— Здравствуй, Она, — улыбнувшись, ответил в ментале Учитель. — Можешь использовать мыслеречь, мой ученик нашего языка пока-что не понимает.

— Хорошо, профессор! — девушка радостно улыбнулась. — Советник Ни-Ир уже ожидает Вас.

— Раз ожидает — подождет ещё чуть-чуть. Ученик, позволь представить тебе мою выпускницу, Искусницу Ону из Дома Света, с чего-то вдруг решившую начать деловую карьеру.

— Учитель! — девушка слегка покраснела, — ну что вы такое говорите, мне ведь стыдно.

— И правильно стыдно! С Наследием кто работать будет? А? Бросили все меня! Ну ладно, ладно, не красней больше, шучу я так. Познакомься — это Сандр, мой новый ученик.

— Очень приятно, Сандр, — девчонка смущённо улыбнулась и зашарила по Саньке глазами. — А из какого ты Дома?

— Привет! — широко улыбнулся Санька. — Не из какого. Я дикий.

— О-у! Ой! Дикий Ученик! — девчонка едва не подпрыгнула. — Здорово! Ой, извините…

— Вот, Она, такая ты мне больше нравишься, — растрепал ей чёлку Учитель. — А то "Великий Нианзу, Великий Нианзу".

— Ну я же на службе.

— Вот так, Ученик, и пропадают ценные научные кадры. Учишь-учишь, учишь-учишь, а они раз, и все по конторам разбежались.

— Но папа…

— А папе твоему я когда-нибудь подобью глаз. Возможно даже на следующей совместной тренировке. Если, конечно, смогу.

Девчонка прыснула в кулак.

— Ну, не смогу, так хотя бы попробую, — хмыкнув, продолжил Великий. — Пойдём, Сандр. Нехорошо заставлять Советника ждать больше, чем это принято.

Учитель, ухмыльнувшись, обозначил Оне поклон, незамедлительно получил от неё более глубокий ответный и прошествовал в сторону снующих вверх-вниз по стенам кабинок лифтов. Санька тоже раскланялся со всё ещё хихикающей девчонкой и проследовал за Учителем.

— А кто её папа?

— Папа-то? Твой будущий декан. Генерал Джалиль, он же Великий Джалиль, первый из Дома Света.

— Ого! Большой папа.

— Это да. Причем тоже из диких и всего добился сам.

— Из диких?!

— Да, он родом с Бардаима, причём не аристократ, а простолюдин. Но воин бесподобный.

— Так он и вас сделать может?

— Ученик, я всё-таки больше учёный. Хотя при моей специализации и путешествовать приходится много, да и сражаться тоже. Но с кадровым двухсотлетним военным тягаться мне весьма непросто, несмотря на то, что и у нас в Роду наставники были отменные. Всё-таки боевой опыт — есть боевой опыт. Джалиль до генерала за двадцать лет дослужился, а ещё через пятнадцать заслужил право на Дом. В конце концов устал мотаться по окраинам, семья опять же. Вот и перешёл на преподавательскую работу, по профилю. Так что готовься, будет вам непросто.

— Да ладно. Что я, в армии не был?

— Это смотря у кого какая армия. Брось-ка мне образ, как оно там у вас было, — Учитель ненадолго замолчал, остановившись перед открытым лифтом и принимая информацию. — Хм, неплохо. Возможно тебе будет чуть легче, чем остальным. Но всё равно я тебе не завидую. Сам-то я в своё время на стихийном факультете учился, но студентов боевого мне до сих пор бывает жалко, как не встречу. Заходи, Ученик.

Кабина лифта стартовала по стене так резко, что у Саньки закружилась голова. Но ускорения он не почувствовал — скорее всего сработали какие-то магические компенсаторы. Не прошло и трех секунд, как кабина с мелодичным звоном остановилась. Сразу за дверьми оказалось огромное помещёние, в которым рос лес. Стены тонули в туманной дымке, так, что казалось — их нет совсем. Потолок терялся в вышине, создавая полную иллюзию серо-голубого неба с мутным солнцем на нём.

Тропинка, начинаясь от лифта, повела их в глубину зарослей, выведя на небольшую солнечную полянку, на которой в изящном плетёном кресле возле большого пня, заставленного всевозможными непонятными штуковинами, сидел самый обычный эльф, величаво поднявшийся при их приближении. В серо-зелёном камзоле и таких же сапогах он настолько сливался с окружающей растительностью, что, если бы не бледное бесстрастное лицо и платиновые длинные волосы, собранные в сложную прическу — запросто можно было пройти мимо, никого не заметив. Знаков у эльфа было два — один на груди, уже понятный Саньке белый октагон Совета с золотым кругом в центре, а второй, на левом плече — зелёный ромб с серым квадратом внутри и цифрой "один".

— Опять форму нарушаешь, Ни-Ир? — выдал с ходу в ментале Учитель. — Гляди, маршал долго терпеть не будет.

— Кто-бы говорил, Нианзу, кто-бы говорил, — неожиданно весело ответил в ментале эльф, что, в сочетании с по-прежнему бесстрастным лицом, вызвало у Саньки странное ощущение раздвоения реальности. Эльф между тем продолжил: — Что привело тебя ко мне, старый пень?

— Кто-бы говорил, Ни, кто-бы говорил… — Учитель захохотал и облапил эльфа. Тот ответил тем же, наконец улыбнувшись и похлопывая Учителя по спине.

— Так что всё-таки говорит на это маршал? — отсмеявшись, спросил Учитель, указывая на Знак на рукаве эльфа.

— Ничего, — улыбнулся эльф, дернув ушами. — Совсем ничего.

— Как ты этого добился?

— У нас была дуэль.

— И?

— Теперь он тоже носит Знак Рода вместе со Знаком Совета. Таково было мое условие.

— Силён! А что ему на это говорит Совет?

— У него в Совете дед.

— М-да, вот этого я не учёл. Ну что ж, ты, как я вижу, неплохо устроился.

— В целом да, только скучновато тут. Больше пол-сотни оборотов вряд ли выдержу, придётся менять работу.

— Так в чём же дело? — развел руками Учитель. — Возвращайся к нам. Будем вместе искать осколки Наследия, как в старые добрые времена.

— Увы, Нианзу, глава нашего Рода непреклонен — невместно Первому из Дома ползать по древним руинам и гробницам. А против Рода я идти никак не могу.

— Жаль. Славные были времена, и славные дела мы тогда творили.

— Это да, — вздохнул эльф. — Ну что ж, давай займёмся вашими делами. Представь меня своему Ученику.

— Сандр, — начал Учитель, — представляю тебе моего старого друга, Великого Ни-Ир, Первого из Дома Теней Рода Вальмы. Ни-Ир, это мой Ученик Сандр, из диких.

Санька раскланялся с эльфом, поклонившись быстрее и глубже — как положено. Основные понятия этикета Учитель вдолбил в него ещё в убежище.

— Как будешь записывать? — обратился Ни-Ир к Учителю. — Свободным или на Род? Если свободным — метку Ученика придётся снять.

— То есть либо Друг Дома, либо Слуга Рода? — уточнил Учитель. Эльф кивнул. — Сандр, ты кем хочешь быть?

— А в чем разница, Учитель?

— Разница в правах и обязанностях. У каждого Рода есть Дом. У обычного Рода может быть несколько подчинённых Домов, у Великого Рода только один Великий Дом. Род главнее Дома, поэтому Друг Дома и Слуга Рода по социальному статусу примерно равны. Вот только Друг Дома может оказывать Дому определенные необязательные услуги и такие же услуги и поддержку получать взамен. Слуга же находится под полным протекторатом Рода, но и сам обязан встать на его защиту даже в случае смертельной опасности. По предстоящей учебе скажу — к свободным сокурсники цепляются меньше, а по слугам могут быть неприятные варианты, если попадётся кто-нибудь из недружественных родов, либо из аристократов.

— Учитель, за вас я подпишусь без вопросов, — Санька замялся, — но вот за весь Род пока не готов. Да и к слугам у нас отношение не очень-то уважительное.

— Слуга — от слова "служить", Ученик, а не "прислуживать", но я одобряю твой выбор. Так на самом деле будет правильнее. Всё-таки Великий Род — это Великий Род. Слугу Рода обязательно попытаются втянуть в какую-нибудь интригу. Поэтому — да будет так. Подойди.

Санька сделал шаг, Учитель положил ему ладонь на голову и сразу же убрал.

— Всё, Ни-Ир, метку я снял, приступай.

Советник взял с поверхности пня и открыл небольшой пенал, в котором рядами лежали уже знакомые Саньке булавки с прозрачными головками. Не дожидаясь указаний он протянул руку и эльф заполнил его кровью сразу три булавки, а затем, положив одну из них себе на ладонь, сотворил чёрный амулет. Вторая булавка была скормлена какому-то странному прибору, похожему на стакан с искрящейся золотыми блёстками жидкостью. Санька увидел, что до дна "стакана" булавка не погрузилась — развеялась. Потом Советник достал из какой-то коробки, полной круглых белых Знаков, один из них и большим пальцем раздавил головку последней булавки о его центр. Странно, но на белой поверхности Знака следов крови не осталось, как и на пальце Советника. А потом внутри белого круга появился жёлтый.