А через некоторое время вернулся Михаил, и сообщил, что переговоры закончены; после чего похвастался новым луком и полным колчаном стрел.

- Подарок или купил? - спросил я.

- Подарок, - ответил счастливый рейнджер.

- Чем отдарился? - задал я каверзный вопрос.

- А надо было? - радость его подувяла.

- По-хорошему, да; ну да ладно - ещё успеешь - не в последний раз здесь. Ладно, когда выходим? - поинтересовался я.

- После обеда. С нами пойдут два их мага и десяток солдат - хотят артефакты заказать.

Чтобы время до обеда тянулось не так долго, скользнул в медитацию.

На обед нас позвали в местную столовую, где к нам присоединились наши будущие попутчики.

- Объясни, нам, маг, что такое эти Ваши артефакты? - спросил высокий, седой и широкоплечий боец местных.

- Кольцо у меня на пальце видите? - спросил я, демонстрируя то самое кольцо.

- Да, - отозвались все.

- Оно и есть тот самый артефакт. В него залито заклинание "Личной защиты", и в случае чего я могу мгновенно активировать это заклинание.

- То есть, это полезно и для магов? - спросил высокий и худой маг Огня.

- Да, артефакты могут очень помочь в бою и магам тоже, - согласился я. - Но посох заменить не смогут, хотя и дополнят его возможности.

- А какие заклинания могут хранить артефакты? - спросил всё тот же боец.

- Любые, тут к магу, участвующему в процессе создания артефакта, вопрос - какие заклинания он знает.

- То есть, кроме мастера-артефактора, нужен ещё и маг? - уточнил Огненный.

- Да. И у артефактов есть два существенных недостатка - в одном артефакте нельзя хранить несколько разных заклинаний, и саморазрушение артефакта после выработки его ресурса.

- Хм... А посох-то этих ограничений лишён, - заметил до этого молчавший маг Воды.

- Да, но посох привязан к создателю, а артефактом может пользоваться любой, даже не маг.

- Хм... И при этом распространение артефактов легко контролировать, ведь без мага создание артефактов невозможно, - сказал Огненный.

- Именно, - сказал я, - главное - металл найти.

- Этого материала у нас много, - ляпнул кто-то из рядовых.

Судя по тому, как сверкнули глаза моих бойцов, эту фразу они услышали и запомнили.

Короче говоря, обед прошёл в дружественной непринуждённой обстановке.

После обеда, как и собирались, стартовали в направлении родного посёлка.

Шли нормальным шагом, сильно не торопясь, но если бы я знал, что в этот самый момент происходит в посёлке - изобрёл бы телепортацию. Но я этого не знал, поэтому спокойное течение похода завершилось лишь с обнаружением удирающих от кого-то отряда гоблинов бойцов в двадцать, которым с нами смертельно не повезло - совместный залп лучников и магов - и три четвёртых их отряда лежит, обливаясь кровью. Второй залп - и отряда гоблинов больше не существует. Короткий сбор трофеев - и снова в путь.

- Какой у Вас принцип дележа трофеев? - спросил Огненный.

- Кто убил, того и ценности. Я свою долю добычи потом сдаю артефакторам и кузнецу посёлка - когда-нибудь сочтёмся, - сказал я.

- А добыча Ваших воинов кому принадлежит? - продолжил беседу Огненный.

- Мы на службе у посёлка - посёлок нас обеспечивает всем необходимым, потому наша добыча идёт посёлку, а нам - премии и новое снаряжение, - прочёл лекцию Михаил.

- Справедливо... - задумался Огненный. - А Серый разве не на службе?

- Это не служба, это бартер - я помогаю посёлку, посёлок помогает мне, - внёс ясность я. - В любой момент я могу сорваться по своим делам, и никто мне ничего не запретит и не скажет.

- Что ещё ты ждал от Серого? - спросил маг Воды, - они все свободолюбивы.

- Хорошо, что не властолюбивы, - сказал десятник - тот самый разговорчивый боец.

- А зачем мне власть? - удивился я. - Ведь это ответственность и куча проблем.

- Потому и переговоры ты на меня скинул, - прозрел Михаил.

- Ну да, - улыбнулся я.

- А как же статус? - изумился кто-то.

- Я маг - зачем мне другие статусы? - изумился уже я.

- А статус архимага? - спросил Никита.

- Архимаг, юноша, это не статус, это уровень мага. Вот придворный маг - это статус, - объяснил Огненный.

В такой вот светской и поучительной беседе и прошло время до ночи, когда пришло время становиться на ночлег. На ночь поставили три купола - по числу магов в отряде. Ночь прошла спокойно, а вот утро следующего дня ознаменовалось дымами на горизонте.

Утро началось с подъёма по тревоге - над горизонтом поднимались жирные клубы дыма.

- Это за рекой опять, - сказал Огненный.

- А, опять наши знакомые маги Хаоса гоблинов зачищают, - зевнул я.

- Ваши знакомые? - спросил Огненный.

- Да. К сожалению, союзниками их назвать сложно, - сказал я.

- Почему? - вопросил маг Воды.

- Потому что Хаос - их поведение склонно к измене и переменен, - пояснил я коллеге.

- Как у Вас, магов, всё сложно! - восхитился Михаил.

- На то и маги, - согласился я.

Тут к нам подошёл десятник: - Жду приказов!

- Завтракаем, и выходим, - распорядился Огненный.

Шли быстрым шагом, как и вчера - высылая дозоры. Но до обеда и нам, и гоблинам везло - наши пути не пересекались. А вот потом...

Сначала наш патруль обнаружил идущий параллельным курсом отряд гоблинов бойцов так из пятнадцати. Этот отряд мы положили быстро.

И, полные эйфории, всем скопом нарвались на крупный караван гоблинов. Но защита на нас выдержала первый залп противника, а затем началась бойня - три мага, включая меня, с посохами, полными заклинаний - это страшная сила. И эта сила обрушилась на гоблинов, перепахав их отряд и смешав его с землёй. Сегодня я в первый раз увидел в бою "Бич воды" - жуткую вещь, перерубавшую по несколько тел за раз.

Лучники тоже внесли свою лепту, а то и сестерций, в дело сокращения популяции гоблинов. Мои же рейнджеры прикрывали лучников от возможной рукопашной схватки.

Когда всё закончилось, трофеем отряда стали несколько тюков с тканью и выделанной кожей.

- Предлагаю треть Вам, две третьих - нам, - сказал Огненный. - Донести Вашу долю мы поможем.

- Согласен, - сказал я.

- Опять отдашь посёлку свою долю? - уточнил у меня Михаил.

- Сначала Наташе покажу - пусть заберёт, что посчитает нужным, - не согласился с Михаилом я, - а потом уже и посёлку передам, что останется.

- Откуда у этих зелёных уродцев такие товары? - поинтересовался Огненный.

- Наткнулись на торговый караван наших заклятых соседей, - сказал я, - и это хорошо.

- Жестоко... - пробормотал кто-то.

- Кто к нам с мечом придёт, тот от меча и погибнет, - был мой ответ.

- Тень - это не только Свет, но и Тьма, - просветил всех Водный.

- Именно - поэтому лучше нас, Серых, не злить, - сказал я.

- Поскреби Серого - найдёшь внутри Лорда-Демона, - съязвил Огненный.

- Хорошо смеётся тот, тот кастует последним, - предупредил я, впиваясь ледяным взором в глаза Огненного. В ответ в глазах Огненного полыхнуло пламя.

- Эй, мужики, давайте без дуэлей, - вмешался Михаил.

- Когда два мага ссорятся, между ними не стой, - бросил между делом Водяной, заканчивая какие-то пассы руками, после чего на меня с Огненным обрушился холодный и противный дождик.

- Остыньте, психи, - посоветовал нам Водяной, в темпе кастуя на себя "Защиту Воды".

- Что ты себе позволяешь? - возмутился Огненный.

- Ха! Я в своё время толпу остужал смесью Земли и Воды, - вспомнил я недавний инцидент.

- Тебя не четвертовали после этого? - удивился Огненный.

- Защита хорошая была - выжил, - ответил я. - Слушай, Водяной, научи дождику - пригодится.

- Не вопрос. Молнией поделишься? - спросил он в ответ.

- Тогда уж и "Бичом Воды" делись, - потребовал я.