— Это только пока, — возразила Альна. — Игар здесь чужак и никого не знает, но он быстро обрастет знакомствами и разберется в нашей жизни. Это умный и сильный мужчина, который вряд ли смириться с тем, что кто-то из нас должен будет лишить его жены. И в нем течет королевская кровь. Думаете, не найдутся желающие это использовать? Среди графов не все довольны моим правлением, и я знаю тех, кто очень умело подогревает их недовольство.

— Если вы, ваше величество, начнете воплощать в жизнь свои планы, многое может измениться, — сказала графиня. — Дворяне должны вас поддержать: это в их интересах. Воспротивиться могут ваши дочери. Младшая вас поддержит с радостью, потому что для нее это шанс выжить, а вот остальные… Они не так воспитаны, чтобы удовлетвориться малым.

— Посмотрим, — сказала Альна. — Ольги умна и будет ждать, а вот Марла честолюбива и не отличается особым умом. Усиль за ней контроль. И подведи кого-нибудь к Ларке. Нужно знать, о чем она говорит с женихом. К нему тоже хорошо бы кого-нибудь приставить. Я не хочу его убирать, гораздо лучше попытаться использовать. Если я дам понять Игару, что с моей стороны не будет неприятностей, а наоборот, его семья может рассчитывать на поддержку, могу получить ценного союзника. Надо посмотреть, кто к нему будет клеиться на балу, и какой будет реакция дворянства на появление у нас чистокровного принца.

— Ваша Ларка наняла двух наемниц, — сообщила графиня. — Это не просто рубаки, а неплохие маги. Одна, правда, уже стара, но возраст — это недостаток для наемника, а не для мага. Я распоряжусь, чтобы по ним собрали все сведения. И еще, ваше величество, я считаю, что будет нелишним увеличить вашу охрану.

— Действуйте, Алисия, — поднявшись с кресла, сказала королева. — В вопросах безопасности я вам полностью доверяю.

— Долго еще идти? — спросил самый молодой эльф в его отряде.

— Сказано же было не болтать, — рассердился перевертыш. — Проезжающие здесь маги могут обострить себе слух. Если по вине кого-нибудь из вас сорвется дело, я ему сам вырежу внутренности, а остальные не получат даже медной монеты. Еще и аванс заставлю отдать. Подтянитесь, скоро должны прийти.

Одетые в кожу и обвешанные оружием мужчины поспешили за своим предводителем, прикрываясь руками от веток. С полчаса шли по густому лесу, пока не вышли к дороге.

— Идем до поворота, а там прячемся и делаем засаду, — тихо сказал перевертыш. — И отнеситесь к делу серьезно. Здесь слабые маги не ездят, поэтому можете вместо золота заработать от них огненный шар. И у охраны есть арбалеты, поэтому все должно быть сделано в считанные мгновения!

— Не беспокойтесь, господин, — так же тихо ответил ему старший в ватаге, — здесь опытные воины, даже молодежь. Всех сразу положим, не успеют эти ведьмы ничего сделать.

— Надеюсь, — проворчал перевертыш и поспешил по дороге к видневшемуся в сотне шагов повороту.

Через несколько минут место для засады было найдено, и каждый из ватажников начал делать себе укрытие. Для того чтобы замаскироваться, им потребовалось всего десять минут. Если в лесу некоторых еще можно было заметить, то с дороги никого не было видно. Ждать пришлось часа два.

— Едут! — предупредил всех перевертыш, который обострил свой слух магией.

Все приготовили арбалеты, заряженные отравленными болтами, и принялись терпеливо ждать. Вскоре вдали послышался стук копыт и показался открытый экипаж, охраняемый пятью вооруженными всадниками. В экипаже сидели две эльфийки: пожилая и совсем молодая. Обе не имели оружия, в отличие от вооруженного до зубов кучера. Когда от ехавших первыми всадников до засады осталось полсотни шагов, перевертыш стукнул палкой по дереву. Все выстрелили почти одновременно. Цели, кроме магов, не распределяли, но это было и не нужно. Два десятка стрелков в мгновение ока перестреляли магов и их охрану.

— Поспешим, — поторопил перевертыш обыскивавших тела ватажников. — Нам предстоит долгий поход и еще одна засада. Если не успеем перехватить магов и дадим им проехать, с меня спустят шкуру, а вы не увидите своего золота.

— Это уже третья группа, — сказал старший в ватаге. — О наших делах узнают самое большее через три дня. Надо бы к этому времени унести ноги, а то нам и ваше золото не понадобится.

— Таких групп, как наша, много, — успокоил его перевертыш, — а у стражников королевы скоро будут дела поважнее, чем их преследование. Поспешим.

Он мог быть откровенным, потому что не собирался никому из них оставлять жизнь. Сделают дело и на последнем привале съедят свой последний в жизни обед. А у него будут другие дела. С дикарей еще нужно снять внушение и объяснить им новую цель. Около сотни перевертышей, собравших вооруженные отряды купленных золотом или одурманенных магией мерзавцев, чистили от магов большой участок границы. Примерно двести тысяч дикарей должны были лишиться одного внушения и получить другое.

Небольшой скомканный лист бумаги задымился и вспыхнул.

— Теперь тушите! — скомандовала Дарша.

Игорь сосредоточился, и огонь исчез. Почерневшая бумага даже не дымилась.

— Это, конечно, не боевое заклинание, но оно тоже может принести пользу, — довольно сказала нянька, — На боевую магию у вас не хватит сил. Есть два заклинания, которыми вы сможете убивать, и еще одно, которое замедляет противников и делает их уязвимыми, но они не из области огненной магии. На этом мы сегодня закончим с магией и займемся вашим телом.

— У меня неплохо растянуты связки, — сказал Игорь. — Правда, я последние полмесяца не тренировался.

— Связки вы будете разрабатывать сами или с баронессой, а мы займемся другим. Нужно ускорить ваши реакции, сейчас вы слишком медлительны.

— Вы можете ускорять управление мышцами? — спросил он. — И как сильно?

— В два-три раза, — ответила нянька. — У каждого это проявляется по-разному. Ложитесь на диван и старайтесь не дергаться. Будет немного больно, но я постараюсь быстро управиться.

— Ни хрена себе немного! — простонал парень, через все тело которого, казалось, пропустили электрический ток. — Может, я обойдусь тем, что имею?

— Терпите, принц, — сказала эльфийка. — Осталось совсем немного. Все мастера через это проходят, и пока никто не умер. А вот без улучшения умрете обязательно. Сколько бы вас ни учили, вы все равно проиграете тому, кто движется намного быстрее! Ну вот, уже все. Давайте я вам вытру пот.

— Я схожу в ванную обмыться, — отказался парень. — Подождите, это недолго.

Он со стоном встал с дивана и на дрожащих ногах дошел до ванной комнаты. После купания стало немного легче.

«Почти электрический стул, — думал Игорь, возвращаясь в гостиную. — Неужели она через меня действительно пропустила магией электрический ток? Никогда не слышал, чтобы его применение ускоряло прохождение сигналов по нервам».

— Что теперь? — спросил он Даршу.

— Теперь проверим, — усмехнулась нянька и хлестанула его ладонью по лицу.

Сделала она это очень быстро, но Игорь еще быстрее отпрянул назад. Движение получилось настолько быстрым, что он не удержался на ногах и упал.

— Работает, — сказала нянька. — Ложитесь на диван. Ну же, принц, нельзя так бояться боли.

— Опять будет «немножко больно»? — спросил парень.

— Никакой боли не будет, — успокоила она его. — Я просто укреплю основные связки, чтобы вы их не порвали, пока привыкаете к новым возможностям. Все, я с вами на сегодня закончила. Не скажете, куда дели невесту?

— Ее для чего-то вызвала мать, — ответил Игорь. — А для чего она вам?

— Я подобрала принцессе секретаря и проверила его магией, — пояснила Дарша, — но окончательное решение должно быть за ней.

— Представьте его мне, а я передам принцессе, — предложил он.

— Можно и так, — согласилась нянька. — Идите за мной в приемную.

В приемной Игорь увидел двух болтающих девушек. Одной из них была вооруженная мечом и кинжалом Лани, а другой — невысокая, хрупкая девица, которая выглядела не старше Ларки.