— Я понимаю. «Слабость - гадость. Слабость - гадость. Слабость - гадость».

— Если ты всё же решишь отправить их на реабилитацию, хочу напомнить тебе, что ты останешься совсем одна. Как правило, в подобных случаях, назначается ответственный из социальной службы, который будет следить, чтобы у тебя было всё в порядке. Но тебе уже восемнадцать, и насколько я осведомлена, у твоих родителей нет близких родственников, которые бы могли о тебе временно позаботиться. Быть может, ты знаешь каких-то друзей родителей?..

— Они все такие же, как и они. — «Слабость - гадость. Слабость - гадость. Слабость - гадость». — Я не пропаду. Я уже привыкла всё решать сама.

— Но это только первая перемена, Дотти, — тихо произнесла Элизабет. — Также нужно обсудить финансовую сторону. Ты не знаешь, есть ли деньги, отложенные родителями на твоё обучение в колледже? Также придётся платить по счетам за дом. А ещё, реабилитационный центр...

— Я... понимаю. «Слабость - гадость. Слабость - гадость...»

Сдавленный стон сорвался с губ Дотти, звук которого привёл в ужас и полное оцепенение девушку, от чего она накрыла рот рукой, не позволяя новым всхлипам вырываться из груди.

— Дотти... — Элизабет потянулась к руке девушки, но та отчаянно покачала головой, доктор прекрасно понимала, что не нужно сейчас настаивать.

— Я... в порядке, — Дотти выдавила улыбку.

То, как девушка с достоинством старалась сохранить своё мужество, также заставило улыбнуться Элизабет. Она так отчётливо видела себя в Дотти, что было сложно сохранять профессиональную дистанцию.

— Только на этот миг я хочу забыть, что я врач, Дотти. Только на этот миг. Я хочу поговорить с тобой, как жертва, которая преодолела всё. Потому что и ты это преодолеешь...

Дотти практически хотелось заткнуть уши. С жестокостью она могла справиться. К глупости, она давно привыкла. Но такого рода хорошее отношение. Такая поддержка. Дотти зажмурила глаза. «Слабость - гадость. Слабость - гадость. Слабость - гадость».

— Я знаю, что прямо сейчас ты думаешь, что справишься и сама. И быть может, ты и сможешь, но не в этом суть. Не позволяй своей гордость загнать тебя в тупик, Дотти. Принимай помощь, когда её тебе предлагают, но будь мудрой, будь осмотрительной, будь разборчивой в том, кому доверяешься.

Дотти с трудом выдавила:

— Мне страшно, — она чувствовала, как тонет в чувстве стыда, признав правду. — Мама и папа должны были быть рядом со мной, но они не были. Я знаю, что им нужна помощь, и что я не должна злиться на них, но я злюсь... я ненавижу себя за то, что ненавижу их, — она боролась с эмоциями, берущими над ней верх, но было слишком поздно. Слёзы покатились по щекам Дотти. — Почему они не были сильными ради меня? Почему я всегда должна быть сильной ради них?

На этот раз, когда Элизабет притянула девушку в свои объятия, Дотти не возражала.

— Мне так жаль, дитя. Некоторые люди просто слабые. Некоторым просто нельзя доверять, и ничего нельзя поделать, кроме как быть сильной ради себя... Пока не найдёшь того, кто будет тебя так сильно любить, что с радостью станет твоей опорой.

Миколас Саллис кивнул в знак приветствия работнику школы, который поприветствовал его на пути в библиотеку. Хотя он и редко навещал свою сводную сестру, для него не стало сюрпризом, что практически каждый знает его в лицо. Владелица школы Роза Торн славилась своей любовью к ублажению богатых патронатов. А учитывая кругленькие суммы, которые он жертвовал на нужды «Гейл» ежегодно, каждый работник был обязан знать его любимое блюдо.

— Есть ли у вас уединённая комната, где меня не станут тревожить? — Спросил он, войдя в библиотеку, которая к счастью оказалась пустой. Ему совсем не хотелось ждать в холле, что было весьма утомительным занятием с толпами хихикающих девочек вокруг.

Библиотекарь ответила явно нервничая:

— Зал для проведения факультативов сейчас не занят, мистер.

— Саллис. Подойдёт. Пожалуйста, сообщите моей сестре место моего нахождения, когда она придёт.

Комната для факультативов находилась в дальнем углу библиотеки, она была скромно, но со вкусом обставлена, и имела огромные окна, благодаря которым было прекрасно видно тех, кто входит в здание.

Взяв один из стульев, Миколас нехотя оглядел комнату, и внезапно его взгляд зацепился за iPhone, лежавший рядом с кипой книг. Под действием внезапного порыва, он потянулся к нему, и понял, что телефон не защищён паролем. Что заставило его скорчить гримасу, т.к. он сам никогда не пренебрегал дополнительной защитой.

Нехотя решив всё же взглянуть на сообщения, Миколас чуть не поперхнулся, увидев послания, оставленные неким Эндрю владельцу телефона.

10:01 Могу я одолжить ключи?

10:01 Они уже у тебя.

10:02 Что?

10:03 Ключи от моего сердца.

10:07 Вельвет?

10:08 Прости за задержку ответа. Была занята подготовкой самоубийства, потому что твои глупые шуточки убивают меня.

«Ключи от моего сердца?» Миколас не винил владелицу телефона за попытку самоубийства из-за такого сообщения. Он перешёл к следующей переписке с неким Томасом, по всей видимости, очередным ярым воздыхателем.

13:15 Как насчет сходить в кино завтра вечером?

13:16 Томас, ты хороший парень, так что я собираюсь сказать тебе всю правду раз и навсегда.

13:17 Какую же?

13:18 Я лесбиянка. Я хочу твой чл*н - но не по тем причинам, на которые надеялся ты.

Третья переписка велась с третьим поклонником Грегом.

14:24 Я серьёзно, Вельвет. Не думаю, что смогу жить без тебя.

14:25 Но я МОГУ жить без тебя, и в этом вся проблема.

Миколас покачал головой, неохотно признавая, что поражён ответами девушки, которые были всегда элегантными и остроумными. Было бы интересно узнать, кто такая эта Вельвет, и уже секунду спустя ему в голову пришла идея, которой он ухмыльнулся, и опустил телефон себе в карман.

* * *

— Кажется, я где-то оставила телефон, — призналась Вельвет подруге Мэнди, опускаясь рядом с ней на стул.

Мэнди застонала.

— Но ты ведь чуть не потеряла его вчера. Вот видишь? Ты должна воспользоваться моим советом и носить его на ремешке или на цепочке, чтобы он постоянно был с тобой, — худощавая, с тёмными волосами Мэнди, была девушкой весьма практичной, которая приняла бы пожертвование от врага, если оно ей было нужно.

Мэнди ненавидела тратиться на бессмысленные вещи, но возможно ремешок был практичной покупкой, а не обычным легкомысленным порывом.

— Как только найду телефон, тут же его куплю. Думаю, я оставила его… — Нефритовые глаза Вельвет тут же просияли. — Кажется, я знаю, где оставила его! Сегодня утром я была в библиотеке, и должно быть забыла его там, когда меня поспешно вызвали на подмену в класс Эндрю.

— Хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Нет, всё в порядке, — бросила Вельвет через плечо. — Давай позже встретимся и поужинаем.

Когда она вошла в библиотеку, прежде чем она успела сделать хоть шаг дальше библиотекаря, она поспешно остановила её.

— Мисс Ламберт? Один джентльмен нашёл ваш телефон в комнате для проведения факультативов.

Вельвет приняла телефон из её рук, и наблюдала за ошеломлённым взглядом библиотекаря.

— Джентльмен? — Так было не принято называть учителей-мужчин, поэтому она решила уточнить. — Кто это был?

— Он сказал, что позвонит вам.

— Оу. Ладно. Эм, спасибо, — медленно она развернулась, и покинула библиотеку. Ощущая, будто только что состоялся самый странный разговор в её жизни, а это о чём-то да говорило. Когда она направилась к учительскому общежитию, телефон ожил, чем поверг её в немалый шок.

Выудив его из кармана, и увидев, что номер ей не знаком, Вельвет ответила на звонок: