Надо честно признать, что, хотя Ревнители и виноваты в тысячах смертей ученых и техников, в полном разрушении техники и всего, что хоть как-то напоминало прибор, но, по большому счету, они спасли Баррах. Получив идею, люди начали её воплощать, постепенно оживая. То, что жизнь скатилась до первобытного существования, считалось теперь за благо. Лишь позже предок Арсалгана, собравший отряд из бывших охранников, военных и промышлявших разбоем, объединился с новоявленным Экзархом, которому необходимы были силовики для удержания растущей власти. Вдвоем они создали Империю, сохранив свои структуры, как две ветви власти. Со временем они стали конкурировать, но избавиться друг от друга не могли. Для завоевания всей планеты необходима была армия, а для владения умами людей нужна была Вера. И лишь в последние годы, когда оживший, насытившийся народ стал задумываться, власть Экзарха пошатнулась. Арсалган, имеющий под рукой реальную армию, набирал все большую мощь, так что появление представителей Звездной Империи и их вхождение в жизнь Империи Барраха грозило окончательным крахом Ревнителей. Поэтому Крюгер всячески отговаривал от приема посольства. А когда Имперцы со звезд все-таки появились, начал уговаривать уничтожить их, мотивируя любым предлогом, вплоть до того, что во главе посольства прислали женщину, чтобы унизить Баррахцев. Про себя Арсалган посмеивался над доводами Крюгера, но вслух ничего не говорил, продолжая тянуть время.

И вот теперь, когда, казалось, все устоялось - посольство жило при дворе, ничего не предпринимая, все успокоились, и он решил, что все так и будет продолжаться, вдруг это непонятное нападение на замок Экзарха. Зачем это понадобилось принцессе Алгале - оставалось для Арсалгана великой тайной. Можно было бы как-то замять этот скандал, если бы в деле были замешены только ревнители. Но охрана принцессы вдребезги расколотила один из лучших его легионов, и вот этого Император Барраха никак не мог простить! Кроме того, что это грозило потерей веры в его абсолютную власть, его зудело и самое обычное чувство обиды. Как это - его элитный легион, который крушил всех, даже горцев, вдруг оказался не в силах справиться с каким-то парадным расчетом.

Арсалган нервно ходил по своему громадному кабинету. Ему было жарко. Раскаленные угли в расписной глиняной жаровне пылали, и ему хотелось схватить эту штуку и вывалить за окно. Он никого не позвал - нельзя, чтобы подчиненные увидели его в таком виде - Император всегда спокоен. Постарался расслабиться, но мысль о том, что, оказывается, у Экзарха есть еще одна тюрьма, кроме официальной, а он - правитель страны, об этом не знает, вызвала новый приступ бешенства. "Убью толстую тварь! - подумал он об Экзархе. - Обделывает делишки за моей спиной. Если бы не бунт заключенных, я о ней так бы и не узнал. Куда смотрит начальник разведки?"

Мысль о тюрьме вызвала еще одну догадку. "А не там ли спрятан пропавший зеленокожий демон? И не за ним ли бросились туда люди Алгалы?" То, что прилетевшие со звезд знают уже больше, чем он, разозлило еще больше. "Хватит! Надо ставить Крюгера на место. Кончились времена, когда без ревнителей жизнь была невозможна".

Тут его мысли потекли по новому руслу. То, что он, в конце концов, справится с засевшими в поместье Экзарха воинами Алгалы, он не сомневался. Но вот нужно ли это ему? Не лучше ли сделать виноватым во всем Крюгера? Ведь если погибнет принцесса, то Звездная Империя отомстит в любом случае. И при этом их не остановит неработающая техника, просто пришлют в короткое окно, когда она начинает работать, таких же воинов, но уже в тысячу раз больше. А так, он избавится от конкурента и сохранит отношения с посольством.

Наконец, Арсалган стал успокаиваться - план есть. Но, для нормального понимания событий, в первую очередь нужно узнать, какого дракона принцесса наплевала на все и кинулась воевать с Экзархом? Все-таки зеленый? Или нет?

- Начальника разведки! - крикнул он и, придав лицу обычное равнодушное выражение, уселся в кресло у окна.

Совещались долго. Правитель вызвал, по очереди, командующего армией, командующего специальными легионами и командующего гарнизоном Астары. Все они, включая начальника разведки, сначала получили свою порцию издевательств на тему боеспособности и подготовленности, как армии, так и шпионского ведомства. Итогом совещания стало то, что к блокированному поместью Верховного Экзарха выдвинулись еще полк пехоты и два легиона кавалерии. Воины со звезд были обречены, но никто никогда не узнает, что там же была решена судьба Экзарха. Он тоже был обречен. Вызванный после военных, главный министр должен был готовить суд над изменником. Однако ни Правитель, ни его подчиненные не знали, что сам толстый ревнитель находится в окруженном замке.

****

- Что будем делать, агент? - принцесса впервые назвала его так, с намеком на его принадлежность к Министерству. Глемас расшифровал это так - почему же мы так вляпались, ведь у нас есть целый полковник из шпионского ведомства.

- Простите, принцесса, слишком мало было времени. Действовать надо было без промедления.

- Да, я понимаю, - раздраженно ответила она. - Поэтому не обращай внимания и рассказывай - есть какие-то решения? Мне что-то в голову ничего не приходит.

Они сидели вдвоем в креслах за большим операторским столом. Полковник Алкези ушел на улицу проверить оборону.

"А как все хорошо началось", - думал гронец, вспоминая минувший день. До нужного района повозки с императорским гербом добрались быстро и без проблем. За квартал до замка спешились, разделились на три штурмовые группы и скрытно вышли в тыл войскам, окружившим поместье. Глемас всегда знал, что гренадеров учат не только ходить на параде, но и то, что все алгатцы участвовали в реальных боевых действиях. Но общее мнение о них, как о парадных солдатах, все-таки отложило свой след и в его сознании. Однако, именно тут, во время прохода по городу, он увидел, что охрана принцессы ничуть не хуже спецназа. Они просочились сквозь ряды домов без единой задержки. Часовые, находившиеся рядом с нервничавшими гозарами, не успели даже вскрикнуть. У страшных зверей отрезали поводья и пугнули. С диким воем и рычаньем те устремились вдоль улицы. После этого, не задерживаясь, ударили сразу со всех сторон. Опешившие легионеры растерялись. Алгатцы за десяток минут прорубились к воротам, забросили на стену нескольких солдат. Через минуту те раскрыли ворота, и путь к подземельям Экзарха был открыт.

И вот тут в замке их ждал сюрприз - нашли тело нифлянца. Одна часть их сверхзадачи оказалась невыполнимой - получить информацию от нифлянца теперь было невозможно. Оставался Кротов. При допросах узников выяснилось, что землянин сидел совсем рядом с зеленокожим, но Кротов исчез.

При мысли о землянине Гронберг не выдержал и заулыбался.

- Ты видишь что-то веселое в нашем положении? - принцесса тоже саркастически улыбнулась. - Расскажи, посмеемся вместе.

- А ведь я знал, что так будет!

Алгала удивленно приподняла брови.

- Это я про Кротова, - пояснил гронец. - Он всегда выкручивается, из всех переделок. Более везучего человека я еще не встречал.

Он вспомнил, как при первой встрече землянин вылетел из взорвавшейся летающей машины. Все остальные, бывшие с ним, оказались изорваны в клочья, а Кротов, которого Глемас посчитал трупом, вдруг поднялся и, пошатываясь, пошел воевать. Именно тогда гронца кольнуло, и он безоговорочно выбрал для изъятия этого везунчика.

- Если это только везение, то грош ему цена, - проворчала принцесса.

- Нет, конечно, и вы это прекрасно знаете. Вы видели его в деле. И я думаю, что нифлянцы правы - он, действительно, тот, кто может повернуть колесо истории.

"Дракон! Чего это меня в пафос занесло?" - удивился Глемас.

- Каким образом он исчез из этой тюрьмы?

На этот вопрос ответ нашелся быстро. Появился Алкенази, ходивший проверять подготовку к обороне, и сообщил: