Полуразвалившийся лифт дотащился до следующего уровеня. Это был чердак с отчаянно скрипящими половицами, поверх которых кружилась поземка из пыли. Со стропил на меня слетела остервенелая куча старого тряпья, я едва расшвырял ее ударами метлы…

Чтобы явиться на российский узел «Бионета» и ввести код, надо, помимо всего прочего, обладать моей внешностью. Не в виртуале, а в самом нормальном реале. Внешность должна соответствовать фотографии на удостоверении и трехмерному графическому файлу, имеющемуся на моей чип-карте, а также в памяти центрального сервера.

Кстати, хакер, укравший мой образ, был в шарфе. Довольно толстый шарф был обмотан вокруг шеи, скрывая даже часть подбородка. Возможно таким образом этот тип скрывал… шрам. Да, шрам, что свидетельствует о пересадке лица – кожи вместе с соединительной тканью, которые недавно были моими. Сейчас такие операции уже вовсю практикуются в преступной среде. Контримунные препараты обеспечивают, что новое лицо приживется. Правда пониженный иммунитет станет причиной повышенной заболеваемости. Кашель и все такое. Спустя какое-то время, когда преступная операция будет успешно завершена, деньги отмыты и концы спрятаны в воду, хакер вернет себе свое собственное лицо, которое будет выращено заново из его стволовых клеток или как-нибудь еще. Иммунитет быстро придет в норму.

А я, человек без лица, буду тихо гнить в безымянной могиле. Или столь же тихо лежать на койке под вечной капельницей, с биополимерно-полисахаридной маской, кое-как прикрывающей лицевые кости…

Сверху упала доска, задела меня по плечу, подо мной тоже треснуло источенное червями дерево. Еще немного и все стало рушиться сверху и снизу. Я бежал, пытаясь опередить очередную ловушку, уловить какой-то ритм в этом распаде. Когда подо мной не осталось ни одной точки опоры, я оттолкнулся от падающего вниз столба и зацепился за проем чердачного оконца. Сквозь прорехи крыши сверху падали и хватали за одежду персонажи, похожие на мертвых летчиков. Какими-то последними усилиями я отбился от них, подтянулся и оказался на крыше. Но это не было победой. Я тут же покатился, набирая скорость. Возможностей задержаться на крутом скользком скате было у меня не больше чем у мячика. Через секунду я уже висел над пропастью, пальцы цепляющихся рук медленно расчленялись острым загнутым вверх краем крыши…

И только тут я понял, что подключили меня вчера, на вечеринке в честь встречи ветеранов спецназа, вернее сразу после нее. Какие-то типы вроде бы снимали документальный фильм про нас. А потом один из них, белобрысый такой, в бейсболке, на которой было написано «Information wants to be free», предложил довезти меня до дома. Сейчас в моей памяти только то, что я стукнулся башкой, когда садился в машину, и с минуту видел искры перед глазами – так это и была точка подключения! Искры – результат настройки нейроконнекторов…

В сырой темный воздух над домом, где живут нежильцы, взмыли огни фейерверка. Играющие огоньки образовали в небе надпись:

«Game over. Падение с крыши означает смерть. Для спасения вы должны ввести код.»

Ясно, какой код. Петух, корова, пизанская башня, цифра «семь»… Нет, ты просчитался, хакер. Плевал я на подаренную тобой крысиную жизнь. Главного ты у меня не украл, урод. Способность пожертвовать собой ради долга и чести. Я разжал пальцы и полетел в украшенную праздничными огоньками пропасть…

Человек, похожий на ирландца рыжими волосами и лошадиным лицом, стоял на плоской крыше небоскреба. Он смотрел на садящийся вертолет, придерживая рукой бейсболку с задиристой надписью «Information wants to be free». Из машины, когда удары лопастей стали чуть слабее, вышли двое и еще трое. Трое образовывали защитный треугольник вокруг двоих. Холуи и господа.

Один из господ, азиатской внешности, приторно улыбаясь, сказал «ирландцу»:

– Поздравляю вас и себя заодно, вы не подвели нас. Но остался маленький технический вопрос. Как вы все-таки выудили код из этого мента, если он, так сказать, «упал с крыши»?

– Это маленький технический секрет, позвольте я оставлю его при себе.

– Да бог с вами. Давайте сюда вашу информацию.

– Какую информацию? – нарочито небрежно откликнулся «ирландец».

– Честно говоря, я не любитель такого рода шуток, – заметил второй господин безупречной нордической внешности. – Вы должны понимать, что все мы устали, что изрядно перенервничали, когда вся информация неожиданно оказалась сброшенной только на российский узел Бионета. Теперь все киберобъекты стоимостью в несколько миллиардов долларов находятся в накопителях, имплантированных в соединительную ткань под кожей ваших пальцев. Вам не хочется поскорее избавиться от излишнего груза в руках?

– Мне хочется избавиться от всех лишних грузов, – согласился «ирландец».

Из вертолета выбрался человек – относящийся явно к холуям. У него в руках был коммуникационный прибор с двумя контактами скин-интерфейса. Холуй подошел к «ирландцу» и начал давать указания:

– Положите ладони на контакты и, после того как зажжется синий индикатор, держитесь крепко в течение трех-четырех секунд, пока не замигает зеленый индикатор.

– Окей, это проще пареной репы. Обычно у вас просят повторить, но я не доставлю вам такого удовольствия. И вообще, господа и возможно дамы, сыграйте туш, сейчас произойдет весьма знаменательное событие.

«Ирландец» положил левую руку на контакт, а правую еще поднес к шее, как будто чтобы почесать.

– Эй, – крикнул один из холуев, – делайте в точности, что вам говорят.

– Я слышу много голосов.

В следующий момент «ирландец» уже скрывался за телом человека с коммуникатором и вел стрельбу по холуям и господам из «Стечкина». Пули, выпущенные рукой специалиста по «стрелялкам» били без промаха, в череп. Но один из холуев успел дать очередь из пистолета-пулемета «Беретта», прежде чем упал сам.

На площадке лежали шесть человек, преступная биография которых завершилась. Кашляя, раненый «ирландец» отпихнул труп и сел. Он посмотрел на рубаху, по которой расплывалась кровь.

Сверху послышался шум лопастей – это заходил на посадку следующий вертолет с гангстерами.

«Ирландец» нетвердым шагом, зажимая рану, направился к краю крыши.

Его мысли были закатно просты: «Мент прыгнул в пропасть, потому что считал себя лучше, чем я. Но товарищ капитан не знал, что когда он смайнал вниз, я уже был им. Я оказался в шкуре человека, для которого слово „честь“ – не пустые звуки. И это мне, как ни смешно, понравилось».

Сорвавшись с крыши «дома, где живут нежильцы», я распрощался с жизнью. Это было страшно и даже больно. Но в игре у нас всегда несколько жизней. Подумайте, сколько раз можно пожертвовать собой, спасая свою честь и идя на поводу у собственной совести? Правильно, всего один раз.

Во второй раз я избрал совершенно другой маршрут. Я спустился в подвал, там расправился с монстрами-бомжами, потом залез в канализацию, где победил червей-переростков, затем угодил в метро. А там на меня накатил грохочущий поезд. Чтобы не потерять вторую жизнь, я выдал свой секрет, код доступа к «Бионету». И вернулся в реал. Я нашел себя в квартире хакера, на следующий день, уже после того как «Бионет» был введен в строй. В стекле монитора я видел свое отражение. Вместо лица – кости черепа, прикрытые биополимерно-полисахаридной маской.

Хакер, забравший мою внешность и мою память, в итоге взял и мою судьбу. Он погиб, защищая мое дело, он погиб с честью, спикировав с нью-йорского небоскреба. А что осталось у меня?

Хакер вживил в мои пальцы накопители информации, где были записаны украденные киберобъекты стоимостью в миллиарды долларов.

Честь и достоинство сложно потерять лишь в первый раз, а во второй раз я спокойно продал часть имеющейся у меня информации, чтобы оплатить специалистов по клонированию, которые заново создали мне лицо. Затем я стал продавать архисекретную информацию направо и налево, даже воинам биоджихада и генной мафии, потому что Рубикон Бессовестности уже был перейден.