— Не знаю, чем наше появление на балу им мешает, — пожала плечами Ларка. — Ну познакомишься ты со знатью столицы, что из этого? Для того чтобы наладить надежные контакты и получить помощь и поддержку, нужно время. Сразу такие дела не делаются, поэтому я не вижу причин для спешки. Знаешь, давай выйдем пораньше и поговорим с матерью. Ну не верю я в то, что это она! Для нее это как-то… мелко, что ли. Если бы она решила от нас избавиться, она бы это сделала. Ты правильно сказал, что здесь от нее не укроешься.

— Мама, мы можем к тебе подойти до бала? — прозвучал из колокольчика голос Ларки. — У нас к тебе важный разговор.

— Когда вы подойдете? — посмотрев на часы, спросила Альна. — Скоро уже бал.

— Мы в переходе, — ответила дочь. — Я с тобой говорю на ходу. Куда нам нужно подойти?

— Я сейчас в кабинете, — сказала королева, — в него и подходите. Для вашего разговора больше никто не нужен?

— Было бы неплохо, если бы на нем присутствовали сестры, но это необязательно. Это мы собрались заранее, а они сейчас, наверное, еще готовятся.

— Я скажу, чтобы подошли. Им все равно идти в мой дворец. А вы поторопитесь, мне еще нужно собраться самой.

Закончив разговор с младшей дочерью, она вызвала среднюю.

— Марла, подойди ко мне как можно раньше.

Не слушая возможных возражений, Альна погасила одно заклинание и активировала другое.

— Ольги, ты уже собралась?

— Я еще нет, собрался Марел, — ответила наследница. — Что-то случилось?

— Заканчивай, и оба идите в мой кабинет, — приказала мать. — Если что-то не успеешь сделать, доделают мои служанки.

Прошло несколько минут после последнего разговора, и секретарь доложил о приходе младшей принцессы и ее жениха. Они вошли в ее кабинет и учтиво приветствовали.

— Вы первые, — сказала Альна, — остальные скоро подойдут. Садитесь и говорите, что хотели.

— С вашего позволения, скажу я, — начал принц Игар. — Сегодня на нас были совершены два покушения, и мы склонны обвинить в одном из них вашу старшую дочь. Скорее всего, второе покушение — дело рук принцессы Марлы, но по нему у нас нет доказательств.

— А по первому покушению у вас доказательства есть? — спросила она. — Расскажите, принц, что у вас случилось.

Он подробно рассказал о ночном покушении, а потом все, что было известно по попытке их отравить.

— Почему не обратились сразу и отпустили одного из убийц? — спросила королева.

— Я вообще не хотел никому говорить, — ответил Игар. — Было ясно, что это не вы, а вот ваши дочери попадали под подозрение. Если бы я обратился к графине Дальге и сдал ей убийцу, об этом почти наверняка узнали бы. Такое нарушение обычаев бросило бы тень на королевскую семью. Вряд ли вы были бы мне за это благодарны.

— Но после второго покушения вы решили прийти ко мне. Ладно, ваша позиция мне ясна. Сейчас я буду разбираться, а вы сядьте в вон те кресла и сделайте вид, что вас здесь нет.

Первой в кабинет пришла Марла.

— Подойди ко мне! — приказала королева. — Что еще за история с отравлением? Ты забыла, какое у нас существует наказание за яды? О вопиющем нарушении обычаев я пока молчу. Между прочим, в законе написано: эльф или эльфийка. Тебе не ясно, что это значит? Нигде не сказано, что титул принцессы освобождает от наказания или его как-то смягчает. Что молчишь? Хочешь, чтобы я сняла с тебя амулет и допросила с магией? Я намного сильнее тебя, и прикрыться не удастся.

— Он опасен для всех нас, — зло ответила принцесса, показав рукой на Игара. — Вы бы все мне потом сказали спасибо!

— Ты у нас, случайно, не королева? — с сарказмом спросила Альна. — Я знаю, что ты себя считаешь умнее всех. Это опасное заблуждение, которое в твоем случае может стать смертельным. Ты обвинила принца, а какие у тебя для этого доказательства?

— Я чувствую! — выкрикнула Марла.

— Неужели эту дуру родила я? — сказала королева. — У тебя предчувствия или обыкновенная зависть, и этого достаточно, чтобы отравить сестру и ее жениха, да еще во дворце! Если бы я так же выносила приговоры, меня бы уже саму давно убили! Вон с моих глаз, видеть тебя не желаю. И учти, что будешь строго наказана.

Принцесса, ни на кого не глядя, выбежала из кабинета, едва не столкнувшись в дверях с входящими Ольгой и Марелом.

— Семейный совет? — спросила наследница. — А что это случилось с Марлой? Я ее такой еще никогда не видела.

— Тебя сейчас должна беспокоить не судьба сестры, а своя собственная! — сказала мать. — Где перстень, который я тебе дала?

— Куда ты дел перстень, дорогой? — обратилась принцесса к побледневшему мужу.

— На месте, — выдавил он из себя, — в твоей шкатулке.

— И для чего ты его брал? — спросила Альна. — Рассказывай все, чтобы я не прибегала к крайним мерам!

— Мама, скоро бал, — напомнила Ольги. — Может, разберемся потом?

— Я тебя считала умнее, — сказала ей мать. — С каким условием ты получила ключ? Я его разрешила хоть кому-нибудь давать? Сегодня же вернешь его мне! А сейчас разберемся с твоим муженьком. Кто дал приказ разделаться с Игаром? Никогда не поверю в то, что ты на это решился сам, да еще не ставя в известность жену! Дядя надоумил?

— Он сказал, что на Игара хотят сделать ставку Март с Борисом, — сделав над собой усилие, ответил принц. — Вас всех должны были убрать, оставили бы только младшую. Дяде это невыгодно, но он не может выступить открыто и вынужден на словах их поддерживать.

— Я примерно так и думала, — довольно сказала Альна. — Ладно, оставим пока графов и решим, что делать с тобой. Напомнить, о чем мы говорили перед вашей свадьбой? Что молчишь?

На ее столе зазвонил колокольчик, который был связан с графиней Дальгой.

— Что случилось, Алисия? — нетерпеливо спросила королева. — Давайте поговорим позже, у меня сейчас важный разговор.

— Беда, ваше величество! — отозвалась графиня. — На большом участке границы кем-то убиты все маги вместе с охраной. В селениях дикарей никого нет, а несколько наших деревень и небольшой городок Джума завалены телами их жителей. И это только то, что успели посмотреть егеря. Что там сейчас, никто не знает. Я думаю, что нужно как можно быстрее действовать по третьему варианту. Я могу сейчас подойти?

— Я вас жду! — ответила побледневшая Альна и повернулась к Ольги: — Разбираться с вами будем потом, а сейчас сядьте рядом с ними!

В кабинет быстрым шагом вошла Дальга, которая с удивлением посмотрела на сидевших в креслах у стены принцев и принцесс.

— Не обращайте на них внимания, Алисия, — сказала ей королева. — Вы можете что-нибудь добавить к тому, что сказали?

— Пока ничего, — покачала головой графиня. — Мои эльфы пытаются разобраться в ситуации и, если будет что-то новое, пришлют гонцов.

— Игар, — повернулась к принцу Альна. — Нам нужен ваш совет. Пересядьте на это кресло, так будет удобнее разговаривать. У нас назревает война, а мы, в отличие от вас, уже очень давно не воевали. Сейчас графиня объяснит вам ситуацию.

— Я уже разобрался, — ответил принц. — Кто-то на границе перебил часть магов и стражников, а потом снял с даштов ваше внушение и, видимо, дал им свое. Судя по тому, что говорила графиня, эти дашты двинулись прочь от границ, убивая всех встречных. У меня только два вопроса. Я бы хотел узнать, кто и для чего это сделал, и что такое третий вариант.

— Скорее всего, перевертыши, — ответила ему графиня. — Конечно, не сами, а использовали для этого всякое отрепье. Самих их для такой акции слишком мало. А третий вариант — это поголовное уничтожение всех еще послушных дикарей.

— Поправьте меня, если в чем-то ошибусь, — сказал Игар. — Послушных дикарей у вас на границе несколько миллионов, а взбунтовавшихся с чьей-то помощью, наверное, несколько десятков тысяч. Вряд ли перевертыши, если это были они, могли быстро захватить очень большой участок границы.

— Пока поправлять не в чем, — сказала Дальга.

— Не понял, для чего уничтожать послушных дикарей, — обратился к королеве принц. — Это остановит тех, кто сейчас заливает кровью королевство? Не проще ли снять их с границы и отправить вдогонку на усмирение взбесившихся? Не всех, конечно, а только часть. Магией можно заставить их воевать против соплеменников?