Следующим вечером я отправилась к особняку лорда. Взобравшись на забор, закрепила на нем цепы и начала спускаться во двор. Из зарослей гигантских пеньков выбрался стражник и, воровато озираясь, присосался к бутылке. Я зависла у него над головой, боясь даже вздохнуть.

–  Где тебя носит? – донесся из-за угла недовольный бас. – Опять с поста сбег? Живо сюда! Хозяин ключ потерял. От винного погреба! Велено немедленно найти.

Стражник нырнул обратно в пеньки, надежно спрятал выпивку и, бурча себе под нос, отправился к центральным воротам. Я осторожно спустилась, пробежала под темными окнами и забралась на ограду внутреннего двора. Там за месяц ничего не изменилось. Лорд Б по-прежнему страдал гигантизмом. В бездарно огромном дворе был такой же огромный бассейн. В широченном коридоре с толстенными колоннами висели на полстены картины. На полу стояли вазы с меня ростом.

–  …ай, матушка, за что ты меня бьешь? – плакал ребенок в лестничной зале.

–  Это ты мне скажи за что! – продолжая хлестать его прутиком, всхлипывала дородная прислужница. – Чего натворил, что хозяин велел тебя выпороть?!

–  Я съел его яблоко!

Как только не лопнул, ведь у лорда и они, наверное, с драконье яйцо.

–  Ты же знаешь, что все плоды нынче привозят из другого королевства! Они так дорого стоят! У меня же из-за тебя половину платы вычтут!

Служанка, всхлипывая, прошла мимо, волоча за собой ревущего сына. Я посмотрела ей вслед, вылезла из-за статуи и побежала к лестнице. Поверенная леди сказала, что удобрения где-то в кладовой, среди коробок бесценного хлама.

Я нашла этот закуток довольно быстро. Из него в коридор вывалилась груда всякой всячины, вроде уродливо-маленькой безголовой статуи и сломанных картинных рам. Пришлось повозиться, чтобы отыскать небольшой мешочек с вышитым знаком, похожим на перечеркнутую литеру «V». Распустив вздержку, я высыпала на ладонь горстку зерновидных кристаллов, смешанных с землей. Предположила, что это то, что мне и нужно, и отправилась в обратный путь.

Уже была во дворе, когда мне навстречу вышли стражники. Один нес такую яркую светильню, что она освещала все вокруг.

–  Попробуй тут найди в такой-то тьме! – шоркая ногами по жалким пучкам травы, ворчал обладатель светильни. – Не нашли? Чертов ключ! Где он мог его потерять? Ищете лучше, иначе хозяин нам шеи свернет!

Ну да, с удовольствием, ведь они у вас такие непростительно тонкие.

Опасаясь, что вместо ключа они наткнуться на меня, я старательно вжалась в стену. Пробираясь в тоненькой полоске тени, наступила на какую-то пружину, громко щелкнувшую под ногой. Я невольно отпрянула, навалилась спиной на сушившийся на заборе гобелен и негаданно опрокинулась в скрытую им пустоту.

Не успев ухватиться за промелькнувшую перед носом подвесную лестницу, свалилась в каменную комнатку. Не учла, что в этом доме воздуховоды и те гигантские! Кое-где валялись тушки дохлых крыс, блестели крылья осыпавших пол мотыльков, болтались на сквозняке клочья тенет.

Поскольку стражники еще бродили поблизости, я решила отсидеться в своем случайном убежище и подождать, когда они уйдут со двора. Пока корчилась от боли, растирая ушибленное колено, заметила неподалеку светящееся в полу оконце. Оттуда поднимался дым, доносились приглушенные голоса. Я подползла ближе и всмотрелась сквозь закопченную решетку. Прямо подо мной была небольшая, скромно обставленная зала с нещадно дымившим камином. Я отметила, что дверей в ней не видно. Хм, тайная комната для важных совещаний?

В центре, собравшись тесной компанией, беседовали всем известные господа.

–  …а вы что думаете по этому поводу? – обратился лорд Б к леди О, вместе со своим троном подсаживаясь к ней ближе. Леди О и так дышала не всегда, перетянутая широченным поясом, укрощавшем непослушную талию, а сейчас еще и нос зажала. – Господа, нужно что-то предпринять. Мы не должны бездействовать. Это может нам дорого обойтись.

–  М-да, не ожидал я от нее такого, – задумчиво проговорил лорд Р, облокотившись о полку камина и накручивая на палец фамильную цепь. – После стольких лет тесного общения…

–  Очень тесного, – недобро глянула на своего любовника госпожа А, поерзав в кресле и откинув на спину копну медных кудряшек.

–  Как так вышло, что мы утратили над ней власть? – все сокрушался лорд Б, стараясь устроиться на тесноватом ему троне. – Вы хоть представляете, какую угрозу она для нас представляет? С теми сведениями, с теми знаниями, которые мы ей неосмотрительно доверили…

–  Кое-кто доверил, – снова вполголоса встряла госпожа А, пустив синюю стрелу взгляда в широкую спину лорда Р.

–  Если мы не придумаем, что делать, нам всем не поздоровится.

–  Ну а ты что молчишь, мой дорогой кузен? – повернулась госпожа А к сидевшему в тени начальнику городской стражи, что славился грязными делишками, которые проворачивал, пользуясь своим положением. – Неужели ее нельзя, к примеру, привлечь к ответственности и упрятать за решетку?

–  За что, позволь спросить? – вяло отозвался господин Х, начав постукивать ногой по каменным плитам пола. – За разведение цветочков в личных покоях?

Решив, что и так засиделась, я собралась выбираться наружу.

–  Ну что, нашли ключ? – проорал над головой стражник.

–  Нет, господин! Ищем со всем рвением и старанием!

Плюнув от досады, я снова отползла от лестницы. А поскольку просто сидеть и ждать было скучно, вернулась к зарешеченному оконцу отдушины.

–  Ну тебе же не впервой подделывать бумаги? – все еще настаивала на своем госпожа А, растрепав нервными пальцами всю прическу. – Подкупать свидетелей, выбивать признания? Найди зацепку! Сделай же что-нибудь!

–  Ну а вы что скажете? – подсел вплотную к леди О подуставший лорд Б. – Вы весь вечер молчите, будто вас это не касается.

–  Хотите знать, что я думаю? – вымученно вздохнула леди О и неспешно поднялась с кресла. Осмотрев собравшихся, выждала напряженную паузу. – Хорошо, господа. Мое мнение таково: мы должны устранить леди Виолетту!

В зале повисло молчание. Все недоуменно переглядывались.

Я собиралась наведаться к лестнице и узнать, не убрались ли со двора стражники, но слова леди заставили меня задержаться. Они все это время говорили о моей нанимательнице?

–  Вы серьезно? – нарушил тишину лорд Б, нахмурив кустистые брови. – Вы предлагаете убить леди Виолетту? Но…

–  А действительно! – охотно поддержала госпожа А, ехидно улыбнувшись насупившемуся любовнику. – Что мы тут голову ломаем, когда все решается так просто! Мы пожалуем к ней с визитом. Заверим, что в недавних разногласиях были виноваты сами. Покаянно признаемся в неправоте и предложим восстановить былые отношения. А там за дружеской беседой, во время ужина, незаметно подсыплем в ее бокал хорошую порцию яда.

–  А вы видите другое решение нашей проблемы? – развела руками леди О, пройдясь по ворсистому ковру, кое-где прожженному искрами камина. – Если мы этого не сделаем, она погубит всех нас!

Она обвела собравшихся выжидательным взглядом. Каждый, за исключением злорадствовавшей госпожи А, не поднимая глаз, угрюмо кивнул.

–  Нашел? – в сотый раз крикнул наверху глава стражи.

–  Да! – радостно завопил напарник, и они оба умчались в особняк.

Я выбралась из воздуховода и похромала к цепам. По дороге к дому все думала о подслушанном разговоре. Наставник с детства учил меня, что в нашем деле нейтралитет превыше всего. У живущих в тени не должно быть ни друзей, ни врагов. Наш сумрачный мир до краев наполнен подлостью, жестокостью и предательством. Если ты не такой, как другие, твой единственный путь к выживанию – максимальное невмешательство.

«Наставник! Как ты мог ее предать? Она же твоя дочь!»

«Детка, я мерзавец со стажем, разве ты не знала? Если надо будет, я и тебя предам, лишь бы спасти свою шкуру, а ведь я тебя с пеленок вынянчил!»

Мне доводилось перешагивать через умирающих, просивших о помощи. Я видела, как гибли в драках. Видела, как обворовывали наивных горожан. Я всегда оставалась в стороне, всегда, даже когда мне этого не хотелось. Нейтралитет – мой груз и мое спасение, как балансир канатоходца. Но в тот вечер все было иначе. Я могла предотвратить убийство, просто обронив пару слов. Поначалу я колебалась, ведь меня это не касается, так зачем вмешиваться?