Глемас примиряющее улыбнулся и кивнул.

В углу происходило непонятное: к дремавшему невзрачному посетителю пристал такой же нетрезвый тип, он нудно требовал от очнувшегося и глядевшего на него мутным взглядом посетителя немедленно выложить все из карманов. Кротов прислушался и понял в чем дело. Один из ссорившихся считал, что дремавший очистил его карманы. Он кричал о пропаже своих монет и обвинял невзрачного мужичка в краже.

- Ты до этого сидел за нашим столом! - голос кричавшего набирал силу. - Только ты это мог сделать!

К столу направились двое вышибал.

- Что тут?

Обокраденный начал объяснять. Амбал повернулся к мужичку.

- Покажи ему, что в карманах, и вопрос закрыт. Если он врет - выкинем его, если он прав, ну тогда сам знаешь...

Сидевший вдруг вскочил и что-то горячо зашептал на ухо охраннику. "Да он совсем не пьян", - поразился Сергей. Обвиняемый выдернул из кармана какой-то знак и ткнул им в лицо вышибале. Тот посмотрел и отступил.

- Простите, сейчас мы выбросим этого пьяницу, а вам принесут вина в счет извинения.

Однако мужичек больше не стал разводить дискуссию - отодвинув амбала, он поспешно покинул зал. Охранник повернулся к Глемасу и, к изумлению Кротова, кивнул ему. Жертва воровства тоже вдруг замолчала, и спокойно исчезла среди посетителей.

- Что это я сейчас видел?

- Пьяная ссора.

- Смеешься? Этот хлюпик был трезв как стеклышко. И чем он напугал охранников?

На самом деле Кротову очень хотелось узнать, почему вышибала кивнул Глемасу, и какая между ними связь?

- Не знаю, я не обращал внимания, - Гронберг явно хотел замять разговор. Потом вдруг передумал и ответил:

- Это был шпион Экзарха. Тайная служба Ревнителей.

Про Верховного Экзарха Крюгера и Ревнителей Веры Сергей уже слышал. За те две недели, пока группа пробиралась в Астару, Ташия рассказала ему все, что знала об Империи, и вообще все, кроме, наверное, своих девичьих тайн.

- За нами следили?

- Скорей всего, - Глемас понизил голос. - Крюгер следит за всеми. Его власть над умами людей в последние годы сильно пошатнулась. Баррахцы отходят от угара слепой веры, особенно здесь, в столице. Может где-то в глухих деревнях еще до сих пор считают, что они коренные жители этой планеты и воевали с пришлыми колдунами. А здесь, в обществе, большинство формально относится к вере. Фанатизм давно испарился.

Судя по Ташие и её соплеменникам в глухих селениях, неподконтрольных Империи Арсалгана, многие тоже уже не верят. Кротову очень хотелось узнать больше о жизни столицы, но еще в начале Глемас очертил круг беседы:

- Поговорим только о самом важном. Ты мне расскажешь о походе, я введу тебя в курс жизни в столице. Главное - наметим дальнейший план действий. Остальное по ходу дела.

Они прервались. Официант принес деревянный поднос с горой жареного мяса, осыпанного листьями местной пряности.

- Пробуй! Думаю, тебе понравится. Я помню, как ты рассказывал мне про что-то подобное из вашей кухни.

Кротов не заставил себя ждать. После путешествия, когда приходилось есть то, что смогли добыть за день, или вообще обходиться таблеткой концентрата, этот "шашлык" был царским блюдом.

- Блин, надо бы и остальных так накормить.

- Не волнуйся, накормят, - Глемас улыбнулся. - Ты, наверное, больше всего за девушку переживаешь?

Сергей не принял шутливый тон.

- За всех. И за неё тоже.

В отношениях с Ташией за время похода получилась такая путаница, что Кротов никого не хотел посвящать в это. Самому бы разобраться.

- Глемас, - Сергей вытер руки принесенным полотенцем. - Не тяни, рассказывай! Мы-то про вас совсем ничего не знаем.

- Сейчас. Только я тоже коротко, - Глемас отхлебнул горячий напиток из глиняной кружки, помолчал и начал рассказывать.

****

Путь в столицу оказался неблизким. Два раза караван останавливался на ночлег. Лишь на третий день, к наступлению ночи, вдали показались башни Астары. На самых высоких зданиях горели огни. Когда подошли ближе, выяснилось, что это огромные масляные светильники. Как позже оказалось, никакой практической пользы от них не было: огонь горел в честь богов, когда-то лишивших силы все колдовское оружие. После, уже находясь в городе, Гронберг не раз слышал, что пора перестать тратить столько земляного масла на эти факелы, однако, громко этого никто не требовал - власть Экзарха еще держалась.

Повозки направились не в саму Астару. Обойдя старый город, их привезли в пригород. Здесь на огромной огороженной территории находился дворец Императора и главная башня Веры - вотчина Экзарха Крюгера. По тому, что ни у кого не отобрали оружие, можно было считать, что они гости, но по тому, как их охраняли - с приближением к Императорскому Новому Городу количество войск все увеличивалось - они были больше похожи на пленников.

Оглядывая гарцующих вокруг многочисленных всадников, Глемас понимал, что шанса решить что-нибудь силой у них нет. Частенько мимо проходили колонны пеших войск; начищенная амуниция и острия копий поблескивали на солнце. "Регулярная армия. Значит, власть здесь держится крепко. Мы попали к тому, кому надо". Глемас еще не знал, что вся эта армия не властна в тех местах, где им больше всего нужна помощь.

В этот раз всех разделили. Дипломатов увели в одну сторону, а Алгатцам опять предоставили казарму. Но теперь условия были другие: всех разместили в комнатах на четырех человек; в здании были все необходимые удобства, можно было даже помыться; в столовой также стояли столики на четверых, и еда была соответствующей.

Сразу по прибытии, даже не ужиная, Алкези потребовал встречи с принцессой. Он построил на каменном плацу перед казармой всю роту и пригрозил, что никто не уйдет с места, пока он не увидит Алгалу живой и здоровой. В этот раз никто в спор с ним вступать не стал. Через полчаса стояния, когда в строю уже начинался недовольный шепот, прозвучало известие - идут!

В сопровождении генерала Ширана, лорда Керли и многочисленной свиты из местных, появилась принцесса. Алгала выглядела великолепно. Она была одета в женский наряд, стилизованный под местные мотивы. Величественный вид сразу отделил невидимой стеной принцессу от них, простых смертных. "Вот она - Императорская кровь! - восхитился гронец. -Это не тот полковник, с которым я пробирался через пещеры на Тарне". Он сам был потомственным гронским аристократом, но признал, что такое превращение ему не под силу. "Слишком долго я слоняюсь по различным войнам и клоакам Империи, чтобы сохранить такой лоск", - оправдал он себя.

Алгала встала перед строем. Все затихли. Она обвела взглядом застывшие ряды офицеров и вдруг улыбнулась:

- Наконец, мы вместе, - вместо приветствия сказала она.

"Дракон! Она прекрасно чувствует толпу!" - Глемас почувствовал тоже, что и стоявшие рядом. Лед отчуждения мгновенно растаял.

- Слава принцессе! - без команды, в едином порыве, рявкнул строй.

- Слава Империи! - ответила Алгала.

Речь она говорить не стала.

- Отдыхайте, Алгатцы! Нас ждут впереди большие дела. Теперь мы всегда будем рядом.

Воины преданными глазами провожали пышный кортеж. "Да, эта девушка далеко пойдет, - подумал Глемас, - если не сломает шею в дворцовых интригах. А завистников у неё, похоже, немало. Кто-то же засунул восходящую звезду политики Цессии сюда, на эту опасную планету, в дело с неизвестным исходом. А несправившихся нигде не любят, особенно при дворе".

В первый же вечер гронец начал знакомиться с обстановкой. Благо, полковник Алкези, несмотря на то, что формально МРОБовца приписали в штат, своим подчиненным его упорно не считал и совершенно игнорировал. Агента это устраивало. Он перезнакомился с офицерами, попавшими с ним в одну комнату, но на этом сближение с алгатцами закончилось. Здесь тоже сказывалась его принадлежность к МРОБ, но это было неплохо. Глемас привык работать, надеясь только на себя.