И случилось страшное - гоблины дрогнули и побежали, и побежали они на меня.

- Быстро за спину ко мне, активируйте новую защиту и на землю, быстро!!! - заорал я.

Рейнджеры - а теперь это звание им принадлежало по праву, я считаю - сделали всё как надо.

И когда первые ряды бегущих гоблинов достигли меня, я активировал "Кольцо огня", и почти сразу второе. Но если бы не огромная, громко ревущая "Стена огня", выросшая между нами и гоблинами - шансов уцелеть было бы гораздо меньше.

К моему удовольствию, посох того мага во время всех этих событий не пострадал. Да, я не могу его использовать, так как наверняка, как и мой, он привязан к своему владельцу. Но, если взять его обёрнутой в ткань или кожу рукой, а затем засунуть в отдельную котомку и отнести в свой посёлок - то артефакторы посёлка наверняка обрадуются такому подарку для изучения. А маги не смогут отказать им в помощи. И наверняка сами будут требовать, чтобы их пустили участвовать в исследованиях.

- Так, головорезы, собираем в темпе трофеи, - сказал я, активно осматривая тушку мага на предмет ценных и интересных вещей.

"Головорезы" охотно подчинились - и в итоге нашли у магов противника два странных не то амулета, не то артефакта - этому подарку артефакторы будут рады тем более. Ну и как всегда, собрали горку железа и меди, которую быстро раскидали по котомкам.

- Интересно, кто это "Стену огня" поставил? - спросил я в воздух.

- Ну... вообще-то это, я, - сказал Михаил. - Жаль кольцо, их всего два было.

- Хор-рошее у Вас снабжение, друзья мои рейнджеры, - произнёс ошарашенный я.

- А это не снабжение, это подарок. От Огненного. Он сказал, что нам это пригодится, он чувствует.

- Интересно.. У него дар ясновидца, что-ли? - пробормотал я.

- А такой есть у магов? У меня чутьё на опасность - ещё с того мира, - сказал Михаил.

- Не знаю, мне не дали, - сказал я.

- Даниил, у меня вопрос, - сказал Никита. - А почему ты в прошлой схватке велел нам использовать кольца? Ты ведь мог их всех тогда и в одиночку положить?

- На это было две причины. Первая - мне пришлось бы потом дольше заряжать посох и восстанавливать ману. А вторая - за то время, что я возился бы один, по нам могли бы нанести новый удар, а это - риск.

- Ясно...

- Михаил, а что твоё чувство опасности говорит про ту группу магов? - спросил я, заметив, как по усыпанному телами гоблинов полю к нам движется группа магов в сопровождении пехоты.

- Молчит, - ответил Михаил.

- Эт хорошо, - задумчиво сказал я, - значит, будем жить. Ждём.

Ждать пришлось недолго.

Сопровождающие магов лица остались в стороне, сами маги направились к нам.

- Кто Вы такие? - начал разговор высоки и крекий мужчина мантии мага Земли.

- Люди, - кратко ответил я.

- Что Вы здесь делаете? - уточнил он.

- На гоблинов охотились, - сказал я.

- Этот Серый точно математиком в прошлой жизни был, - сказал высокий худой маг Воды и засмеялся.

- Почему ты так решил? - удивился кто-то.

- Его ответы абсолютно точны и абсолютно бесполезны, - ответил Водяной.

- Куда и зачем Вы шли до того, как приняли решение устроить охоту на гоблинов? - спросил Водяной у нас.

- Искали поселения людей для заключения оборонительного союза и налаживания торговых отношений, - чётко заявил Михаил, видимо решивший, что пора прекращать мои издевательства.

- Против кого союз предлагаете? - спросил Земной.

- Против всех, кто против нас, - продолжил беседу Михаил.

- Похоже, этот разговор затянется надолго, а времени уже много, - с этими словами я уселся на землю и, и прочитав "Создание еды", обеспечил себя едой. - Ребята поставьте палатку подальше от тел и айда ужинать.

- Эй, Серый, ты чего? - изумился кто-то из магов посёлка.

- Ничего. Времени много уже - я проголодался. Да и ночь скоро - пора и о ночлеге подумать, - ответил я.

Только после этого "намёка" нас пригласили в посёлок.

По пути в посёлок Михаил продолжал вести переговоры с поселковыми магами, через некоторое время к беседе присоединился командир отряда сопровождения. Я же неожиданно расслабился и ушёл в себя.

В посёлке меня с ребятами проводили в местную столовую, а Михаила увели в здание местного Совета. К нам он присоединился уже поздно вечером, и стал рассказывать, что узнал и чего добился.

- Итак, этот посёлок построен беженцами из того самого посёлка, куда мы шли, и ещё нескольких, располагавшихся на севере и северо-западе от него.

- Беженцев? - уточнил я.

- Да, - сказал Михаил. - Им всем пришлось столкнуться с агрессией гоблинов, и они решили отступить сюда. Управлением у них занимается, как и у нас, поселковый Совет, состоящий из представителей всех сословий. Надо отметить, что на текущий момент магов в посёлке всего шесть - остальных отправили в составе патрулей следить за гоблинам, но те их переиграли и подошли оттуда, откуда раньше не появлялись. Ещё в посёлке есть двое целителей и несколько алхимиков с травниками, а вот артефакторов - ни одного. Мирного населения - человек триста, бойцов около шестидесяти.

- А о чём договорились? - продолжаю расспрашивать.

- Решили провести разведку бродов на реке и устроить цепь сигнальных постов вдоль неё; также их заинтересовали артефакты, а меня - их луки и доработанная броня. Так что торговать будем.

На этой оптимистичной ноте все отошли ко сну, за исключением часового. Ночь прошла спокойно.

День начался с тренировки у парней и медитации у меня. Но скоро пришлось прерваться из-за стука в дверь - пришёл посыльный за Михаилом; а ещё через несколько минут целая делегация явилась ко мне - коллеги хотели задать мне кучу вопросов, которые невозможно было задать Михаилу, например, как в моём посёлке относятся к магам.

- Отлично относятся - магов уважают, они входят в поселковый Совет, но и работать приходится основательно, - ответил я на этот вопрос.

- А кто старший в Вашей группе? - спросил маг Земли.

- В пути группа подчинялась мне, - ответил я.

- Тогда почему переговоры ведет другой человек, а не ты? - уточнил Земной.

- Потому, что у него это получается, а я общаться с людьми не люблю, - сказал я чистую правду.

- Вот это и есть делегирование полномочий подчинённому в чистом виде, - сказал доселе молчавший второй маг.

- Оно самое, - согласился я.

- Менеджеры, - фыркнул первый.

- Сам-то кто? - спросил второй.

- Не важно, - отозвался первый. - Скажи мне, Серый, почему ты с ними и им помогаешь?

- Мне это выгодно, вот и всё.

- И ещё один вопрос. Один из наших бойцов сказал, что видел тебя в первый день - ты сразу же откололся от группы и ушёл. Почему?

- Не люблю подчиняться военным, и на тот момент сильно устал от людей, вот и ушёл. Ещё вопросы? - холодно ответил я.

- Пожалуй, нет, - сказал маг Земли и улыбнулся. - Успехов тебе, Серый.

После этого маги развернулись и ушли, а я пошёл во двор подышать свежим воздухом. Парни как раз заканчивали тренировку.

- Что им от тебя было надо? - спросил Никита.

- Уточняли разные моменты о жизни магов у нас, и, похоже, пытались составить мнение обо мне лично, - ответил я. - Есть будете, бойцы?

- Да, - был мне ответ.

- Тогда тащите во двор стол, а посидеть тут есть на чём, - сказал я, оглядывая двор, заставленный разными колодами и чурбаками.

Когда во дворе появился стол, я создал разной еды на трёх голодных мужчин, и завтрак начался.

Следующие полчаса все сосредоточенно жевали. А на мой разум опускалась пелена Тьмы, и ярость моя разгоралась всё ярче.

И когда у нас над головой раздался знакомый то ли вопль, то ли взрыв - я выместил на бедной птичке всю свою ярость, стегнув по ней молнией. Разумеется, попал - практик я или теоретик? - И тишина... - мечтательно произнёс я, глядя, как ветер развеивает над нашими головами пепел местного попугая.