— Думаешь, приказ свыше сохранять тайну следствия, или еще чего‑нибудь в том же духе? — Уточнил Сержи. Гремлин покачал головой.

— Даже у приказов свыше есть границы действия, и границы эти — человеческая натура. Своя шкура дороже, чем шкура соседа, так что суета внутри магистрата должна была возрасти все равно… пустая, мелкая… верный признак раздраженности начальства и поиск тех, на кого можно спустить гнев… А ее нет…

— А что есть? — Встрял Баргез.

— Тишинааа… — Гремлин произнес это слово растянуто и многозначительно.

— Убийцы? — Так же многозначительно уточнил Сержи.

— Не исключено… — растерянно кивнул Тридрилл. — Доказательств никаких у меня нет, и нет даже зацепок, кроме этой, но когда приказы отдают убийцы, а не крикливое начальство, головы инстинктивно вжимаются в плечи, и человек старается стать как можно незаметнее… Это куда больше напоминает настроение, царящее в магистрате…

— Но не могли же они запугать всех! — Возмутилась Салли. Ее очень огорчала трусость магистрата.

— А всех и не нужно. — Грустно улыбнулся Тридрилл. — Пары–тройки — более чем достаточно. Начальников, разумеется. А дальше страх расползается сам. Видя настроение руководителей, подчиненные подстраиваются, и перенимают его на себя. Страх расползается быстро и неотвратимо. Начинаются перешептывания по углам, многозначительные косые взгляды, и дело уже не остановить.

— Не слишком ли круто? — Усомнился Баргез.

— Кто знает? — Пожал плечами Тридрилл. — Я же говорю, что это всего лишь мое предположение… Но учитывая то, на каком уровне ведется игра, я очень даже не исключаю такое положение вещей. Выкрасть голову исполнителя на следующий же день после покушения… Прямо из‑под носа, можно сказать… Убийцы должны были изрядно переполошиться, и я не удивлюсь, если они надавили после это на магистрат всем своим… авторитетом. Понятно, что это был не рядовой наезд.

— И что теперь будет? — Уточнила Салли.

— Наверняка убийцы взяли расследование в свои руки и велели магистрату не мешаться под ногами. Мастеров идти по следу в гильдии достаточно, и они там не в пример квалифицированнее… Но я как раз попробовал сегодня повторить маршрут Маури как ищейка. Даже точно зная параметры груза, и, более того, характеристику исполнителя, у меня не получилось. Маури отлично запутал следы, и, что забавно, та его история с чудаком в балахоне и бутылью должна была сыграть нам неплохую службу, ведь судя по рассказу нашего кота, он оббегал кругами полгорода.

— И?… — В словах гремлина все время чувствовалась некая недосказанность, которая изрядно мешала.

— А дальше начинаются домыслы на домыслах… Ненадежная конструкция… — Вновь пожал плечами гремлин. К этому времени он вообще говорил без интонаций, а его внутренний взор был обращен куда‑то далекооо–далеко. — Просто столкнувшись с таким мастерством исполнения кражи, убийцы наверняка захотят сократить дистанцию преследования, срезав ненужные петли. Я имею ввиду, напрямую обратятся к гильдии воров. Учитывая, что речь идет не о какой‑нибудь побрякушке клиента, а о голове одного из членов, а так же серьезность дела, гильдия воров наверняка пойдет навстречу… И тут выяснится, что воры‑то тут и ни при чем…

— И тогда на нас начнут охоту сразу обе гильдии… — Закончил Баргез.

— Ага… — Кивнул Тридрилл. — Воры почему‑то очень не любят, когда без их ведома в городе происходят кражи такого уровня. Казалось бы, нет на свете более свободолюбивой профессии, ан–нет! Когда дело доходит до контроля, организации и определения зон влияния, все вольнодумцы становятся удивительно консервативны… и предсказуемы…

Повисла гнетущая тишина. То, что расклад будет плохой изначально, понимали все, но чтоб плохой настолько… лавируя между сильными мира сего, порой можно достичь многого, но не тогда, когда против вас ополчились все, и вы в окружении.

— Может, пора собирать манатки, и того?.. — Предложил практичный Струк.

— Не думаю. — Покачал головой Тридрилл. — суета нам точно не поможет, а бегство — повредит, потому что проблем не решит, а новых создаст. У нас вполне надежная позиция и прикрыты тылы, так что действуем по плану. Кстати, про планы, а где там Валек?

— Пошел пообщаться со своей новой игрушкой. — Ответил Сержи. — Надо же им понемногу находить взаимопонимание. Я ему сейчас там не нужен, скорее уж наоборот — мне, как негативному элементу, лучше пока не объявляться. Нам‑то все равно, кому он сболтнет лишнее, правда?

— Главное, чтобы Валек сам не сболтнул лишнего… — Нахмурилась Салли. Способностей к интриганству у Валека отродясь не было, что опять‑таки не характерно для некромантов. Так что выболтать для создания доверительной атмосферы то, что полагалось хранить пуще всех секретов для Валека было вполне в порядке вещей.

— Знаешь, эта мысль столько раз крутилась у меня в голове во время ритуала, что я просто забыл огласить ее вслух перед его нынешним походом. По сравнению с вечным пленом в ловушке душ байки Валека как‑то не кажутся худшим раскладом. Зря, наверное… — Покачал головой Сержи. — В любом случае, духу сейчас нельзя дать замкнуться в себе, и пара скабрезных анекдотов вековой давности — не худший для этого способ.

— Да ладно, скажешь тоже, вековой… — Хмыкнул Струк. — От них, небось, еще этот исследователь Турракан в трактирах зевал!

— Ну, что касается анекдотов про гномов, то они наверняка были созданы сразу вместе с этим миром! — Осклабился Друххук. — По крайней мере, так у нас в истории мира сказано!

— Еще бы… Сами‑то орки придумать ничего вообще не в состоянии! — Реакция Струка была молниеносной.

Начинался обычный вечер в общежитии…

Тем временем Валек только приступал к своему общению с заключенным в черепе духом. Молодой некромант здраво рассудил, что к такому ответственному мероприятию на пустой желудок лучше вообще не подходить, а когда желудок наполнится — подходить очень аккуратно. Речь все‑таки идет о высшей магии, а не о детских шалостях. И пусть Валек не всегда видел разницу между первым и вторым, делать дело следовало аккуратно. Ну или хотя бы попытаться, а дальше — как сложится…

Перво–наперво некромант проверил установленную на лаборатории защиту на предмет утечек. Вроде, все чисто… Валек не слишком опасался на этот счет — все‑таки комплексная защита отщепенцев в рабочей комнате была шедевром сродни недавнему рунному диску. Невообразимая комбинация магии эльфов, орков, гномов и людей гарантировала адскую головную боль и часы непечатных проклятий любому, кто попытается вникнуть в ее хитросплетения. Да и найти специалиста, сведущего сразу во всех типах защиты было ой как не просто.

Плотно закрыв за собой дверь и убедившись, что их не побеспокоят, Валек подошел к стоящему по центру столику и снял с него колпак, под которым «дремал» череп.

— Что?.. Где я, демон меня забери?! — Чуть хрипловатый голос духа постепенно набирал силу. — Кто ты такой?!

— Я как раз тот, кто помешал демонам тебя забрать! — Сказал Валек с неприкрытым самодовольством, а потом хитро прищурился — Или убийцы после смерти попадают в какое‑то другое место?

— А с чего ты взял, что я убийца? — Интонацию черепа можно было назвать скорее подозрительной, чем удивленной… Он явно не был при жизни талантливым актером. С другой стороны, что бы ему тогда было делать среди убийц? Хотя, по здравому размышлению, при их роде деятельности актерский талант очень даже необходим… Хорошо, тогда не за это ли турнули данного конкретного индивидуума из гильдии?

Все эти мысли пронеслись бы в голове, будь тут Сержи или Тридрилл. Но Валек лишь победоносно навис над черепом и чуть ли не пропел:

— Ты сам мне вчера сказал!

— Да? — Череп явно был обескуражен новостью о своей вчерашней словоохотливости. — А что я еще вчера сказал? — Теперь дух старался говорить осторожнее.

Внезапно Валек осознал, что ступает на тонкий лед интриг и дипломатии, и было очень даже бы неплохо, если бы рядом кто‑то да был… Желательно Сержи… Мимолетное торжество от полной ответственности за столь важное дело куда‑то улетучилось, оставив вместо себя беспокойство и неуверенность в собственных силах. Уж Сержи бы разобрался, как выудить из этой черепушки все нужные сведения, и как не сболтнуть при этом лишнего… Ну ничего, мы и сами не лыком шиты…