— Конюх сказал, что были всадники, — ответил Глеб. — Четверо или пятеро, он точно не помнит.

— А теперь подумай головой, — постучал себя по голове Зибор. — Для чего барону нужно было подбирать девушку, наряжать благородной дамой и куда-то везти? Если она потеряла коня и в мужской одежде шла по тракту, даже наши могли бы остановиться только для того, чтобы оттащить ее к кустам и позабавиться, что уж говорить о бошах! Они вообще ничего не делают просто так и все свои действия планируют на декаду вперед.

— Он захотел с ней развлечься на отдыхе? — помрачнев, предположил юноша.

— Вряд ли, — ответил Зибор. — Для этого во многих трактирах есть сговорчивые девицы. Не стал бы он для дорожных забав подбирать северную дикарку и тратиться. По словам отца, твоя невеста красивее моей кузины, а я ее без всяких скидок считаю красавицей. Такая красота — это большая редкость, и она очень высоко ценится. Конечно, услуги красивой женщины можно купить на время, что многие и делают. Многие, но не все. Есть немало дворянских родов, где для красавиц не существует сословных границ. Их вытаскивают из грязи и вводят в семьи из-за той радости, которую дает их красота, но больше из-за потомства. От сильной и красивой женщины будут такие же дети, а для бошей это важно. Ты их женщин не видел?

— Я вообще ни одного боша не видел, — сказал Глеб. — Думаете, что она ему нужна для этого?

— Тогда можешь мне поверить, что они красотой не блещут. А опытный в таких вещах мужчина разглядит красавицу и в мужской одежде. Может, он ее взял для себя или в жены кому-нибудь из сыновей, для тебя важно то, что он ее не отдаст. И в городе ты не сможешь открыто пустить в ход лук, а мечом пока не владеешь. Значит, нужно нанимать опытных людей.

— Но почему она с ним поехала?

— Твоя невеста была в отчаянном положении, — пожал плечами Зибор. — Судя по тому, что творилось на дороге, она могла решить, что тебя убили. Наверное, и ее попытались схватить, иначе она бы оттуда не убежала. И что ей оставалось делать без коня и почти без денег? Одинокая женщина, за которой нет силы — это добыча первого, кто ее встретит. Ей еще повезло. Те же деревенские скопом изнасиловали бы, а потом обобрали и убили, чтобы не было неприятностей. Дворяне убивать не стали бы, но тоже заставили бы отработать и забрали деньги. А она еще чужая и не знает языка. Женщины — более практичные создания, чем мужчины. Большинство из них продает свою красоту и молодость, пока есть покупатели. Любовь — удел немногих. Твоя невеста не потеряла надежды и еще тебя ищет, но, если потеряет, наверняка примет предложение барона. Если я прав, он захочет побыстрее покинуть столицу, а она, наоборот, будет этому противиться. Вряд ли он ее просто заставит, скорее, попробует как-то убедить или увезти обманом. Если увезет в свой замок, считай, что она для тебя потеряна. Ты ее оттуда уже не вырвешь, да и не будет она долго свободной. Даже если не захочет, все равно выдадут замуж. Не так уж трудно найти продажного жреца. Многие женщины в ее положении подчинятся и обменяют свою красоту на богатство, титул и защиту сильного рода.

Глеб смирился с необходимостью езды в карете, но Зибор своими рассуждениями добавил ему мрачных мыслей и отбил всякое желание общаться, поэтому до вечера ехали молча. Заночевали на небольшом постоялом дворе, где сняли четыре комнаты. Перенесли в них из кареты весь багаж, поужинали и отправились отдыхать.

— Подожди, — остановил Глеба барон, — успеешь еще отдохнуть. Зайди в мою комнату.

Они зашли в ту комнату, которую сняли для Зибора, и сели на стулья.

— Я моложе тебя, но гораздо лучше разбираюсь в здешней жизни, — сказал барон. — Не знаю почему, но ты вызываешь симпатию и желание помочь. Понятно, что не у всех, а у нас с отцом. Скажи, для чего ты к нам приехал? Не для того ли, чтобы добиться успеха?

— Я много слышал о жизни на западе и читал о вас в книгах, — сказал решивший ничего не скрывать Глеб. — Крестьянская жизнь была мне не по душе, а другой у меня на родине не будет. Конечно, я мог наняться к кому-нибудь из купцов охранять обозы, но постоянно мотаться по трактам и почти не бывать дома — это не для меня. И я уже видел, чем может закончиться такая работа. Можно было стать дружинником, но мне бы пришлось лет десять прислуживать старшим, и сиднем сидеть в княжестве, а хотелось посмотреть чужую жизнь.

— Я понял, — кивнул Зибор. — Послушай, что я тебе скажу. Ты можешь устроиться дружинником хотя бы у нас, тебе это уже предлагал Арон. Можешь найти другого хозяина, но все равно у тебя не будет ни интересной жизни, ни больших денег. Слишком многие будут решать, как тебе жить и что делать. У нас никто не посягнет на твою любовь, а у других может случиться и это. Чтобы стать независимым и самому решать свою судьбу, тебе нужно быть дворянином.

— Ваша кузина говорила то же самое, — неосмотрительно сказал Глеб. — Какое-то великое герцогство…

— Интересно! — прищурился Зибор. — Почему у нее такое участие к твоей судьбе?

— Просто говорили… — в замешательстве сказал юноша.

— Врать нужно учиться, — назидательно сказал Зибор. — Если купишь дворянство, этому нужно будет учиться в числе прочего. Ты уже понял, что я тебе предлагаю на него раскошелиться. Для этого необязательно самому переться к герцогу, у него во всех столицах есть представители. Цены высокие, поэтому покупателей не слишком много, и в королевствах на такую продажу не обращают внимания. Конечно, отношение все равно будет не то, но тебя признают благородным, а дальше все будет зависеть от тебя самого. Станешь полезным тем, у кого сила и власть, и никто тебе никогда не напомнит о купленном титуле. Но учти, что одной бумаги будет недостаточно. Денег у тебя останется много, поэтому нужно будет обучиться хорошим манерам и фехтованию и хоть немного изучить геральдику и кое-что еще. И обязательно надо выучить наш язык или язык бошей, если ты уедешь к ним. С языком англов можно объясниться, хоть и не всегда, но своим ты не станешь.

— И сколько это может стоить? — заколебался Глеб.

— А я знаю? — пожал плечами Зибор. — Если хочешь стать простым шевалье, это выйдет дешево, а за баронский титул платить нужно будет гораздо больше. Приедем в столицу и все узнаем. Я тебе немного помогу, а потом уеду к королю. Подумай хорошенько. Дворянство даст тебе много возможностей, но в первое время о нем нужно забыть. Получишь вызов на поединок и придется идти умирать или бежать куда-нибудь подальше. Да, покупай не пожизненное дворянство, а наследственное. Оно дороже, но распространяется не только на жену, но и на детей.

«Откуда у него этот ум? — думал Глеб о молодом бароне, укладываясь на кровать в комнате, которую он делил с двумя дружинниками. — Ведь еще нет пятнадцати, а рассуждает, как умудренный жизнью мужчина. Действительно, что ли, стать благородным? Ладно, сначала узнаю, сколько за это потребуют денег».

Утром позавтракали и перенесли в карету весь багаж.

— Сегодня поедем быстрее, — сказал Глебу Зибор. — Немного потрясет, зато рано приедем в Кардов и избавимся от твоих денег. До завтрашнего дня в столицу не успеем, но послезавтра до обеда должны приехать.

Двигались действительно заметно быстрее, а карету не трясло, а лишь изредка встряхивало на ухабах. Через два часа увидели трактир.

— Давайте ненадолго остановимся, — попросил Глеб. — На постоялом дворе Дарьи не было, может быть, она останавливалась здесь?

— Сиди в карете, я схожу сам, — сказал Зибор и постучал кучеру, чтобы остановил коней. — У меня это выйдет быстрее, заодно немного разомну ноги.

Отсутствовал молодой барон минут пять. После возвращения он, прежде чем сесть в карету, о чем-то говорил с дружинниками.

— Были они здесь, — сообщил он Глебу, забираясь на сидение. — Хорошо, что ты надумал остановиться. Трактирщик сказал, что утром в Кордов уехали его постояльцы, но с той стороны до сих пор никто не проезжал. Это необычно, поэтому он советовал нам остаться в его заведении и подождать. Сейчас в лесах много разбитых мятежников, которым нужны деньги и лошади, и для многих единственным способом ими разжиться является грабеж. Ждать мы не будем, но оружие приготовим. Сейчас дружинники зарядят арбалеты, и поедем. Ты тоже приготовь все, чтобы было под рукой.