни навыков. Хозяин и сам бы мог себя перенести, но для сражения с наследником, для его порабощения, ему потребуются все силы, а их и без того оставалось немного. Он сделает это позже, через несколько часов, когда отлетит подальше от этой мерзкой планеты на достаточное расстояние и закончит своё восстановление. Без этого с нынешним запасом внутренней энергии ему удастся телепортироваться максимум к ближайшей системе.

Была и иная причина, заставляющая Хозяина торопиться покинуть Цесну. Не хуже присутствия своего Владыки, он начинал ощущать всё нарастающее присутствие иной, могущественной субстанции, от которой ему не светило ничего хорошего. Несомненно, ОНА устремится за ним в погоню, и накроет его до того, как он сможет телепортироваться. Так и произойдёт, если, конечно, не задержать её на планете.

Взобравшись уже на трап, Хозяин вновь обернулся к порталу, довольно ухмыляясь самому себе. Сейчас на Цесне находилось около трёхсот тысяч единиц адайского флота, а сколько ещё мог пропустить портал в случае тревоги… Осталось только создать эту тревогу.

Поспешно спустившись обратно на землю, Хозяин активировал несколько тревожных кнопок на датчиках убитых, подав сигнал бедствия в главный лагерь. Копошась рядом с трупами, боковым зрением он заметил, что неподалёку, рядом с телом лейтенанта остановились осматривающие парня наёмники. Хозяин прыснул от неконтролируемого смеха. Какое везение, он ещё успеет убить и их!

Медленно направившись в их сторону, он на ходу сплетал комок энергии для удара…

Энлиль и Энки пытались привести лейтенанта в чувство, но, прощупав сломанный в нескольких местах позвоночник, прекратили тормошить парня. Пока Энлиль вкалывал лейтенанту противошоковый препарат, Энки быстро осматривался. Двигающегося в их направлении Хранителя он заметил сразу, но, обратившись к другу, он так и не договорил предложение до конца. Странный облик старика настораживал.

Энлиль быстро встал, обернувшись. Оба они обменялись предупредительными взглядами, в которых скользило лишь одно – перед ними был не Хранитель. Кто-то другой, одетый в те же обноски. И этот безумно ухмыляющийся незнакомец казался им не таким уж и незнакомым. Где-то они уже видели его, и не один раз.

Первым прозрел Энки. Глаза его удивлённо выпучились, и, если бы не абсурдность ситуации, он наверняка бы изрёк матерное слово, но вместо этого наёмник тихо прошептал командиру о своей догадке. Расслышав товарища, Энлиль опешил, по-иному взглянув на застывшего в десяти метрах от них мужчину средних лет с аристократическими, безумными чертами, высокомерными, как и весь его вид. Этот мужчина олицетворял власть в Республике, хоть и не был её прямым носителем. Но все, все до самого нижестоящего чиновника знали, что именно в его руках удерживалась практическая каждая нить влияния в стране.

– Милорд Советник, – тихо позвал того Энлиль, не зная, чего ожидать от неизменной правой руки Верховного Правителя Аллалгара.

Но Первый Советник-Секретарь, чьё полное имя напрочь вылетело из памяти наёмников, никак не отреагировал на сказанное командиром. Энлилю показалось, что тот даже не видит их, настолько пугающе безумными были его глаза.

Вместо официального длинного имени, Энки вспомнил короткое, ходившее в народе, обратившись к высокопоставленному чиновнику:

– Советник Эн-Сибзаан, вы – на Цесне?.. В обличии… Хранителя?

Властный, горделивый, сумасшедшей, Первый Советник и не думал отвечать. Напротив, его ухмылка лишь расширилась, оголяя ровные зубы. Глядя на него, внутри у Энлиля повеяло холодом. Чутье подсказывало ему бежать, и как можно скорее. Стараясь не выдать себя, он подал Энки условный знак, обозначающий «огонь на поражение». Оба сжались в пружины, мысленно готовясь разбежаться в разные стороны и открыть огонь.

– Давай! – неожиданно крикнул Энлиль.

Наёмники дёрнулись друг от друга, но, не сделали и шага, зависнув в воздухе. Они так и застыли в порыве, не в состоянии пошевелиться или даже издать хоть звук. Впрочем, слышали они прекрасно. К ним доносился ликующий прерывистый смешок Советника.

– Вам давно полагается умереть, дружочки мои, – улыбаясь, ворчал он. – Сейчас, я только соберу побольше сил…