Ответа не было. Через пять минут я проверила свою электронную почту, чтобы убедиться, что я нахожусь в правильном месте. Мы несколько раз обсуждали встречу здесь и решили, что это было удачным местом. В последнем письме Джексон конкретно сказал: «Встретимся здесь в семь тридцать».

Я послала еще одно сообщение.

«Это то, что вы, парни, всегда делаете на первом свидании? Разве не дурной тон − заставлять даму ждать?» − я добавила смущенный смайл в конце сообщения, хотя совершенно не чувствовала этого на данный момент.

Спустя несколько минут на мой телефон пришло сообщение, но оно было от моего лучшего друга Аарона.

«Только что видел Джексона в «Месте 99». Ты тоже здесь? Мы должны наверстать упущенное».

Аарон знал, что мы с Джексоном были близки и регулярно ходили выпивать вместе, но он понятия не имел, что еще мы делали. Он мой лучший друг, но не хочет слышать о моем сексуальном влечении к сводному брату.

Что Джексон делал в «Месте 99»? Мы ни разу не обсуждали встречу там. Оно было полно людей, которых я знала, и являлось ужасным местом для уединенного свидания.

«Место 99» находилось лишь в десяти минутах ходьбы, и сейчас было уже достаточно поздно, чтобы не чувствовать себя в безопасности в этом районе, гуляя одной. Я понятия не имела, что происходило, но я хотела пойти туда и как можно быстрее вытащить Джексона. Ни в коем случае, мы не могли пойти на реальное свидание в место, где, вероятно, я могла пересечься с людьми, которых знала со школы.

Я должна была просто пойти домой. То, что я увидела в «Месте 99» разрушило мою жизнь.

Джексон

− Ты действительно собираешься сделать это? − спросил Аарон.

− Я должен, − ответил я. − У меня нет выбора. Мне казалось, что ты со мной согласился.

− Да, − сказал Аарон. − Отчасти. Я понимаю, почему ты делаешь это, но, мужик, она будет опустошена.

− Не настолько, как если со мной что-то случится в следующем году.

− Что нужно сделать? – задала вопрос Эмилия. − Мы с тобой просто должны целоваться, пока Дженни нас не увидит. В этом заключается вся суть?

− Да, − сказал я. − Думаю, мы должны поцеловаться по-настоящему, на случай, чтобы Дженни не заметила, что это − подделка.

− Меня устраивает, − произнесла Эмилия, пожав плечами.

− Ну, это не устраивает меня, − сказал я. − Но у меня нет выбора.

− Знаешь, необязательно сказаль о поцелуе со мной с таким отвращением, − заворчала Эмилия. − Я не настолько плоха.

− Извини, − сказал я. − Я ценю, что ты помогаешь мне с этим. Просто не думал, что сегодня буду целовать другую девушку.

− Ты действительно любишь ее, не так ли? − спросил Аарон.

− Конечно. Именно поэтому я это и делаю. Она уже в пути?

Аарон кивнул.

− Она будет здесь в любую минуту. Вы должны быть готовы. Я пойду и буду стоять в углу и подам вам знак, когда она зайдет внутрь.

Мое сердце колотилось в груди. Когда мы с Дженни договаривались пойти на свидание этим вечером, я воображал всевозможные способы, которыми оно может закончиться. В большинстве из них присутствовали отель и куча презервативов. Ни в одном из них я не участвовал в поцелуе с ее школьной подружкой. Резкое стечение обстоятельств привело меня к этому решению, но я должен был сделать это. У меня не было выбора.

− Она идет, − сказала Эмилия, подавая сигнал рукой Аарону.

− Хорошо, давайте сделаем это.

Я осторожно положил руку на ногу Эмилии, но не прикладывая никакого давления. Никогда прежде я не касался женской ноги совершенно платонически. Я наклонился к Эмилии, закрыл глаза и поцеловал ее.

Я представлял себе, что я − актер, который играл роль; это единственный способ, благодаря которому я мог сделать это. Мы целовались − или, по крайней мере, наши губы оставались в контакте, − одну минуту, пока Аарон не подошел и не положил свою руку на мое плечо. Мы с Эмилией отодвинулись друг от друга. Я с трудом подавил желание вытереть губы, потому что это не казалось справедливым по отношению к Эмилии, но мне ужасно хотелось пойти и принять душ.

− Это сработало, − мягко сказал Аарон. − Она увидела тебя, замерла на несколько секунд, а потом убежала.

Я кивнул.

− Спасибо.

− Не благодари меня. Я сожалею, что происходит с тобой, но не благодари меня за то, что помогаю тебе обидеть своего лучшего друга. Сейчас каждому из нас лучше пойти своей дорогой.

Мы втроем покинули бар и направились в разные стороны. Я никогда не увидела Дженни снова, но хуже всего то, что это мое решение. Это решение далось мне нелегко, но, думаю, так лучше для нее.

У меня были свои причины для этого, и я уверен, что сделал правильную вещь, но совершать правильные поступки иногда действительно дерьмово.

Я уверен только в том, что мне было так же сильно больно, как и Дженни прямо сейчас, если не больше. Я направился в отель один и погряз в жалости к себе в течении вечера. Не мог отвлечься от мыслей о Дженни и мечтал о ней в тот вечер и каждый после этого. Я никогда не забуду ее, но надеюсь на Бога, что она меня тоже не забудет.

Глава 1

Дженнифер

Я ужасно много работала в течение четырех лет в Гарвардском университете, но даже близко не подходила к Джексону. Я до сих пор думаю о нем все время; невозможно было этого не делать, когда люди в колледже постоянно говорят о нем, о его успехе футболиста в Европе. Я старалась не обращать слишком много внимания на то, что он делал, но примерно в прошлом году, должно быть, мужчина стал хорошим, потому что сейчас все разговоры о том, что он играет за сборную.

Я не видела Джексона с той ночи, когда мы должны были пойти на свидание, но сталкивалась лицом к лицу с его мамой каждый раз, когда возвращалась домой на каникулы. Кэрри настойчиво рассказывала мне каждую мелочь их жизни всякий раз, когда мы виделись, но я старалась не обращать внимания.

По крайней мере, у нас с Джексоном были разные фамилии, так что никто в Гарварде не связывал меня с ним. Последнее, чего я хотела − чтобы каждый спрашивал меня о моем симпатичном и знаменитом брате, который изменил мне, когда у нас должно было быть свидание. Разве это могло считаться изменой, если мы даже не были на нем? Наверное, нет, но боль, которую я испытывала последние четыре года, была настоящей вне зависимости от формальностей.

Как только я закончила университет, то начала искать работу на Западном побережье. Я не хотела переезжать от отца, но мне нужно было быть подальше от Кэрри. Каждый раз, когда я видела ее, думала о Джексоне. Кроме того, она была полной стервой, и мы совсем не ладили. Только Бог знал, что мой отец нашел в ней.

Поиск работы продвигался медленно, но дело никогда не доходило до того этапа, чтобы я по-настоящему паниковала. У меня было мало опыта на настоящей работе, но диплом Гарвардского университета, как правило, открывал двери. Я уже было устроилась после трех последовательных собеседований и была готова взять билет в Калифорнию, когда Кэрри сунула свой нос в чужие дела.

Она работала инвестиционным банкиром на Уолл-стрит и настаивала на том, что лучший вариант для меня − набраться практического опыта за пару лет, а потом поступить в бизнес-школу. Мне не нравилась идея идти туда, но у Кэрри появилась идея, что это могло бы стать отличным способом для меня в приобретении опыта работы.

Я хотела поехать в Калифорнию и работать в технологической компании, желательно начинающей, но Кэрри настояла, чтобы я поработала банкиром в ее фирме. Я пыталась объяснить, что мой основной курс обществоведения абсолютно не подготовил меня к карьере по работе с цифрами, но она не унималась. В конце концов, Кэрри предложила компромисс и устроила меня на работу с одним из ее крупных клиентов.

Сначала я пыталась отказаться от ее помощи, но папа хотел, чтобы я была рядом, и одно собеседование в новой фирме я уже отменила из-за финансовых проблем. Я предполагала, что работа в крупной компании имела некоторые преимущества. Но и понятия не имела, как на самом деле работала компания и чем зарабатывала деньги, когда мне предложили должность после короткого собеседования, которая оказалась хорошо оплачиваемой. Я стала работать в составе большой команды с особой ответственностью, которая меня вполне устраивает. Все, что я должна делать, это анализировать контракты в соответствии с определенными показателями и работать с юридической группой, чтобы подготавливать пересмотренный вариант, а также помогать в проведении переговоров.

Эта должность подразумевала работу в Нью-Йорке − по крайней мере, час езды от дома, − но через несколько месяцев комфортабельной зарплаты я смогла бы съехать из нашего дома, и, в конечном счете, это стало моим главным приоритетом. Эта работа казалась слишком хорошей, чтобы реально существовать, но так и было.

Сразу после того, как я начала, меня быстро перевели в дочернее предприятие главной компании, которая просто случайно оказалась новой футбольной привилегией в городе. Сигнал тревоги зазвенел в моей голове: это было слишком много для простого совпадения.

Просто получилось так, что я работала на футбольную команду, которая искала новых игроков, и у меня имелся сводный брат, который был футболистом. Буквально через пару дней на этой работе, мои худшие опасения подтвердились; меня наняли не за мои способности или даже не за Гарвардский диплом. Меня приняли из-за моей связи с Джексоном.

Моя нынешняя работа предусматривала анализ контрактов и помощь в проведении переговоров, и так уж получилось, что мой первый контракт представляет собой попытку добиться подписи Джексона вступить в футбольную команду «Нью-Йорк Юнайтед». Высшая футбольная лига уже договорилась о трансферной стоимости с клубом Джексона, так что ему просто нужно досказалься с «Нью-Йорк Юнайтед» лично, и он вернется в Нью-Йорк. Вернется в мою жизнь.

Агент Джексона играл жестко так, что «Нью-Йорк Юнайтед» решили, что пора использовать свое магическое оружие − меня. Вот, почему сейчас я находилась в переполненном поезде из Лондона в Ливерпуль, любуясь закатом, в то время как легкий дождик усиливался до сильного ливня.