— Так от меня тебе что нужно? Ты решил защитить этих? — киваю в сторону троицы зародившихся, тщетно пытавшихся встать.

— Защитить? — маг оглянулся, несколько ослабив нажим на мою защиту. — Нет. Я с ними договаривался, что взамен на исполнение некоторых моих поручений, они получат от меня кое — какие знания. При твоем появлении я обнулил договор. Ты мне гораздо интересней. Хочу посмотреть на тебя, так сказать, изнутри.

— Подопытная крыса?

Архимаг криво улыбнулся:

— Называй, как хочешь. Любые понятия и определения условны.

— Почему ты считаешь, что способен меня одолеть? Во мне ведь все ваши знания! — не разглядев никаких слабых мест в пассивной защите архимага, определяемой общим расположением интеграторов в его энергетике, я начал задумываться об отступлении. Кстати, я даже не мог ничего сказать о предназначении двух третей этих интеграторов, так как их конструкция была для меня незнакома!

— Все наши знания? — Сигиз пожевал губу. — За тридцать тысяч лет, прошедших со времени создания Учителя, наука двинулась далеко вперед. Мной и моими коллегами были сделаны несколько фантастических открытий, обеспечивших значительный научный прорыв. Отсюда, как ты уже догадался, следует, что все твои знания… устаревшие. Пусть я и слабее по энергетике, но ведь не все определяется грубой силой. Верно? В принципе, я могу выдержать схватку со средним по силам богом из центральных миров. Если говорить о таком магическом захолустье, как Эрион…

Бежать, рассудил я про себя.

— Беги! — взвыл Учитель, целиком и полностью поддержав мою мысль.

Выпущенное мною «Облако праха» обратило в тлен все вокруг и отвлекло архимага, дав возможность сделать в Куполе Хаоса дыру — на его полную деактивацию требовалось время, которого у меня сейчас не было — и выскочить через нее наружу, сразу ринувшись далее, в глубинные слои Астрала, и по ним еще дальше. Дальше от этого места!

Сотэк.

Южное побережье.

— Он сбежал! — с трудом молвил Непун, сумевший подняться на ноги после исчезновения Палаэля с его давившей на все окружающее защитой.

Оглядевшись по сторонам, он увидел вокруг себя полуразрушенные руины, оставшиеся от когда‑то прочной и укрепленной цитадели, на возведение которой у зародившихся богов ушло несколько декад, с привлечением большого количества людей и гномов.

— Любопытный экземпляр, — пробормотал стоявший посреди руин Сигиз. Обернувшись в сторону зародившихся, он с некоторым удивлением произнес:

— Вы выжили после «Облака праха»?

— Выжили! — плачущим тоном ответила Лессия, восстанавливая свою поврежденную энергетику. — Ты ведь мог нас защитить, оградив от удара! Почему ты этого не сделал?

Архимаг отрешенно потер переносицу.

— Действительно… Почему я не защитил столь ценный ресурс? Негоже разбрасываться…

— Какой ресурс? — насторожились Денд и Непун.

Сигиз оставил вопрос без ответа. Жезл и нефритовая амфора исчезли из его рук и вместо них появился браслет, весь корпус которого был усеян маленькими зелеными кристаллами.

— Чувствую, мне не помешают дополнительные аккумуляторы энергии.

Из браслета вырвались три луча и оплели фигуры зародившихся богов.

— А — а-а!!! — заверещали те, испытывая немыслимые муки. Их тела начали стремительно уменьшаться и через несколько тим в воздухе зависли лишь три кристалла, один в один походивших на те, что имелись в браслете.

Сигиз сделал движение рукой и кристаллы устремились к браслету. Еще одно движение, и они прочно впаяны в его корпус.

Убрав браслет, Сигиз замер, точно принимая про себя какое‑то решение. В конце концов, он кивнул и в его руках появилась прозрачная сфера. Сигиз прикрыл глаза, сосредоточился, и через терцию шар подернулся дымкой, которая истаяв мгновением позже явила ему изображение древнего старца.

— Здравствуй, Йорк.

— Приветствую, Сигиз, — проскрипел старик. — Есть новости?

— Да. Слухи оказались правдивы. На Эрионе нашелся любопытный объект, заслуживающий нашего самого пристального внимания.

Глаза старика замерцали живейшим интересом.

— О как? Рассказывай!

— Я своими глазами видел сущность, обладающую двумя Ключами — демоническим и божественным! Причем оба Ключа активно действующие!

— Действительно, очень любопытный факт, — выразил свое мнение старик. — Захватить не удалось?

— Нет, — расстроенно ответил Сигиз. — Объект оказался достаточно силен, чтобы улизнуть. Несмотря на задействованный мною арсенал артефактов. «Узы астрала» объект даже не заметил! Убегая, прошиб их лбом.

Маги замолчали, каждый думая о своем.

— Йорк…

— Да?

— Источник слухов так и не выявлен?

— Толком нет, — отмахнулся старик. — Установили только факт, что Вальмиру посетил неизвестный маг, назвавшийся то ли Цамой, то ли Ицамной, который и рассказал о некоем факте, имеющимся на Эрионе, способным заинтересовать собой академические круги. Дескать, там есть нечто такое, что способно перевернуть наше представление о природе некоторых законов мироздания.

— Это я слышал, — подтвердил Сигиз. — Именно из‑за этих слухов я и решил навестить это захолустье, хотя поначалу собирался попросту их проигнорировать. Потом что‑то дернуло… Полетел сюда, отложив свои планы по посещению и изучению тетрарды миров Мрака.

— Не зря полетел, — заметил Йорк. — Помощь нужна будет?

— Пока нет. Постараюсь управиться один.

— То верное решение. Не нужно привлекать излишнее внимание богов и демонов из центральных миров. Ведь они всегда начинают проявлять любопытство, когда нами собираются большие экспедиции… Что по местным богам? И демонам?

Сигиз отмахнулся:

— Пустил трех богов — младенцев на аккумуляторы. Те, что повзрослее, играют в игру, называемую ими подготовкой к вторжению в соседнюю триаду миров. Им не до меня.

— Хорошо. Еще что‑то?

— На этом все.

— Если понадобиться помощь, зови, — с этими словами изображение Йорка пропало, оставив Сигиза в одиночестве.

— Теперь нужно спрятаться, — архимаг убрал сферу и его тело медленно растворилось в воздухе.

Ветер взвыл над пустыми руинами, где совсем недавно стоял дом — крепость, и вдруг успокоился. Притих даже океан, остановив свою вечную атаку на скалистый берег Сотэка. Установилась полная тишина, лишь изредка нарушаемая криком пугливых птиц.

Князь Палаэль

Операция, названная мной «быстрое отступление» (Учитель, правда, обозвал ее несколько иначе — «бегство позорное, вызванное непреодолимыми обстоятельствами»), нашла свое завершение не в моем астральном замке, а в Древе родного Дома в центре Иль — Эроа. Осознал я сей факт лишь оказавшись в своей комнате, где не был уже более полутора лет.

— Почему они не отвечают? — Учитель откровенно нервничал, наблюдая за моими безрезультатными попытками выйти на связь с Ллос, Грахуавоаком и Лифергоном.

Надо ли говорить, как заботил этот вопрос меня? Особенно в свете того факта, что УЧИТЕЛЬ НЕРВНИЧАЛ!!! Впервые, за все время моего знакомства с ним!

— Не знаю! — с трудом сдерживаясь, чтобы не начать материться, посылаю очередные сигналы по каналу ментальной связи.

— Лишь бы Сигиз не пошел по твоему следу, — добавил масла в огонь наставник.

— Слушай! — взорвался я. — Что ты на меня панику нагоняешь? Почему раньше ты никогда столь остро не реагировал на опасности, угрожавшие мне далеко не единожды?

Последовавший ответ заставил меня заскрипеть зубами от злости:

— Во всех других случаях твоя гибель не означала конец моего существования. Мне ничего не угрожало, поскольку я представляю собой редкий, а потому очень ценный артефакт. Теперь же существует практически стопроцентная вероятность моей смерти, так как для архимагов Вальмира я являюсь устаревшей моделью Кольца Ученика, не представляющей для них ровным счетом никакой ценности. Продавать они меня не будут, считая банальную торговлю ниже своего достоинства.