— На самом деле, я основываюсь на своем собственном мнении о твоих актерских способностях… их у тебя нет. Послушай, Кэти. Клянусь, я не хочу ранить твои чувства или сломить твой дух. Но я в этой профессии уже более тридцати лет. Я был менеджером известных звезд. И, ну, мне очень жаль сообщать тебе, что у тебя нет актерского таланта. Ты необыкновенно красива, и, возможно, мы могли бы подергать за некоторые ниточки, в качестве одолжения и время от времени устраивать тебя на работу моделью или даже сниматься в рекламе. Но актерское мастерство? Боюсь, что с тобой больше не будут заключать контракт ни одна фирма, как с актрисой, Кэти. Прости, что приходится быть с тобой настолько откровенным, но ты уже не подросток и заслуживаешь знать правду, как обстоят дела на самом деле.

Ярость, которая медленно нарастала в ней в течение последних нескольких минут, достигла точки кипения. И только мысль, что ей не стоит ссориться с Дагом, не стоит выплескивать на него весь свой гнев, удержала Кэти от того, чтобы не высказать все, что она думает о нем и о его агентстве. И чтобы сдержаться, она со всей силы впилась ногтями в ладони, ей пришлось поморщиться от боли.

— Прошу тебя, Даг, — взмолилась она высоким, как у маленькой девочки, голосом, который всегда срабатывал, когда она хотела получить желаемое с тех самых пор, когда она была… маленькой девочкой. Ни один мужчина в ее окружении не мог противостоять ее просящему выражению лица, когда она начинала говорить подобным тоном, начиная с ее отца, учителей-мужчин и заканчивая бойфрендами. — Пожалуйста, не бросай меня. Ты же знаешь, сколько я трудилась, сколько лет ждала прорыва в своей карьере. Мы оба знали, когда меня пригласили продолжить сниматься в этом ситкоме, наконец-то произошло что-то хорошее в моей карьере, что это шоу может стать моим взлетом. Не разрушай мои мечты, Даг. Я умоляю не будь со мной таким жестоким.

Даг в ответ только закатил глаза.

— Да ладно тебе, Кэти. Твой невинный, беспомощный взгляд и голос, как у маленькой девочки, может подействовать на другого доверчивого парня, которого ты пытаешься соблазнить, чтобы он угостил тебя ужином. Но я старый, толстый, лысеющий, уже трижды дедушка, мужчина, и поверь мне, когда я говорю, что видел и слышал столько оправданий, угроз и обещаний от своих клиентов на протяжении многих лет, что ты даже не можешь себе представить. Так что какие бы средства уговорить меня, ты не пустила в ход, они не сработают со мной, юная леди. Наши профессиональные отношения закончились, Кэти. Но я надеюсь, что ты последуешь моему совету и обратишь свой взор в другую сторону, чтобы сделать карьеру. Актерское мастерство — не для тебя, моя дорогая.

Настроение Кэти еще более ухудшилось, как только она поняла, что ее обычные женские хитрости в этот раз не сработают.

— Ты… ты что-то говорил о рекламе. Или работе моделью. Я бы согласилась, — предложила она. — По крайней мере, на какое-то время, пока не появится что-то другое. Я готова пойти на все, чтобы остаться в этом бизнесе, Даг… сниматься в эпизодах, в печатной рекламе, все, что потребуется.

— Ты можешь обсудить этот вопрос со своим новым агентом, — ответил Даг. — Надеюсь, им повезет больше и у них будут на тебя другие планы, чем у нас. К сожалению, мы больше не заинтересованы в тебе, Кэти, поэтому не хотим сотрудничать с тобой.

Гнев Кэти вспыхнул с новой силой.

— Ну и кто же в этом виноват, Даг? — прорычала она. — Вы должны были быть профессионалами, экспертами. Вот почему я хотела, чтобы ваше агентство «РМД» представляло меня, вы считаетесь одними из лучших в этом бизнесе. Может ты становишься слишком старым и не видишь ничего нового в этой работе, Даг. Может более молодой агент получит от меня другие, лучшие результаты.

Даг, который обычно был всегда без эмоциональным, спокойным и собранным — три черты характера настолько необходимые в его бизнесе, имея дело с эгоцентризмом актеров, нахмурился.

— Юная леди, я настоятельно советую вам изменить свое отношение к этому вопросу… и побыстрее. Могу заверить, что причина почему тебе не поступают предложения о работе, не имеет ничего общего с тем, сколько я пытался тебя пропиарить и с моим возрастом. Боюсь, что в этом вопросе ты можешь винить только себя, Кэти.

Она нахмурилась.

— И что это значит?

— Это означает, — парировал Даг, — что не только твои не слишком блестящие актерские способности способствуют отсутствию предложений. Ты приобрела плохую репутацию среди агентов по кастингу, Кэти, и это главная причина, по которой с тобой не хотят связываться.

Кэти задохнулась от возмущения.

— О Боже мой! Это нелепо, Даг! У меня нет плохой репутации! Я почти ни с кем не встречалась с тех пор, как переехала сюда в феврале, и уж точно ни с кем не спала. Это ко мне не относится.

Даг отрицательно покачал головой.

— Нет-нет. Я говорю не об этой плохой репутации. Черт побери, может, если бы ты переспала с кем-то, у тебя было бы больше предложений. Хотя нет, — поспешно добавил он, — я никогда не поощрял своих клиентов продвигать свою карьеру через постель. Плохая репутация, которую я имел в виду — твоя профессиональная репутация, Кэти. За эти месяцы ты слишком много людей вывела из себя.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — угрюмо пробормотала Кэти. — Я всегда вела себя как настоящий профессионал.

Даг насмешливо фыркнул.

— Судя по тому, что я слышал, скорее, как непризнанная звезда. Согласно отчетам, которые получал, ты постоянно опаздывала на съемки, путалась в своих репликах, спорила с режиссером, оператором и со своими коллегами-звездами, выдвигая постоянно какие-то требования, которые не осмеливались бы даже выдвинуть звезды, даже им не сошло это с рук, не говоря уже о тебе. Так что, учитывая все это, неудивительно, что у тебя наступило безрадостное время и с тобой никто не хочет связываться. И это тоже является одной из причин, почему мы решили не продлевать с тобой контракт. Я могу назвать тебе других агентов, которые, возможно, захотят взять тебя на работу. Я даже распечатал тебе информацию о них. Вот.

«Несколько» агентов оказалось все три, двое из них не принимали новых клиентов, сколько бы Кэти ни умоляла их, ни уговаривала и ни просила. Единственный агент, с которым ей удалось встретиться, вызывал у нее мурашки по кожи, он с похотливой улыбкой, практически пуская слюни, вожделенно рассматривал ее лицо и тело. Она поспешно ретировалась, понимая, что даже если это будет означать конец ее актерской карьеры, она никогда не сможет работать с таким скользким, отвратительным типом.

И, конечно, ей со временем все больше и больше стало казаться, что ее актерская карьера пришла к завершению, что это, действительно, наступил конец. У нее не было не агента, не предложений о работе, не перспектив на ближайшее будущее, и, что самое главное, не было денег, чтобы оплатить растущую кучу счетов. Она должна была платить за аренду своего модного, дорогого бунгало в Санта-Монике, оплачивать коммунальные услуги, страховку автомобиля и бензин, чем-то питаться и оплачивать медицинскую страховку. Необходимые расходы на жизнь. Кроме того, у нее имелись и другие расходы, связанные с тем, что она считала себя начинающей звездой (хотя Даг полушутя посоветовал ей потребовать возврата денег за обучение актерскому мастерству) — членство в одном из самых популярных спортивных залов Лос-Анджелеса, плюс частные занятия с тренером и инструктором по пилатесу; постоянное обновление своего гардероба, чтобы ни дай бог (это был бы полный ужас!) ее сфотографируют в одном и том же платье дважды; плюс многочисленные косметические процедуры, необходимые, чтобы сохранять себя красивой и молодой — стрижка и окрашивание, маникюр-педикюр, отбеливание зубов, спрей загар, уход за лицом.

Все это стоило довольно дорого, а пополнение бюджета в ближайшее время не намечалось. Она уже просрочила оплату нескольких счетов и была вынуждена отменить очередное посещение салона, лимит по кредиткам был исчерпан. На ее счету было ровно столько денег, чтобы оплатить квартплату за следующий месяц. Она была сломлена, находилась в отчаянии и не знала, как выбраться из этой ситуации.

Поэтому Кэти сделала то, что всегда, когда ей что-то было нужно или она не могла справиться с ситуацией самостоятельно — позвонила родителям.

Мама была приятно удивлена ее звонку, учитывая, что прошло уже почти два месяца с тех пор, как Кэти в последний раз звонила им.

— Привет, милая. Что происходит?

Произнесла мама — Луиза Карлайл непривычно сдержанно, хотя всегда голос ее матери отличался восторженными нотками, когда она ей звонила, а такое было не часто. Кэти поняла, что ее мать злиться на то, что она не часто им звонит, и на этот раз ей придется приложить максимум усилий, чтобы добиться своего.

— Ох, мам, — всхлипнула Кэти своим голоском маленькой девочки, который раньше всегда срабатывал, потому что материнское сердце не могло против него устоять.

— У меня в жизни начался тяжелый период, вот и все. И мне просто необходимо было услышать твой голос. Если ты не можешь обратиться к своей лучшей подруге, когда тебе так плохо, тогда к кому вообще можешь?

Раньше Луиза всегда приходила в восторг, когда ее красивая, популярная дочь называла ее своей «лучшей подругой». За эти годы Кэти много раз пользовалась этой уловкой, чтобы добиться от матери желаемого, именно мама убеждала отца Кэти раскошелиться на очередное желание их дочери.

Но на этот раз Луиза оказалась до неузнаваемости равнодушной к слезным мольбам Кэти. Она молчала, пока Кэти рассказывала свою печальную историю, отчего сама Кэти испытывала неловкость. Она всегда рассчитывала на своих родителей, всегда была уверена в их финансовой и эмоциональной поддержке. Но сейчас она почувствовала, что что-то изменилось.