— Да, ваше высочество! — поклонилась довольная девушка. — Я все сделаю, как вы сказали.

— Интересно, что ее толкнуло в наемники? — спросил Игорь, когда Лани ушла. — Мастер меча и сильный маг…

— Причин может быть много, — пожала плечами Ларка. — Надеюсь, что твой интерес к ней этим и ограничится!

— Ревность — это очень глупое чувство! — изрек Игорь, обняв невесту. — Между прочим, она убивает любовь. Когда веришь любимому, для ревности нет оснований. Постараюсь никогда тебя не ревновать, и чтобы у тебя такой глупости не было! Забыла, что ты моя половина? Ну и куда я от тебя денусь?

— Может, и глупое, — уткнувшись ему в грудь лицом, сказала Ларка, — а мне все равно тревожно, когда рядом с тобой вертятся молодые и красивые!

— Это из-за носа, — засмеялся парень. — Тебе вбили в голову, что он некрасивый, поэтому ты себя чувствуешь неуверенно и начинаешь сомневаться во мне. А для меня нет ничего милее этого носика, потому что он твой! Ты вообще самая лучшая из невест, а скоро будешь самой лучшей из жен! Тебе не надоело меня слушать?

— Ты говори! — счастливо попросила Ларка. — Такое мне не надоест слушать никогда!

— Я вас приветствую, дядя, — сказал принц Марел, садясь в кресло напротив графа Сади. — Наверное, случилось что-то важное, если вы вызвали меня таким способом?

— Случилось, — ответил Арлан. — Март с Борисом договорились отдать власть пришлому принцу, и я вынужден был их поддержать. Понимаешь, чем это тебе грозит?

— Но почему? — спросил побледневший Марел.

— А ты не понимаешь? Если побеждаете вы, в королевстве ничего не изменится. Ольги — это та же Альна, только помоложе, и тебя она к власти не допустит!

— Она меня любит! — возразил принц.

— Альна когда-то тоже любила Гарда, — язвительно сказал Арлан. — И чем он кончил? Женщины этой семьи могут любить своих мужчин, но власть они любят больше! Твоя, наверное, даже в кровати не допускает, чтобы ты на нее забрался, все делает сама.

— Дядя! — возмутился Марел. — Я попрошу обойтись без оскорблений!

— Женщин нельзя допускать к верховной власти! — сказал граф, не обращая внимания на возмущение племянника. — Глупы они или умны — не имеет большого значения, главное, что они по своей природе консервативны! Если у женщины сложилась жизнь, она разобьется в лепешку, но сделает все, чтобы в ней ничего не менялось. И никакие аргументы в расчет приниматься не будут! Власть на эльфов часто действует разрушительно, но женщин она всегда меняет в худшую сторону. Когда-то, еще в Изначальном мире, у нас тоже правили короли. Знают об этом немногие, потому что все свидетельства такого правления были уничтожены королевами еще до Исхода! Я не знаю, почему женщины в нашем клане пришли к власти, но печальных результатов их правления хоть отбавляй! Удачный ход с даштами, который должен был стать временным выходом, стал основой нашей жизни! Мы вынужденно раздвигаем свои границы, стараясь не думать о том времени, когда их некуда будет двигать. Этот пришедший принц поведал о сильных врагах своего клана. У нас эти враги тоже могут быть, помимо расплодившихся даштов, а мы пальцем о палец не ударили, чтобы изучить собственный мир. Повсюду застой…

— Подождите, дядя, — перебил графа Марел. — Альна сознает исходящую от даштов опасность и будет ими заниматься, и она хочет разведать наш мир с помощью гладышей.

Принц подробно пересказал все, что говорила королева после приема.

— Спохватилась! — сказал Арлан. — Насчет гладышей она неплохо придумала, и то, что займутся даштами, тоже хорошо, но мы с тобой должны думать о другом. Если не помешать плану Марта, королеву и старших принцесс скоро уберут. Если ты уцелеешь, это уже не будет иметь никакого значения. Право на трон перейдет к Ларке, а учитывая то, что она не рвется править, на него сядет ее муж. В его жилах, в отличие от твоих, течет королевская кровь.

— Предлагаете его убрать? — спросил принц.

— Конечно, предлагаю, — сердито сказал Арлан. — Не бежать же с этим к королеве! И делать это придется тебе, потому что за мной приглядывают. Если я порушу планы глав самых сильных родов королевства, мне этого не простят, а тебе от них в любом случае не стоит ждать ничего хорошего. У нас почти ничего не менялось две тысячи лет, и сейчас пришло время перемен. Если будем чего-то ждать, нас в лучшем случае отодвинуть от власти, а о худшем я вообще не хочу говорить.

— Повторите, — попросила Дарша.

Игорь сосредоточился, и лежавший на столе лист бумаги слетел на пол.

— Основное вы поняли, — сказала довольная нянька. — Теперь нужно только тренироваться. На сегодня на этом закончим, а завтра займемся огнем.

— Вы уже закончили? — спросила выглянувшая из спальни Ларка. — Дорогой, помоги мне одеться. Не хочу я пока показывать это служанкам. Не уходи, Дарша, оценишь мой новый наряд.

Игорь зашел в спальню и затянул шнуровку на платье принцессы.

— Не туго? — спросил он. — Дай я на тебя посмотрю.

Парень отошел на несколько шагов и полюбовался невестой, одетой в новое платье из голубого шелка. Облегающий верх с глубоким декольте и пышная юбка до середины голени преобразили Ларку, сделав ее настоящей красавицей. Мастер пошил все в точности по рисункам Игоря, добавив от себя только кое-какие украшения и отделку кружевами.

— Ты в нем всех сразишь, — сказал он смущенной девушке. — У вас женщины ходят в одинаковой одежде и отличаются только прическами, а ты такая будешь одна!

— Не знаю, — неуверенно отозвалась она. — Все так обтянуло… Я себя в нем чувствую голой…

— Ходить в насквозь просвечивающихся рубашках, которые вы почему-то называете платьями — это нормально, — засмеялся Игорь. — Вы в них не оставляете мужчинам простора для фантазии, потому что и без нее все видно. Не знаю, как на это платье отреагируют другие, а для меня ты в нем стала еще милее и желаннее. Если учесть, что одежда на женщине должна не скрывать, а привлекать…

— Пойду покажусь няньке, — вздохнула Ларка. — Я и так знала, что тебе понравится, мне нужно знать, как на этот наряд отреагируют другие.

— Ничего неприличного я в нем не вижу, — сказала Дарша, когда принцесса вышла в гостиную и несколько раз повернулась, давая рассмотреть себя со всех сторон. — Очень женственный наряд, и я думаю, что мужчины это оценят. А женщины оценят его необычность и интерес своих мужчин.

— Надеть к нему серьги, бусы и пару браслетов и придется отбивать тебя у мужчин, — добавил Игорь. — Мне непонятна скромность ваших женщин в части украшений. Мужчины цепляют на себя все, что блестит, а вы ходите без ничего, как бедные родственницы. У нас было наоборот. На бал так и пойдешь.

Нянька ушла, а парень помог невесте снять платье и сел в кресло дочитывать книгу. Закончив с чтением, он до ужина практиковался с теми заклинаниями, которым его сегодня научили. Пользы от того, что он мог гонять по столику легкие предметы и даже ненадолго поднимать их в воздух, не было никакой, а вот от самой тренировки польза была.

— Что у вас с нянькой на завтра? — спросила севшая рядом с ним Ларка. — Опять такая же ерунда, как это?

— Зря ты так, — ответил он. — Благодаря этой тренировке, я уже научился быстро управлять потоками. Завтра Дарша обещала огонь. К тому же она по просьбе Лормы займется моими связками. Книги я сегодня закончу, а бал только послезавтра, поэтому подумай над тем, чем нам заняться, чтобы завтрашний день прошел с пользой.

— Я ему не верю, — сказала королева. — Говорит он гладко, и к сказанному трудно придраться, но что-то в нем есть такое…

Она замолчала, подыскивая слово, которым можно было бы высказать ее ощущение.

— Недоверчивой по должности положено быть мне, — усмехнулась Дальга, — а я ему верю. Не в том, что он говорит одну правду о своей родине, а в том, что его у нас ничего, кроме вашей дочери, не интересует.