- Вы его оправдываете?

Принц опустил взгляд, словно стыдясь своих предыдущих слов:

- Нет. Мне совершенно не нравится его решение.

- Но вы не можете ничего с ним поделать? - “догадался” я.

- Я могу, но для этого нужно время, - уклончиво произнес Ариан. - Поэтому и прошу, чтобы вы ничего не предпринимали. Если вы украдете мою сестру из монастыря, то окончательно загубите ее репутацию и возможность выйти замуж.

Я усмехнулся:

- А вы, как думаете, что лучше: стать старой девой или же умереть в расцвете сил от какой-нибудь чахотки? Я, конечно, не специалист в монастырском укладе жизни, но в силу своей профессии знаю, что редкая знатная дама, попадая в монастырь, доживает до преклонного возраста. Как вы думаете, насколько хватит девушку, которая никогда не знала ни холода, ни голода, в довольно аскетичном укладе жизни монахинь? Когда она подорвет здоровье? Когда нагрянут морозы?

- Она не нежный цветок, которого клонит к земле от любого дуновения ветра…

- Но и не крепкое дерево, Ариан, - вздохнул я и, встав с постели, подошел к окну.- Я прожил довольно много лет, и вижу не настоящее, а я - прошлое. И когда я смотрю на залитый солнечным светом этот двор, я до сих пор чувствую тошнотворный запах горящих тел, вижу пылающие костры и июльский пух, что сейчас витает в воздухе, мне кажутся хлопьями пепла, - я посмотрел на юношу. - Вы пытаетесь решить за свою сестру, как лучше ей жить, но вам самому понравилось бы быть марионеткой? Я понимаю, что в силу своего статуса она должна положить свое счастье на алтарь королевства, но вы когда-нибудь спрашивали, чего хочет она?

Принц нахмурился, видно, не совсем меня понимая.

- Я не буду лезть в ее жизнь, - пообещал я, - но и смотреть, как она умирает я тоже не стану. Все же, когда я спас ее от смерти, еще тогда в лесу, когда она лежала в сугробе, умирая от потери крови и переохлаждения, я взял за нее ответственность, - я улыбнулся, припомнив слова Азеля. - А целители никогда не бросают в беде своих пациентов.

Я просто не смогу обречь такую добрую и милую девушку на заточении в монастыре. Жить как в клетке - хуже смерти, а достойна Ирен такой судьбы? Достойна погубить свою молодость и здоровье в келье из-за одной единственной ошибки - побега из отчего дома? Я в ответе за ее судьбу раз однажды не дал умереть и приютил у себя на зиму, раз кроме меня, ей неоткуда ждать помощи.

- Если попытаетесь ее спасти, то этим погубите, - вскочил на ноги принц и подошел ко мне. Прелестно, он меня выше почти на голову. - Если вы смогли жить изгоем, то сможет ли она? Вы сами говорили, что не будете вмешиваться в ее жизнь, а что это, если не вмешательство? Разве для этого я помогал Филгусу Гоннери вас укрывать? Чтобы вы отняли у меня сестру?!

- Я не буду ее отнимать, - нахмурился я. Что-то мне не нравится, куда зашел разговор. - Вы ее брат, самый близкий для нее человек и благополучие Ирен ваша задача. Но если у вас это не выйдет, то я не дам ей умереть в холодной келье от воспаления легких, даже если этого мне придется ее украсть.

- Вы сделаете ее падшей женщиной! - с ужасом прошептал Ариан, видно в красках представив сие действо.

- А я на ней женюсь! - парировал я. Все же фиктивные браки еще никто не отменял.

- Это мезальянс! - побледнел от перспективы появления такого зятя принц.

- У меня наследуемый титул барона! - я вошел в раж.

- Отец будет в ужасе!

- Ну и отлично!

- Но… но это не правильно!

- Почему? - улыбнулся я. - По-моему, забавно.

Священный ужас в глазах Ариана меня откровенно рассмешил. В них так и читалось: “С кем я связался!”

- Не волнуйтесь, Ваше Высочество, - я по панибратски хлопнул принца по плечу и заговорщески подмигнул. - Все же я уверен, что у вас получится вызволить Ирен. А если нет, - я притворно вздохнул. - Я вас приглашу на свадьбу… шурин.

Его Высочество ощутимо вздрогнул и отшатнулся. Теперь я чувствовал, что он будет бороться за смену постоянного жительства своей сестры рьяно и с полной самоотдачей, постоянно помня мою угрозу.

Ариан весьма поспешно покинул мою палату, опасаясь, что договориться со мной до того, что я подговорю его еще на какие-нибудь “ужасы”. А я, сидя на койке, отсалютовал ему яблоком, которым решил перекусить. Бедный юноша - он еще такой молодой и правильный. Великая, это так умилительно. Неужели и я раньше был таким?

***

Филгус застал меня за крайне важным занятием - я гипнотизировал письмо, которое мне напоследок оставил Ариан, заявив, что это попросила передать мне его сестра. Точнее, она просила передать Филу, но он осмелился отдать его прямому адресату, указанному на конверте.

Конверт был пожелтевший, пропахший старым пергаментом, затхлостью, отчего остро вспомнилась моя библиотека… родные запахи, по которым я так скучал. Письмо и вправду было адресовано мне, но не от Ирен, а от Элизы. У нее оказался весьма аккуратный подчерк с идеально-ровными круглыми буквами и завитушками. А ведь когда я учил ее грамоте, она писала весьма грязно, оставляя за собой кляксы, а буквы у нее были кривые и в разброс. Забавно…

От усиленного рассмотрения конверта у меня заболели и заслезились глаза, но отвести взгляд я не мог. Привет из прошлого от предательницы. Что она там написала - проклятия или признания в своей неправоте? И откуда это письмо достала Ирен? Может, порвать его к демонам и забыть как страшный сон? А если там написано что-то важное?

За этой важной дилеммой - порвать или открыть, - и застал меня Фил. Обсуждение с внутренним голосом уже пошло по третьему кругу и я почти убедил себя, что если прочитаю, что ничего страшного не случиться, даже если бумагу она смазала каким-то жутко редким и действенным ядом. Мало ли, может к старости у нее развился маразм? Тогда почему она сама не отправила мне письмо? Может, дожидалась, пока я усыплю бдительность и вот - смертельный привет с того мира?

- Ну и что ты делаешь? - к койке подошел крайне озадаченный моим поведением брат. Я бы тоже удивился, увидев человека, который сидел и немигающее смотрел на лежащий рядом с ним конверт. - Это что? - Фил подхватил с одеяла письмо и озадачено повертел его в руках. - Любовная записочка от милсестры?

- Бери выше, - усмехнулся я. - От Его Высочества. Меньше часа назад приходил. Интересовался моим самочувствием.

Филгус скептически на меня глянул, потом догадался прочитать на конверте, от кого оно было адресовано. Удивился безмерно, да так, что даже не с первого раза нашел подходящие слова.

- И.. как ты… Ты будешь открывать и читать? - он помахал письмом.

- Я как раз об этом раздумывал, - я с опаской посмотрел на него. Говорить или нет? - Ты бы осторожнее в “этим”. Мало ли как какой сюрприз отправила с письмом моя “дражайшая” Элиза?

- О, я всегда верил, что она от тебя без ума, - широко улыбнулся этот шут и пробормотал заклинание распознавания. - Но смею тебя огорчить, яда на листах нет, а если и был, то уже давно иссох, - мне вернули немного помятый конверт и требовательно заявили. - Открывай.

Я недовольно засопел, но послушно сломал сургучную печать и достал три сложенных листа.

- Читай, - я отдал их Филу, а сам улегся на постель, закинув за голову руки и скрестив ноги.

Брат непонимающе глянул на меня, видно думая, что сугубо личное письмо Элизы я решу прочитать сам.

- Ты уверен? Все же…

Я поморщился:

- Не хочу напрягать глаза…

Хотя на самом деле, я не хотел читать, что написала эта предательница. На душе, несмотря за столько лет, было тошно. Мне легче было думать, что она прислала яд, написав на листе о том, как желает, чтоб я скорее умер, чем понимать, что мне досталась ее исповедь. А то, что это была именно она, я был уверен чуть ли на сто процентов. Если не это, то что же?

Филгус сел в свое любимое кресло-качалку, прочистил горло и начал зачитывать. А я в это время, словно вновь погрузился в прошлое…

“Мой милый друг,