Сергей и Шевеза повернулись к грегам. Те застыли с удивленными лицами - все расслышали диалог Кротова с девушкой - только на лице матери и Ташии кроме удивления играли еще и другие чувства. Леала кинула осуждающий взгляд, она поняла мотивы двигавшие Сергеем и то, что его решение было спонтанным. На лице же быстро отвернувшейся старшей сестры, Кротов успел заметить обиду. "Надо будет подойти поговорить, чего это она, - подумал землянин, - что ей не понравилось". Женская душа так и осталась для него потемками.

Прежде чем приступить к занятиям, Сергей хотел переговорить с предводительницей лесного племени. Та тоже рвалась обсудить старые и новые, появившиеся только что, вопросы. Скомандовав, чтобы все отдыхали, она быстрым шагом подошла к Сергею, и взяв его за локоть повела от костра в сторону леса.

- Что это я сейчас услышала? Ты хочешь стать моим родственником?

Кротов растерялся - с этой стороны он свое решение еще не обдумал. "Черт! Я ведь действительно, стану её зятем, - прикусил он губу, чтобы не заулыбаться. - Моя теща - вождь племени лесного народа! Мать бы на пол уселась, когда я ей такое бы сказал".

- Получается так.

- Слушай, Сергей, - голос Леалы был серьезен. - Я не верю, что ты любишь мою дочь. Скажи мне честно, зачем ты это делаешь?

Сергей оглянулся - далеко ли они ушли от остальных? Расстояние было уже приличным, никто ничего не услышит.

- Тогда, сначала, ты скажи мне, почему все так относятся к Шевезе? - Кротов тоже стал серьезен. - Ведь её почти презирают - я вижу. И что такое "отверженная"?

Леала резко развернулась, и посмотрела Сергею в глаза:

- Ты знаешь, что сделали с Шевезой в тюрьме? И что делал с ней проклятый палач каждый день?

Сергей смутился:

- Догадываюсь.

- Знаешь. Так вот, любая женщина или девушка из племени грегов должна после такого умереть! - злость исказила лицо женщины. - Никогда свободные греги не возьмут в жены девушку опозоренную таким образом. И я должна была убить свою дочь, чтобы избежать позора на семью.

Голос Леалы стал тише, она горько призналась:

- Я не смогла... и не смогу.

- Что за хрень! - не выдержал Сергей. - Она что сама на это пошла, что ли? Дурацкие законы в твоем племени! Так вот - мне плевать на них! Она моя невеста, и пусть все об этом знают!

Неожиданные слова Леалы, только укрепили Кротова в своем решении. Не ответив на его возмущение, Леала спросила о своем:

- А откуда ты узнал про обычай "возвращения"?

- Что? Какой обычай? Впервые слышу.

- Тогда, я ничего не понимаю. Я же прекрасно видела и вижу, что до сегодняшнего дня, ты не питал никаких чувств к Шевезе.

- Откуда ты знаешь? - Кротову неудобно было признаться, что она права. - Может, я просто скрывал?

- Перестань, - отмахнулась она. - Я женщина и мать. И я уже прожила на этом свете слишком долго, чтобы кое в чем разбираться. По нашему обычаю девушку можно вернуть из "отверженных", если кто-то из воинов согласится взять её в жены. Я и подумала, что она рассказала тебе об этом и ты, желая помочь, поступил таким образом. Теперь же, я ничего не понимаю.

Она опять пристально взглянула на него.

- Еще раз спрашиваю - зачем ты это делаешь?

Кротов повторил свою версию:

- Просто хочу, чтобы она была моей невестой, - он запнулся. - Ну, а потом женой.

Он впервые подумал об этом - сначала дальше невесты его мысли о Шевезе не шли - но не подтверждать, же матери, то о чем она и сама догадалась - все решение было принято только сейчас, и действительно, как будто по их обычаю - он просто хотел помочь девушке.

- Все равно не поняла, - подвела итог Леала. - Но спасибо тебе, ты спас мою девочку. Так, что выходит ты дважды мой спаситель, требуй что хочешь. Я готова умереть за тебя!

- Прекрати, Леала! - Кротов замахал руками, слова благодарности, высказанные прямо в лицо, всегда приводили его в замешательство. Он постарался перевести разговор на другое.

- Лучше скажи, какие у тебя планы? Помнится, ты обещала, что Кузнец тоже поддержит нас?

Леала тоже была рада заговорить о другом. Не часто гордой предводительнице грегов приходилось благодарить кого-то, всегда и всего она привыкла добиваться сама.

- Конечно, поддержит! - глаза Леалы яростно блестнули. - Надо идти к нему. Я заставлю его вспомнить свои обещания!

- Сколько это займет?

- Два дня. Туда мы можем идти все. Это немного уведет в сторону, потому что нужна дорога для гозаров, но ехать верхом будет быстрее. Мои люди в лесу присматривают за нами, так что двигаться теперь, можно не оглядываясь. Те, кто пришел со мной, пойдут пешком по прямой тропе и придут одновременно с нами. Заезжать в Город Кузнеца не надо - развилка с хорошей дорогой в предгорья, находится ближе к нам. Там подождете, там хорошие выпасы, а я схожу в Город.

- Кузнец ведь тоже захочет оружие?

- Оставь все это мне. Мало ли чего он захочет.

С самого начала, Леала высказывала такую уверенность в затее с Кузнецом, что заставила поверить и Сергея. Хотя он и не понимал на чем это основано, но возражать не стал. "Похоже, у них какие-то свои долги. Попробуем, в случае чего уйдем, и все дела".

После разговора Леала пошла к своим, а Кротов направился искать Парибо и Рекаша. Найдя их, он рассказал им о дальнейших планах. Пассимуши, как всегда промолчал, так что непонятно было, одобряет он или нет, а "уважаемый" начал было возражать, но узнав, что поедут на гозарах и в сам город им заходить не надо, тоже замолчал. Сергей истолковал это как согласие.

Теперь надо было ознакомить людей Леалы с новым оружием, как и обещал, - почему-то Кротов доверял грегам больше, чем "уважаемым" - короткое знакомство с лесными жителями показало их честность. Предводительница привела с собой большой отряд, по меркам грегов. Сергей насчитал около пятидесяти человек. Когда Леала отобрала тех, кто получит автомат, Кротов повел их в сторону от лагеря. Отстегнув магазины и проверив на отсутствие патрона в патроннике, он раздал еще семь из назначенных Леале автоматов. Ташия и Шевеза уже и так ходили с оружием, а автомат для Леалы, Сергей отложил отдельно. Сначала он хотел, все показать и рассказать сам, но передумал - пусть их поучит Шевеза, это поможет им излечиться от предвзятого отношения к ней. Ташия сначала тоже пошла на занятия, но узнав, что учить будет сестра, фыркнула и вернулась к костру. Услышав, что Кротов хочет учить грегов пользованию новым оружием, Рекаш тоже потребовал выдать автоматы десятерым его людям, а остальным присутствовать на тренировке так. Все - и греги, и "мафиози", ринулись смотреть, как стреляет "колдовское" оружие.

Но пострелять недалеко от лагеря не удалось. Все было хорошо, пока учились подготовке к стрельбе, заряжанию магазина и прочим нужным вещам, но как только Кротов решил продемонстрировать "Калашников" в деле, и прозвучали первые выстрелы, гозары обезумели. Они начали рваться с привязи, кататься по земле и орать своими противными мяукающими голосами. Пришлось срочно прервать стрельбу и всем бежать на помощь погонщикам.

Так что для демонстрации стрельбы пришлось уйти в лес, на старую лесозаготовительную вырубку. Здесь Кротов отвел душу - сначала он сам показал тоже, что показывал баррахцам вчера. Стрельбу на дальние дистанции, точность попадания и убойную силу. Легко пробитое очередью в упор, толстое дерево вызвало особый восторг. Для полной наглядности превосходства земного оружия над луками и копьями, он снял с одного из пришедших трофейную кирасу регулярных войск Арсалгана. Отправил человека, чтобы её отнесли далеко в гору. Уносивший её парень пару раз останавливался, чтобы пристроить кирасу на дерево, но Кротов криком гнал его дальше. Наконец, посчитав расстояние достаточным для большего эффекта, он приказал повесить "мишень". "Метров триста, - прикинул Сергей. - Теперь самое главное не промахнуться, а то будут думать, что пуля не долетела". Он перевел флажок на автоматический огонь, успокоился, пристроил поудобнее автомат на старом высоком пне, и, задержав дыхание, плавно потянул спусковой крючок. Автоматически, по впитавшейся уже в кровь уже привычке, отсек очередь, выпустив не больше трех патронов. Кираса на кусте дернулась, и Сергей с удовольствием отметил, что на блестящем металле появились темные метки. Окружавшие взревели и толпа побежала к "мишени". Кротов остался стоять, он не сомневался в успехе. "Раз попал, остальное дело техники". Он вспомнил, как впервые увидел пробитый бронежилет на убитом часовом в Афганистане, расстояние тогда тоже было не меньше. Возбужденные греги принесли кирасу - все было так, как Кротов и ожидал - на лицевой стороне дырочки были ровными и небольшими, а на спине зияло три рваных дыры, две вместе и одна чуть в стороне.