— Откуда у тебя накопитель перевертышей? — спросила Ларка, с удивлением уставившись на золотой шарик на ладони сестры.

— Украла у Дальги, — призналась Марла. — Она занята обороной и не обновила заклинание, а я этим воспользовалась. У нее таких шаров больше сорока, так я взяла их все. Один оставлю себе, а остальные отдам вам!

— Дальга тебе оторвет голову! — сказала Ларка. — Теперь тебе нужно уходить с нами. Сколько у тебя золота?

— Должно быть пятьсот тысяч, — ответила Марла. — Я его давно не считаю.

— Завтра утром я пришлю к вам своих охранников, — мысленно вздохнув, сказал Игорь. — Соберите все, что захотите взять с собой, только много не набирайте. Все, что вам будет нужно, купим за ваше золото. Сами тоже приходите сюда. Если дашты прорвут оборону, мы здесь задерживаться не станем.

— Вы не пожалеете! — воскликнула принцесса.

— Надеюсь, — сказал ей парень, — а сейчас прощайте. У нас свои дела, да и вам нужно собраться.

Проводив взглядом Марлу, он повернулся к Ларке.

— Я хочу знать твое мнение. Заодно расскажи, что это за шары, которым ты так удивилась.

— Ты уже дал согласие, а сейчас спрашиваешь, что я об этом думаю, — с иронией ответила девушка. — Я не в восторге, хотя сестра предложила достойную цену. Это сейчас она напугана и согласна на все, со временем, учитывая ее характер, могут быть проблемы. Клятву она, конечно, не нарушит, но не будешь же ты ее все время водить на поводке и говорить, что можно, а что нельзя. Учти, что клятву она должна давать не принцу Игару, а просто тебе, иначе потом возникнут сомнения, нужно ли держать клятву, данную самозванцу. И золото у нее забери, пока дает, потом отдашь, сколько будет нужно, или сам на нее потратишь, а то она все промотает. Слышал же, что она не считает деньги, а они любят счет!

— А шары? — напомнил Игорь.

— Дойдем и до шаров. Мы враждуем с перевертышами лет семьдесят, раньше их в нашем мире не было. Изредка их захватывают, но всегда мертвых, и у каждого на груди висит такой шар, какой ты видел у Марлы. Это накопитель силы. Мужчины перевертышей вроде тебя: удерживают в себе силу, но очень немного, а с этими шариками могут потягаться с сильными магами. Правда, самим им такой шар заряжать очень долго, но для сильного мага это нетрудно. В этих шарах пытались разобраться, но безуспешно. Попробовали делать свои накопители, и даже что-то получилось, вот только толку от них было мало. Силы запасали меньше, а главное — намного медленнее ее отдавали. Восполнить свою силу можно, а черпать из накопителя для заклинания уже нельзя: он ее просто не успевает отдавать. Если дать шар перевертышей тебе или другому мужчине, можно получить мага не слабее Дарши. Я с ним тоже стану сильней, а вот Лорма намного сильнее не станет, разве что сможет дольше продержаться в бою или быстрее восстановить силы.

— Ценная вещь, — сказал Игорь, — но я и от ваших накопителей не отказался бы. Это сильный маг редко тратит все силы, у меня они исчезают очень быстро. Почему ты о них не говорила?

— Потому что у нас таких накопителей почти нет. Для их изготовления используют алмазы, которых мы в этом мире не нашли. Так что накопители — большая редкость. Ладно, давай на сегодня забудем о Марле. Ты мне перед ее приходом что-то обещал и даже носил на руках. Кстати, обратил внимание, какими глазами сестра смотрела на ту одежду, которую ты с меня вознамерился снять? Интересно, что она сейчас о ней думает.

— Пусть думает, что хочет, — засмеялся парень и подхватил ее на руки. — Сама сказала, что мы о ней забудем. Все дела закончим завтра, а сегодня для меня есть только ты!

— Они меня возьмут, мама, — сказала Марла и почти упала в кресло рядом с тем, в котором сидела королева.

— Это хорошо, — ответила мать. — Я думала, что выживет одна дочь, а теперь их будет две. Ольги я это не предложила. Она слишком властна и никогда не согласится на подчиненное положение.

— Что-нибудь изменилось?

— Штурма сегодня не будет, — ответила дочери Альна. — Дикари отошли от стен и строят лагерь. Охрану на стенах оставили, но я думаю, что лагерь это не хитрость, и раньше утра они не начнут. Кое-кто из графов собрался уйти, но теперь им придется остаться. Только вряд ли нас это спасет: дикарей столько же, сколько эльфов в столице, а стены недостаточно высокие. Зря я послушала Дальгу, надо было попытаться решить дело миром. Сейчас это уже поздно. Когда к тебе придут за золотом?

— Игар сказал, что утром пришлет своих эльфов.

— Ты тоже пришли ко мне кого-нибудь понадежнее. Не хочу оставлять золото перевертышам, лучше увезите его с собой. Из казначейства сейчас взять не получится, но у меня во дворце много золота и есть реликвии клана. И не тяни с этим, завтра у вас будет мало времени. Наверное, мы с тобой больше не увидимся. Хочу сказать напоследок… Марла, никогда не стремись к власти! Женщинам в ней нечего делать. Найди сильного и умного мужчину вроде Игара и влюби его в себя так, чтобы он ценил тебя превыше всего на свете, а уж он пусть рвется к власти, если есть такое желание. Можешь ему даже помочь, но не увлекайся. Наше главное дело — это дети. Жаль, что я из-за традиций не могла вас по-настоящему любить. Я всегда завидовала тем, у кого были настоящие семьи. А сейчас иди!

Принцесса встала и поспешила выйти из большой гостиной, поэтому не успела увидеть плачущую мать.

— Все готово, вождь! — отрапортовал один из сотников. — Они уже почти трупы!

— Не сильно хвастай, — недовольно сказал Кард. — Освободители сильны своей магией. Никто из них не должен успеть к ней обратиться!

— Мечников страхуют арбалетчики, — вступился за сотника Хург, — и ту часть лагеря, в которой стоят их шатры, окружили. Они действительно трупы. Зря их послушали и не атаковали. Мы в темноте видим лучше эльфов.

— Освободители правы, — недовольно сказал Кард. — Нас учили слишком недолго, чтобы решиться на ночной штурм. Войском и днем тяжело управлять, а ночью вы бы полезли в город толпой. Мы в любом случае победим, но лишние потери ни к чему. Каждого воина в новом доме ждут жена и дети. Спешить не будем. Избавимся от опеки и будем отдыхать. Хург, постарайтесь не убить старшего. Я хочу с ним поговорить, только прежде чем притащите его ко мне, сорвите все, что висит на шее. Пожалуй, уже пора начинать.

Тысячник кивнул и вышел из походного шатра вождя. Вернулся он полчаса спустя с двумя воинами, которые несли израненного перевертыша.

— Лучше выйти, — сказал вождю Хург. — С него течет, и мы здесь все изгадим.

— Положите его, — приказал вышедший из шатра Кард, — и плесните в лицо воды!

Перевертыша бросили на землю и вылили на лицо воду из глиняной фляги. Он закашлялся и открыл глаза.

— Не получилось у вас, — сочувственно сказал вождь. — Столько лет пытались очистить этот мир для себя, и все впустую!

— Откуда узнал? — еле слышно спросил Васаль.

— Мы не только убивали эльфов, мы их еще и допрашивали, — отставив сочувственный тон, ответил Кард. — Не такие мы дикие, как считаете вы или эльфы. Две тысячи лет жизни рядом с ними не прошли даром. Мы по-прежнему, многого не умеем, но захвачено немало мастеров, со временем они нас всему научат. А вот у вас с нами так, как с эльфами, не выйдет! Не получится у вас превратиться в кого-нибудь из нас. Скажи, почему вы все делаете тайком? Нет сил прийти и отобрать землю?

— Так нам завещали наши боги! — прохрипел перевертыш. — Добей!

— У каждого народа своя дурь, — проворчал вождь, вытирая меч об одежду убитого перевертыша. — У этих — их боги, а у эльфов — их королевы. Знать бы, что глупо у нас.

— Не успели! — зло говорил граф Радос, расхаживая взад-вперед по гостиной, в которой он находился вместе с графом Парком. — Надо было не уговаривать эту дуру, а сразу всем уходить! Дикарей столько, что ни прорваться, ни отбиться не получится!

— Успокойтесь, Март, — сказал граф Парк. — Принимать смерть нужно достойно!