Прежде чем действовать, нужно было выяснить всё наверняка. И она даже знала, с чего начать… оставался один нюанс — как пробраться в кабинет Александра и не быть нашинкованной в салат? И где он, этот демонов кабинет?

Еще до конца не определившись в собственных чувствах и намерениях, но не в силах более усидеть на месте, Лера соскочила с кровати и ринулась к двери. И замерла в полуметре от цели, не веря своим глазам. Дверь была приоткрыта. Вот провалиться ей на этом месте, но приоткрыта! И как это понимать? Какой-то неведомый волшебник, могущественнее Александра, принял ее сторону? Зачем? И когда будет выставлен счет на оплату услуг? Или это ее муж развлекается? Последнее соображение показалось Лере сомнительным, и все же…

Но пустить все на самотек не получалось — даже если бы она и проигнорировала тот факт, что именно муж одарил ее огнем (что само по себе было маловероятно), то безразлично отнестись к возможному приношению себя в жертву было никак нельзя!

Все еще путаясь в сомнениях, но уже не в силах остановиться, Лера осторожно потянула на себя дверь, высунула в щель голову, повертела ею, огляделась тщательно. Никого не было в пустынном, унылом коридоре. Это еще ничего не значило, но Лера приободрилась. Выскользнув наружу, она тихонько прикрыла дверь, стараясь, чтобы замок не щелкнул, но он щелкнул громко, гулко, словно назло, и волшебница отпрыгнула от двери, как заяц, словно бы ожидала, что эта самая дверь на нее сейчас накинется и покусает.

— Будем мы храбрей и отважней льва… — прошептала Лера себе под нос. — Будем… обязательно будем, если выживем…

Она пошла в сторону, противоположную той, куда ходила обычно — прочь от столовой. Рассуждала она при этом просто — в той стороне она бывала и подозрительных дверей не заметила. По правде говоря, дверей там не было вообще и смысла бродить по коридорам, соответственно, тоже.

И опять та же мысль — как исследовать дом волшебника и не остаться без рук, ног и других жизненно важных органов? Ведь наверняка Александр дом опутал заклинаниями, как паук паутиной добычу. Или не опутал и у Леры паранойя?

Проверять, что есть правда, на своей шкуре не хотелось категорически, потому Лера стояла перед первой увиденной дверью уже битых пять минут, все больше рискуя попасться, и не могла заставить себя взяться за ручку.

Когда надоело, она прошла по коридору дальше и, миновав еще несколько ужасающе однотипных, а главное, закрытых, дверей, остановилась как вкопанная перед лестницей вниз. И снова дилемма — спускаться или все же попытать счастья наверху? И почему у Александра нет плана, типа пожарного, где были бы указаны все имеющиеся в доме комнаты? Тогда ей не пришлось бы столько размышлять и волноваться.

Усмехнувшись своим глупым мыслям, Лера осторожно пошла вниз, успокаивая себя тем, что еще можно повернуть назад, и тут же взвинчивая в ответ — да, можно, только куда назад-то? В спальню, покорно дожидаться, пока поведут на убой? Слепо понадеяться на то, что записка — чья-то дурная шутка? От излишней доверчивости Лера давно излечилась, а потому упрямо кралась сперва по коридору, а потом по гостиной, в которой была от силы два раза, и кляла неизвестного доброжелателя, устроившего ей эту свистопляску.

Из гостиной она попала в очередной коридор, в конце которого увидела — ха-ха! — открытую дверь. Углядев за ней массивный стол, она устремилась туда, как верблюд к водопою, и затормозила в только в дверном проеме, чтобы осмотреться. Впору было выдавать себе медаль за глупость и инициативность, принесшие плоды — хорошие или плохие, будет понятно позже.

Это был явно кабинет, рабочий. Почему-то он оказался именно таким, каким виделся Лере — лаконичным, бездушным и до ужаса похожим на все кабинеты всех волшебников чохом. Горы бумаг, каких-то записей были навалены на огромном столе, где едва помещался вычурный светильник и писчие принадлежности. За столом было окно от пола до потолка, свет из него струился так красиво, что Лера усомнилась в его естественном происхождении. И эта несомненная, хотя и небрежная, романтичность так же не вязалось с личностью её муженька, как и замеченные ею в библиотеке детективы.

Войти, сделать один-единственный крохотный шажок, было невероятно трудно. До сих пор все шло гладко (если не считать паники, трясущихся рук и подгибающихся от любого шороха коленей), но это не означало, что в шаге от цели ее не поджидал веселый сюрприз. Она как наяву видела, что в кресле за столом появляется Александр и говорит без улыбки:

— И как это понимать, Элеонора?

— Да никак не понимать, — пробормотала она, разозлившись на себя за нерешительность — если уж взялась за дело, так иди вперед, отбросив колебания. Давать задний ход поздно.

Сделав глубокий вдох, волшебница пересекла порог и замерла, вжав голову в плечи, но все было тихо. Тогда она устремилась к столу, к тому ящику, ради содержимого которого рисковала всем. Рывком выдвинув его, она обнаружила внутри очередной ворох бумаг: ветхие, засмотренные до дыр тетради, альбомные листы с криво написанными формулами и от руки начертанными непонятными знаками. Она быстро пролистывала их, но так и не наткнулась пока в этом хаосе на то, что должно было бы убедить ее, что Александр причастен к обретению ею божественного огня.

В какой-то момент взгляд ее наткнулся на странный рисунок. На замусоленном листе весьма схематично, с полным отсутствием таланта и такого понятия, как пропорции, была изображена птица. Птица с огромными крыльями и шлейфом огня позади. Если бы Лера не признала в ней ту самую птицу, что приснилась ей много лет назад, никогда бы не подумала, что это — шлейф огня. Скорее, что птица стремительно лысеет.

А птица и впрямь та самая! Лера готова была об заклад побиться, хотя еще недавно не смогла бы точно вспомнить, как она выглядела. А посмотрела на рисунок — и перед ее взором птица как живая встала. К листу были подколоты еще какие-то бумаги, и Лера взялась за их исследование.

Никаких особенно выдающихся результатов «исследование» не принесло. Просмотрев половину листов, она в силу своего недостаточного образования и жизненного опыта мало что поняла. Но то, что поняла, позволяло сделать вывод, что здесь описан ритуал, целью которого является наделение крови живого существа божественным огнем.

Естественно, это наводило на нехорошие размышления, но прямых доказательств причастности Александра к своим несчастьям Лера не нашла. Зато она получила ответ на вопрос, как именно заразилась этой гадостью. Или один из возможных ответов.

За всей суматохой с анонимными записками и незаконными проникновениями Лера даже не придала особого значения сделанному открытию, хотя еще пару дней назад за возможность понять, отдала бы многое. Обдумывать, переживать и переваривать, строить планы и выдвигать версии она будет позже, когда все устаканится. Если все устаканится и вернется на круги своя, если она сумеет выбраться. Может быть, сейчас последний шанс остановиться, но остановиться нельзя. Остановиться уже невозможно, и Лера читала, читала, читала…

Обратный путь был не таким длинным и куда более спокойным. Не было трепета и страха, что застукают за неподобающим занятием; не было тревоги и быстрых озираний по сторонам; не было спешки и взываний к милости богов. Лера твердо и размашисто, совершенно не по-женски, шагала по коридорам, уверенная в одном — если на ее пути вдруг окажется Александр, им будет о чем побеседовать. И мало ему не покажется. Ух, не покажется. И никакие данные свыше благословения его не спасут, на что он, видимо, изначально рассчитывал. Да, он во сто крат сильнее, могущественнее, и думается, умнее ее, но бояться всех и вся, постоянно просчитывать варианты и руководствоваться логикой ей осточертело. Особенно после всего того, что она узнала.

Он виноват! — разъяренно думала она, зыркая по сторонам испепеляющим взглядом. — Эта сволочь виновата во всех ее несчастьях! Прав был «доброжелатель», сто раз прав!